劉琦如釋重負地長舒一口氣，緊繃的脊背終于松懈下來，指尖還殘留著虎符冰涼的觸感。他抬手抹去額角薄汗，向文聘鄭重拱手，玄色廣袖揚起時帶起若有似無的墨香︰"今日多虧文將軍堅守規矩，才免去荊州一場風波。"
文聘沉聲道︰"為主公分憂，乃末將分內之事。"他甲冑上的龍首吞口在晨曦中泛著冷光，"公子且放心，末將即刻著手清點防務，靜候主公軍令。"
劉琦點點頭，轉身時衣擺掃過案幾，帶起一陣細微的風。晨光漫過，鍍亮了他素白的衣擺，卻掩不住眼底尚未褪盡的疲憊——這場與蔡氏的暗戰，終究是險勝。
腳步聲混著遠處的晨鐘，劉琦望著東方躍出雲層的朝陽，忽覺肩頭千斤重擔稍稍減輕。身後文聘抱拳相送的身影漸漸模糊，唯有腰間虎符硌著皮肉，提醒著他荊州風雲未歇，前路仍需步步為營。
馬車在青石板路上顛簸，蔡氏指尖死死攥著鎏金車窗的雕花，暗紋羅裙下的膝蓋微微發顫。蔡瑁將腰間佩劍拍得 當作響，青銅饕餮紋的劍首撞在車轅上，震得滿車珠光寶氣都跟著發顫︰"長公子素來性格懦弱，為人和善，如何今日如此咄咄逼人？虎符交割竟半點情面不留！"
"你白做了這些年的將軍！"蔡氏冷笑震得車簾上的玉墜叮咚作響，額間花鈿映著窗外忽明忽暗的光影，"竟無半點識人之能？劉琦那副唯唯諾諾的樣子，也能生出這般手段？不過是得了你姐丈的密信，特意來給你我一個下馬威！"她猛地扯開錦緞帷幔，撲面的晨風卷散了鬢邊沉香。
蔡瑁脖頸青筋暴起，鐵甲護手在車壁上捏出五道指痕︰"難道就這樣任他騎到頭上？荊州兵馬..."話音未落，蔡氏已抄起案上翡翠茶盞，碧色茶湯潑在他瓖銀護心鏡上︰"蠢貨！此刻調兵就是坐實謀逆！你姐丈這兩年，在荊襄還頗得民心。他雖整日病懨懨，卻怎麼也有十年好活。"她抹了把濺在臉頰的茶漬，眼中寒芒更勝車外霜刃。
蔡瑁額上青筋突突直跳，鐵甲護手重重砸在車壁上，震得鎏金車飾叮當作響︰"姐姐何不去吹吹姐丈的枕邊風，試試他調兵作何用處？若是為了制衡我們，不如趁早..."話音未落，蔡氏縴手如電，狠狠一巴掌扇在他兜鍪上，手指擦著他耳際掠過，帶起一道血痕。
"糊涂！"蔡氏杏目圓睜，鳳釵上的珍珠劇烈搖晃，"今日虎符交割一事，早把你姐丈得罪透了！此刻湊上去說調兵的事，不是自投羅網？"她攥著蔡瑁的鎖子甲將人拽近，胭脂氣混著茶漬潑在他護心鏡上，"我恨不能繞著他走！你倒好，還要往槍口上撞！若真惹惱了他，荊州兵權..."
車外馬蹄聲驟然加快，蔡瑁被掐得悶哼一聲，喉間泛起腥甜。蔡氏猛地松開手，望著弟弟額角被兜鍪磕出的血印，忽然癱坐回錦墊上，指尖無意識摩挲著被抓皺的暗紋羅裙︰"如今只能等，等他露出破綻..."車簾外，晨光將她的影子拉得極長，宛如一柄懸在頭頂的利劍。
蔡瑁猛然掀開車簾，鐵甲護手重重拍在鎏金窗框上，震得車轅都跟著發顫︰"那總不能坐視他拿著虎符出兵？誰曉得他要出兵為何？"他脖頸青筋暴起，青銅饕餮紋的劍首在晨光下泛著凶光。
蔡氏冷笑一聲，指尖狠狠掐進錦墊︰"蠢貨！此刻妄動才是自尋死路！你以為虎符在手就能隨心所欲？荊州各營將領哪個不是看著主公臉色行事？"她抓起案上的鎏金香爐重重擲出，沉香屑撒在蔡瑁猩紅的披風上，"且看他如何動作，若敢輕舉妄動，自有把柄落在我們手中！"
蔡瑁額角青筋突突直跳，腰間佩劍發出錚錚鳴響︰"可萬一..."話音未落便被蔡氏打斷，她猛地拽住弟弟的鎖子甲，鳳釵上的珍珠幾乎戳進他眼眶︰"再敢提半個"動"字，我現在就摘了你的腦袋！"
蔡氏指尖摩挲著鎏金香爐的纏枝紋，忽然壓低聲音道︰"我昨日去侍候你姐丈，便曉得他有些隱秘未曾言語。今日他又使劉琦來掌控兵權，不得不防。如今北面曹劉孔三家鬧得厲害，袁公路又代漢稱帝，風頭正盛。誰曉得你姐丈掌兵為何？若是要對南陽橫插一杠子……"
她忽然頓住。
蔡瑁脖頸青筋暴起︰"姐姐的意思是，主公想趁亂分一杯羹？可這與我們..."話音未落，蔡氏已抓起案上絲帕狠狠甩在他臉上。
"蠢！"她鳳目圓睜，額間花鈿隨著急促的呼吸微微顫動，"若他執意出兵，荊州錢糧都得往戰場上砸！到時候我們在襄陽苦心經營的勢力，豈不是要被掏空？更別說..."她忽然湊近，胭脂氣混著沉香撲在蔡瑁臉上，"萬一他打著出兵的幌子，實則是要削弱我們蔡家在軍中的影響力..."
蔡瑁鐵甲護手攥得咯吱作響︰"那便由不得他！荊州各營將領..."
"住口！"蔡氏猛地扯住他鎖子甲，鳳釵上的珍珠幾乎戳進他眼眶，"你以為那些將領是听你的，還是听主公的？如今局勢未明，一動便是滿盤皆輸！"
蔡氏忽而斂了狠厲神色，指尖撫過鎏金香爐上的纏枝紋，語氣卻似淬了冰︰“不過有蔡家在，他做事也須掂量掂量。”她忽地抬眼，鳳目如毒蛇般緊盯住蔡瑁漲紅的臉，“姐姐知道你和袁公路有牽扯，這些日子，把你那些見不得光的活計都收斂些。”
車外馬蹄聲踏碎晨霧，蔡氏抓起絲帕狠狠纏住發顫的指尖︰“袁公路僭越稱帝，已是天下共敵。你姐丈頂著漢室宗親的名頭，若是拿住你通敵的把柄...”話音未落，蔡瑁脖頸的青筋已暴起如蚯蚓一般盤動，鐵甲護手死死摳住車壁。
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