在替莎萊娜安放好行李後，蕾娜塔微微欠身，向這對久別重逢的師生禮貌地道別，獨自乘艾維斯家的馬車離開。
如今，這所平凡的中產住宅中只剩多年未見的師生。
住宅的二樓有著兩個房間，大概是主臥與客人使用的客臥。而兩人所在的一樓，簡約的廚房被隱藏在客廳邊緣，向後方延伸。相隔一道走廊，客廳對面的小房間是僕人下榻與存放雜物的空間。
坐在客廳的單人沙發上，莎萊娜觀察著四周尚算精致的環境，好奇地問︰“凱特琳老師，你把這個家里的僕人打發走了嗎？我進門之後好像還沒听到我們以外的聲音，特別安靜。”
“嗯，我的另一個學生帶著家僕出門散心了。”
凱特琳親自走去廚房，替兩人沏好了香醇的紅茶。
不一會兒，凱特琳端著精致的托盤回到客廳，讓那套融合了西方設計與東方印花的茶具靠近莎萊娜的眼前。
也許是過去一年在那所居民樓里所養成的習慣，莎萊娜下意識從凱特琳手中接過托盤，並未覺得身為一位富家小姐，自己親手泡茶有何不妥。
她手法嫻熟地將茶壺提起，壺身輕斜，滾燙的褐紅色茶水刻畫出彩虹般的弧度，如細流般緩緩注入杯中。
緊接著，莎萊娜無意中用上使筷子的手法，輕輕提起手邊的夾子，將一片新鮮的檸檬放入茶杯之中，替兩人沖泡好了師生共同的愛好，檸檬紅茶。
“手法很熟練。”凱特琳眼看著莎萊娜從自己手上搶過托盤，用著不知道練習了多少次的生活習慣，迅速便泡好了兩杯茶。
她露出曖昧的笑容，直言不諱地問︰“在未來的那個時代，你也經常和那位未婚夫一起泡紅茶喝嗎？”
听到這話，莎萊娜剛想放下的茶壺都在半空中一抖。她強行保持住表情控制，很快便想清了凱特琳老師的情報來源︰“老師，難道是我爸爸告訴你的嗎？”
“嗯，我直到昨天和特納華先生見面的時候，才知道你過去一年的真實經歷。”
“我說呢.....”
“是的，我和他經常泡茶喝。他也很喜歡喝茶......”莎萊娜的嘴角浮現出一絲柔和的笑意，扶著杯托的動作亦似輕撥雪花般虛無。
莎萊娜禮貌地捧起另一杯紅茶，將其遞到凱特琳面前的橢圓茶幾上。
緊接著，少女捧起屬于自己的紅茶，湊近唇邊，輕輕吹涼。
“只是，他對我有著無底線的體貼，格外遷就我的口味。明明家里有很多茶葉，一年下來，我們喝的卻還是以紅茶居多。”
莎萊娜輕聲細語地解釋道，眼神之中流露出一絲無法隱藏的愛慕。
“你的戀人......”
“已經過去了。”莎萊娜強硬地打斷了凱特琳接下來的問話，對周琴的話題避而不談。
她就像是一個渴望擺脫腳下影子的愚人，不論如何迎著陽光逃亡，身後的黑影總是粘附腳邊。最後，可憐的女孩只能跑進黑夜之中，以徹底的黑暗去掩蓋影子的存在。
只是，當她冷靜下來後，卻發現自己被更多的暗影包圍，無處可逃。
“我決定留在父母的身邊，”莎萊娜輕端起茶杯，從褐紅色的水面與自己的倒影對視，如同在強迫自己相信當下的抉擇。
“為了僅僅認識一年，就在並不富裕的環境里，和自己匆匆訂婚的異國男子。我如果就這樣離開自己的家，甚至拋棄成長的時代，未免過于瘋狂了吧？”
莎萊娜淺抿一口紅茶，只覺得茶葉的熟成程度恰到好處，比自己家珍藏的茶葉亦是毫不遜色。但不知為何，超越茶香的苦澀在她的碧眸中浮現，如同腐朽的茶樹，于破碎的心田中搖搖欲墜。
凱特琳專注地凝視著莎萊娜那標準不過的笑容，總算是理解到特納華與安妮的為難。
這樣的她，確實超出了他們作為父母所能觸摸的範圍。
曾經的學生與自己傳授的虛偽面具融為一體，甚至妄圖讓僵硬的笑容徹底取締本心，這無疑是自己作為教師的失職......
“那麼，就讓我們暫且拋下過去一年的話題吧。”
凱特琳也緩緩地喝著茶，配合起莎萊娜渴望逃避的步伐。
這對昔日的師生如同一對狼狽的華爾茲舞者，一方的腳步不斷退卻，另一方卻總是恰好跟上。她們踏著凌亂不堪的步伐，讓破敗的禮裙如落葉般凋零。
“听說，你最近在社交圈子里表現得很好。”凱特琳看似漫不經心地聊著閑話，眼神中卻透露出一絲淡淡的憂慮。
“只是在附和其他人而已......”
