葉棠的心跳又開始亂了節拍，卻還是輕輕點了點頭。她微微低下頭，發絲滑落肩頭，露出白皙的脖頸。楚硯屏住呼吸，小心翼翼地接過木簪，指尖不小心觸到她的耳尖，兩人都像被燙到般一顫，又默契地沒有移開。
暖黃的燈光下，他笨拙卻認真地將木簪插進她的發髻。海棠花簪穩穩地別在發間，襯得她眉眼愈發柔和。他後退半步，看得有些出神，仿佛第一次發現，原來尋常的木簪也能比金玉更動人。
晚風穿過巷弄，帶來桂花香，石板路上的影子挨得很近，仿佛連夜風都在悄悄放慢腳步，不忍驚擾這青澀的暖意。
葉棠握著木簪，指尖觸到那細膩的紋路，心頭涌上一股暖流。這木簪雖不如金銀華貴，卻比任何珠寶都讓她珍視。她低頭將木簪插在發間，抬頭時正對上楚硯含笑的眼，月光灑在兩人身上，仿佛為這段青澀的時光鍍上了一層溫柔的光暈。
“很好看。”楚硯輕聲說，聲音里帶著少年人難以掩飾的歡喜。
葉棠抿著嘴笑，腳步輕快地跑上府衙的石階︰“楚硯，明日卯時，我還在茶館等你。”
“好。”楚硯站在原地，看著她的身影消失在門後，才轉身回家。月光下，他的腳步也帶著輕快的節奏，心里像揣了顆甜甜的果子。
自那以後，兩人的相處越發自然。楚硯放學晚了，葉棠會帶著親手做的點心在街角等他；葉棠被母親逼著學女紅，楚硯就坐在一旁看書陪她，偶爾幫她理理打結的絲線。府衙的丫鬟和楚家的鄰居都看在眼里，私下里早已把他們當成了一對璧人。
這年中秋，葉文軒邀請楚硯來府里過節。楚硯提著父親親手做的木燈籠，穿著一身新做的長衫，站在府衙門前有些局促。葉棠跑出來接他，笑著把他拉進去︰“我爹早就盼著你來了，說要和你討論文章呢。”
席間，葉文軒考較楚硯的學問，見他對答如流，見解獨到，不由得暗暗點頭。他雖是官宦之家，卻不看重門第，更欣賞楚硯的才華與品性。酒過三巡，葉文軒笑著說︰“楚硯，你若不嫌棄，以後常來府里坐坐，就當是自己家。”
楚硯起身行禮，目光誠懇︰“多謝葉大人厚愛，晚輩定當銘記。”他看向坐在對面的葉棠，她正偷偷對他眨眼楮，眼底的笑意像月光一樣溫柔。
中秋過後，楚硯更加發奮讀書。他知道，要想配得上葉棠，必須有足夠的能力給她安穩的生活。他常常讀到深夜，桌上的油燈燃盡了一盞又一盞，手邊總放著葉棠送他的硯台，那是她用自己的月錢買的，硯底刻著“勤學”二字。
葉棠也在悄悄努力。她不再排斥學管家理事，跟著母親學習賬目和應酬，想著將來若真能和楚硯在一起，不能成為他的拖累。她還學著做他愛吃的桂花糕，雖然一開始做得又硬又甜，卻在一次次失敗中漸漸掌握了訣竅。
時光在筆墨香與桂花甜中悄然流逝，青梅竹馬的情誼在日復一日的相處中，慢慢發酵成了更深厚的情愫。他們還未說破那層窗戶紙，卻早已把彼此放進了未來的規劃里，在那個杏花微雨的江南，靜靜等待著花期的到來。
風波驟起——
元和十九年，夏。
楚硯十六歲，即將參加鄉試。整個甦州府都對他寄予厚望，知府更是親自勉勵他，說他是甦州府未來的希望。楚硯閉門苦讀，楚家老宅的燈常常亮到深夜，映著他伏案苦讀的身影。
葉棠也十六歲了，到了議親的年紀。葉文軒政績斐然，已升任甦州知府，上門提親的媒婆踏破了府衙的門檻，有皇親國戚的子弟，有富商巨賈的公子，個個非富即貴。
“棠兒，你看王家公子如何？他父親是吏部侍郎，將來對你的前程大有裨益。”葉夫人拿著各家的庚帖，一一給葉棠介紹。
葉棠卻心不在焉，手指無意識地摩挲著發間的海棠木簪︰“娘，我還小，不想議親。”
“不小了，你表姐像你這麼大，孩子都能走路了。”葉夫人嘆了口氣，“楚硯雖是好孩子，但家境畢竟普通，你跟著他會吃苦的。”
葉棠猛地抬頭︰“我不怕吃苦！楚硯他有才華，將來一定能出人頭地！”
“將來？將來的事誰說得準？”葉夫人皺眉，“官場險惡，多少才子郁郁不得志？娘不能讓你冒這個險。”
