這是他，在學生們進入考場前，最後的講話。
沒有慷慨激昂的鼓動，也沒有引經據典的訓誡。
他只是平靜地看著眼前的每一張年輕面孔，緩緩說道︰“該教的，我都教了。該練的，你們也都練了。你們的水平，我心里有數。”
“今天，我只跟你們說三句話。”
“第一，放輕松。把這次考試，就當成我們平時的又一次摸底測驗。不要去想結果，不要去想別人的眼光，寫出你們自己的真實水平，就夠了。”
“第二，要自信。你們腦子里裝的東西，比你們想象的，要多得多，也要厲害得多。相信你們自己，更要相信我教給你們的方法。”
“第三，也是最重要的一句話。”林塵的目光，變得無比柔和，“記住，無論結果如何，無論你們考上，還是沒考上。考上了，我為你們驕傲。沒考上，不要緊，大學堂的大門，永遠為你們敞開！你們可以回來繼續復讀，學費全免！京師大學堂，永遠是你們的家！”
這番話，沒有半點壓力，只有無盡的溫暖與包容。
那些原本還心懷忐忑的大學堂學子，听到最後一句“永遠是你們的家”時，許多人的眼眶，瞬間就紅了。
他們對著林塵，再次深深一拜，這一次，沒有人再開口，但那份感激與誓死效命的決心，卻比任何言語，都更加堅定。
周圍的普通士子們，看著這一幕，反應各異。
有的冷哼一聲，低聲罵道︰“虛偽！收買人心罷了！”
有的則面露羨慕之色，輕聲感嘆︰“若我也有這樣的先生，何愁科舉不中？”
而站在不遠處的國子監祭酒鄭玄年，和幾位博士，則是冷著一張臉，眼神中充滿了不屑與警惕。
林塵不再多言，只是對著自己的學生們，揮了揮手。
“去吧。讓全天下都看看，你們的鋒芒！”
其余學生再次拜首。
“開——貢——院——”
伴隨著一聲悠長而又威嚴的唱喝，貢院那兩扇朱紅色的大門，在沉重的“吱嘎”聲中，緩緩向內打開。門內，是一條深邃的甬道，兩側站滿了手持水火棍、腰佩樸刀的甲士，氣氛肅穆，殺氣凜然。
數千名早已在此等候的考生，心髒不約而同地漏跳了一拍。決定他們未來數十年，乃至一生命運的龍門，終于開啟了。
“諸生按考牌號次，列隊入場！不得喧嘩！不得交頭接耳！”
現場的禮部官員，高聲維持著秩序。
考生們不敢怠慢，連忙按照自己的編號，排成一條條長龍，開始緩緩向著那道門走去。
第一關，便是搜檢。
這是科舉考試中，最為嚴格，也最不留情面的一環。
甬道兩側，擺開了一長溜的桌案。每名考生走到桌案前，都必須將自己攜帶的所有物品，包括考籃、文房四寶、干糧、衣物，全部倒出來，由專門的搜檢官，一一檢查。
這檢查的細致程度，令人發指。
一名搜檢官拿起一支毛筆，不僅要看筆桿是否中空，甚至要用小刀，將筆頭柔軟的羊毫，從根部切開，查看里面是否藏有微小的字條。
另一名官員，則拿起考生帶來的燒餅，毫不猶豫地將其掰成四塊，仔細查看里面的餡料，生怕其中藏有玄機。
最嚴格的，是人身搜檢。
考生被帶到一旁的隔間里，必須脫掉所有的外衣、鞋襪，只留一身單薄的里衣。有經驗的搜檢官，會像撫摸一件瓷器一樣，從考生的發髻，到耳孔，再到腋下，甚至是腳底板的縫隙，都不會放過。
整個過程，充滿了緊張與壓抑。
“這是什麼！”
忽然，一聲厲喝，打破了現場的沉寂。
只見一名搜檢官，從一個年輕考生的發髻中，搜出了一個用油紙包裹得嚴嚴實實的小卷。
那考生“噗通”一聲就跪了下來，面如死灰，渾身抖如篩糠，連連叩頭︰“大人饒命！大人饒命啊！學生……學生只是一時糊涂！”
“糊涂？”那搜檢官冷笑一聲，將小抄扔在地上，對著一旁的甲士喝道，“國有科場鐵律，舞弊者，禁考三科，永不敘用！叉出去！”
“不要！不要啊！”
任憑那考生如何哭喊求饒，兩名如狼似虎的甲士，還是架起他的胳膊，像拖一條死狗一樣，將他拖出了貢院。他那絕望的哭喊聲，在清晨的空氣中，顯得格外刺耳，也讓後面排隊的考生們，一個個噤若寒蟬。
很快，又有一個考生，在搜檢鞋底時，被發現了夾層里的小抄。他沒有求饒，只是瞬間面色慘白，雙腿一軟，癱倒在地，仿佛被抽走了所有的精氣神。
整個入場過程，持續了近一個時辰。有十余名心存僥幸的考生，被當場查出夾帶，在一片或同情、或鄙夷的目光中，被剝奪了考試資格，灰溜溜地趕出了貢院。
當最後一名考生，走入那扇大門之後。
“ 當——”
貢院的大門，被重重地關上，貼上了封條。
從這一刻起，這里將與世隔絕整整三天。門內門外，是兩個截然不同的世界。門外，是喧囂的紅塵；門內，是數千學子，賭上一切的戰場。
考生們被引入一個巨大的院落，這里，如同一座巨大的蜂巢，密密麻麻地排列著上千個獨立的小隔間。這，便是傳說中的“號舍”。
每個號舍，空間都極為狹窄，僅能容納一人。里面只有兩塊木板，一塊白天當桌案，晚上當床板。吃喝拉撒，都將在這方寸之地解決。
考生們找到自己的號舍，坐定之後，便有專門的官員，開始分發試卷。
試卷是用厚實的宣紙制成，由禮部統一印刷，密封在牛皮紙袋中。
當試卷發到手中，封條撕開的那一刻，這場決定命運的戰爭，才算真正打響。
一時間，眾生百態，盡顯無疑。
有的考生，拿到試卷後，立刻迫不及待地展開。當他們看到題目時，臉上瞬間露出狂喜之色。顯然，這題目，正是他們之前苦心準備過的方向。他們甚至來不及研墨，便先拿起炭筆，在草稿紙上，飛快地羅列著提綱，文思泉涌，下筆如飛。
有的考生，則截然相反。他們看到題目後，先是眉頭緊鎖，隨即臉色變得煞白，豆大的汗珠，從額頭上滾落。這題目，完全超出了他們的知識範圍，偏僻而又刁鑽。他們枯坐半晌，腦中一片空白，最後只能發出一聲絕望的嘆息。