莎萊娜輕啜一小口紅茶，心不在焉地用勺子攪動著杯中的液體。
她用生活在兩個時代的經驗，訴說著亙古不變的真實︰“無論未來還是現在，能取悅大眾的永遠是獵奇、低俗，以及公式化的感動。”
她目光空洞地望向杯中的勺子，似乎在嘲諷著包括自己在內的一眾庸俗之物。
“我只需要編寫一個富家少女流落異地，在經歷過我需要討好的貴族眼中那些低賤無比的貧民的欺騙，隨後又遇到一場散發著人性的光輝相遇，取得超越自我的感悟。也許，我還需要一場與異國友人浪漫而又遺憾的分別，最後像個勝利者般歸來。這樣的故事，就足夠他們討論，為之振奮。”
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說著，莎萊娜凝視著茶水表面的倒影，不禁對如此卑鄙的自己而隱隱發笑。
“光憑這個故事，我就能給艾維斯家帶來無數的商機......”
然後，補償我給父母所帶來的痛苦......
凱特琳放下了手中的茶杯，用著不重不輕的語氣詢問︰“所以，你所編寫的故事里，到底存在多少真實？”
莎萊娜不假思索地回應︰“半點沒有。”
“也許感情是真的吧？”
“凱特琳老師......”
莎萊娜微微抬頭，平靜地眼眸如同在請求著凱特琳。
請不要再討論我的戀情了，好嗎？
“莎莉......“
“嗯，我在。”
“可以彈琴給我听嗎？”
莎萊娜微微一怔，略帶遲疑地應道︰“好突然啊......”
凱特琳嘴角輕揚，將一些小心思藏在黑白色的琴鍵之上，“就當是讓我檢查你的琴技在過去一年里有沒有退步吧。”
莎萊娜抿嘴而笑，難得放松了一些，“實不相瞞，鋼琴和英語可是我過去一年掙取生活費的重要途徑。”
回想起如今已經斷更的跑調鋼琴頻道，她不禁露出一絲落寞的目光。
房東，對不起......
凱特琳始終在觀察著莎萊娜那些細微的變化，並漸漸引導著女孩，“那今天就讓我重新當一回老師，好好指點你的琴聲吧。”
“凱特琳老師，你好。莎萊娜.艾維斯，願意為你效勞。”
莎萊娜裝模作樣地提裙行禮，反倒惹得凱特琳忍不住露出笑意。
坐在客廳靠牆的那台鋼琴前，莎萊娜先是習慣性地進行試音，適應著面前鋼琴的觸感與音質。
聆听著如此美妙的音色，莎萊娜一時間有些恍然。
不知不覺，自己居然都听慣家中那台跑調的破鋼琴了......
這可真不是個好習慣。
她的指尖輕輕按下最初的音符，卻將懷念藏入心中，隱沒在平淡的演奏之中。
在凱特琳的注視下，莎萊娜規矩地彈奏著無可挑剔的精準節拍。
音符死板而生硬地刻入耳中，卻比任何時候都更為追求正確。
音色之間的轉換如同齒輪的摩擦，對效率的追求近乎病態，冰冷得毫無感情。
“那是社交場合的演奏。”
一小段樂曲剛剛結束，凱特琳便毫不留情地打斷了莎萊娜，“現在，這里只有我和你。”
凱特琳站起身，凝視著低頭無言的莎萊娜，“所以，讓我再听一遍吧。那像是人魚一樣的音色。”
為了獲得行走在陸地的雙腿，童話中的人魚放棄了引以為傲的歌聲。
為了令父母不再傷心，少女甘願成為唯一受傷的人，親手埋葬那段不能觸踫的愛情。
“抱歉，凱特琳老師。”莎萊娜的十指停在琴鍵之上，不願按下。
“我現在，大概彈不出來......”