母女倆的談話不歡而散。葉棠把自己關在房里，看著窗外的海棠樹掉眼淚。她知道母親是為她好，卻無法接受嫁給一個素不相識的人。她心里的位置，早就被那個青衫少年佔滿了。
這事很快傳到了楚硯耳中。那天他從府學回來，路過茶館時听見有人議論，說葉知府要把女兒許給京城來的王公子。楚硯的心猛地一沉，腳步都有些不穩。他想去找葉棠問個清楚，卻又怕听到不願听的答案，只能失魂落魄地回了家。
接下來的幾日，楚硯像變了個人似的，沉默寡言，讀書時也頻頻走神。楚德海看出兒子的心事，把他叫到身邊︰“我知道你在想什麼。葉小姐是好姑娘，但咱們家境確實配不上人家。你若真喜歡她，就更該好好考鄉試，拿出真本事來，讓人家父母放心把女兒交給你。”
父親的話點醒了楚硯。他抹了把臉，重新振作起來︰“爹，您放心，我不會讓您和娘失望的。”
鄉試前三天，葉棠終于找到機會偷偷見了楚硯。她看著他眼下的青黑，心疼地說︰“你別听外面的傳言，我娘是提過幾家親事，但我都沒答應。”
楚硯看著她，眼神復雜︰“葉棠，我知道我們之間有差距……”
“沒有差距！”葉棠打斷他，眼眶泛紅，“在我心里，你比那些紈褲子弟好一百倍、一千倍！楚硯，你要好好考試，我等你。”她從袖中取出一個平安符，塞到他手里，“這是我去廟里求的，保佑你金榜題名。”
楚硯握緊平安符，指尖傳來溫熱的觸感。他鄭重地點頭︰“好，我等我回來。”
鄉試如期舉行。楚硯走進考場的那一刻，心里只有一個念頭︰為了自己，為了家人，更為了等他的那個人，一定要考出好成績。
金榜題名……
元和十九年，秋。
放榜這天，甦州府衙門前人山人海。楚硯擠在人群中，心怦怦直跳。當他在榜單上看到“楚硯”兩個字赫然出現在第五名時，幾乎不敢相信自己的眼楮。
“中了！阿硯中了！”趕來的楚德海激動得老淚縱橫，拉著楚硯的手反復確認，“是真的！我兒中舉了！”
消息很快傳開，楚家老宅擠滿了前來道賀的鄰居和同窗。楚硯卻沒心思應酬，他只想立刻告訴葉棠這個好消息。他拔腿就往府衙跑，一路上腳步輕快，仿佛踩在雲端。
府衙的門房見是他，笑著迎上來︰“楚公子，葉小姐早就等你了，說你一準能中。”
葉棠正在花園里等得坐立不安，听見楚硯來了，立刻跑出來。看到他臉上抑制不住的笑容，她就知道了答案，眼淚瞬間涌了出來︰“我就知道你可以！”
“葉棠，我中了！”楚硯把她拉到海棠樹下，聲音里滿是喜悅，“第五名，舉人！”
“太好了！”葉棠笑著擦眼淚，“我就知道你是最棒的！”
兩人在樹下相視而笑，所有的擔憂和不安都在這一刻煙消雲散。陽光透過樹葉灑在他們身上，溫暖而明亮。
楚硯中舉的消息很快傳到了葉文軒耳中。他看著榜單上楚硯的名字，欣慰地點頭︰“果然是個好苗子。”葉夫人也不再反對，只是嘆了口氣︰“罷了，這或許就是緣分。”
不久後，葉文軒正式托媒人去楚家提親。楚德海又驚又喜，連忙應承下來。兩家選了個良辰吉日，定下了婚期，就在來年春天。
提親那天，楚硯提著聘禮來到府衙，看著葉棠穿著新做的衣裙，紅著臉站在母親身邊，心里像灌滿了蜜糖。葉文軒拍著他的肩膀︰“楚硯，從今日起，你就是我的半個兒子。棠兒交給你，我放心。”
楚硯鄭重行禮︰“岳父大人放心，我定當用一生呵護棠兒，絕不負她。”
葉棠的臉更紅了，偷偷看了他一眼，眼底滿是嬌羞與歡喜。
婚期定下後，楚硯並沒有懈怠。他知道舉人只是起點，要想在官場立足，還需要更深厚的學識。他一邊準備來年的會試，一邊幫著父親打理家里的事，偶爾也去府衙向葉文軒請教為官之道。葉文軒見他謙遜好學，毫無少年得志的浮躁，越發喜歡這個準女婿。
葉棠則忙著準備嫁妝。她親手繡了鴛鴦戲水的被褥，縫了寓意吉祥的荷包，把對未來的期盼一針一線地繡進織物里。她還常常去楚家幫忙，跟著楚硯的母親學做家常菜，雖然笨手笨腳，卻樂在其中。
楚硯的母親看著未來兒媳忙碌的身影，笑著對楚德海說︰“咱們阿硯有福氣，娶了個這麼好的姑娘。”