用于偽裝的面具，似乎出現了一道裂縫。
凱特琳款款走至莎萊娜身旁，像往昔那般分去她的一半鋼琴椅。
她將十指輕輕放在琴鍵的另一端，與莎萊娜共享著並不寬裕的八十八的鍵位，“我能教會你戴上面具，自然也懂得怎麼摘下。”
莎萊娜低下頭，將自己的手從鋼琴上挪開，仿佛在自言自語︰“不能摘下。”
凱特琳用余光望向頸部微微垂下的莎萊娜，感慨自己可真是教出了一個自以為是的學生。
“那就乖乖坐在我旁邊吧。”
“讓老師給你說一個故事。”
凱特琳朝身旁的學生露出難以言喻的笑容，往日的那份優雅仿佛添上一層陰郁的輕紗。
“這個故事，開始于一個叫凱特琳的年輕女子。”
凱特琳一邊說著，一邊坐在莎萊娜身邊，輕輕彈奏起她並不熟悉的樂曲。
樂曲的譜寫稍顯粗糙、無序，卻能在某個迷茫的瞬間敲擊著莎萊娜的內心，傳來悸動與共鳴。
“當初的凱特琳剛從教會學校畢業，對自己的未來感到迷茫。”
“這樣的她，因為在校期間相對優異的成績，幸運地從學校獲得了一份成為家庭教師的工作，啟程前往某位鄉紳的家中。”
盡管是陌生的樂曲，凱特琳那溫柔得令人落淚的音色仍似向日葵的花田般，于莎萊娜的眼前無盡地延伸，直到她的幻想所能抵達的地平線。
“那個時候的凱特琳，除了一些生硬、刻板的禮儀與知識，可以說是對其他事物一無所知。”
“初次去到雇主的家中住下，替別人管教孩子。毫無經驗的她多次踫壁，甚至惹出了很多的笑話。”
隨著演奏逐漸推進，音色漸重，卻像是在凝重之中蒙上了一層甜蜜的曖昧。
“所幸的是，那家的男主人稱得上是一位極其溫柔的紳士。”
“自從妻子不幸離世後，他便獨自守護著家庭與三個子女，整日忙碌于維持家庭穩定的工作之中。”
莎萊娜微微抬頭，留意到凱特琳似乎流露著懷念的目光，眼中卻又夾雜著一絲哀傷。
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“如同很多爛俗的故事，在悉心教導三個孩子的途中，男主人與凱特琳不自覺地吸引著彼此。”
“情竇初開的年輕女教師，失去摯愛的多年以後，又再次對他人動情的雇主。他們在那層單純的雇佣關系以外，又悄然滋生出一份相互愛慕的情感。”
“不久之後，那位極富責任感的男人並沒有像許多雇主那樣，僅僅希望女教師成為自己私底下的情婦。”
凱特琳演奏的指尖，仿佛帶著一絲喜悅的輕快，“相反，他對凱特琳求婚了。”
那本該是一段令人艷羨不已的愛情故事，就如同那些流傳的書籍中的描述︰善良的女性總能得到收獲一個溫暖的家庭，全心全意愛護著自己的丈夫。
可是，那似向日葵般燦爛的音色，卻在凱特琳的琴音下毫無征兆地凋零、枯萎。
“可惜，凱特琳拒絕了他。”
“在注意到他的子女們對自己投來充滿厭惡的目光後，凱特琳明白了一件事。”
“無論是地位，還是財富。他們之間的差別都回應著同一個結果，他們不該，也不配結為夫妻。”
凱特琳輕輕笑著，反映在鋼琴音色中的向日葵花田失去了往日的活力，在頃刻之間盡數枯黃，猶如一地死灰。
“至此之後，他們便保持著若即若離的關系。”
“沒有婚姻的束縛，他們卻像是依舊屬彼此，相互愛戀，相互折磨。”
“直到他死去的那一天，那個名為凱特琳的女人都只能算作他的情婦......他唯一的情婦。”
可是，鋼琴接下來的音色卻逐漸明亮，宛如破曉的第一縷陽光。微風拂過，帶去地面上那些已然干枯的向日葵。暴雨濕潤，將凋零的枯花融入泥土，成為孕育新生的養分。
花田一度枯萎，卻能在來年春天再次復甦，綻放一片亮黃。
“如果真的存在那麼一個時代，人們能夠暫時忘卻財富與階級，視彼此為對等的存在，任性地相愛。”
“也許他們都能過上幸福的生活。”
盡管，並不漫長的生命分隔了我們。
可我仍是那個愚蠢、不懂變通的人。
我永遠都會相信著純粹的感情，相信天堂之上，那片潔白得一塵不染的淨土。
哪怕一萬兩千年以後，願我在心間點亮的燈火仍能守望著你的歸來。
婉轉的旋律逐漸平息，淡出莎萊娜的耳畔。
她眯起雙眸，若有所思地默念著凱特琳所傾訴的故事，感受著樂曲中蘊含的種種情緒。
“這是，屬于老師的故事嗎？”
面對這個問題，凱特琳只是平淡一笑，沒有給出明確的答案，“就像你過去一年的經歷，誰知道有幾分真假呢？”
沒有等來莎萊娜進一步的詢問，一陣輕微而急促的敲門聲便在兩人身後悄然響起。
莎萊娜向外一看，再回頭望向如今作為家里主人的凱特琳，征求起她的意見，“老師，有人敲門。”
凱特琳整理好裙擺，欣然向門口走去，並對仍坐在鋼琴前方的莎萊娜說道︰“還是讓我去開門吧。”
莎萊娜緊跟其後，卻在開門後看見最近在侍候自己起居生活的其中一位女僕。
“莎萊娜小姐，抱歉。我大概是打擾到你們的談話了。”
家中的僕人神色略顯慌張，額上滲出了一層細密的汗珠，仿佛在編織著濕潤的面紗。
她仿佛被下午的熾熱陽光灼傷雙腳，腳步正不安分且急促地顫抖著。
見此場景，莎萊娜理解家中恐怕發生了什麼，趕忙寬慰道︰“別害怕，一定是有急事吧？”
听到這話，女僕深吸一口氣努力平復著心情，然後才用略帶焦急的語氣說道︰“安妮夫人要生了！”
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