御書房，午時初。
窗外春光正好，陽光越過飛檐雕欄，斜斜灑入殿中。
檐角風鈴輕響，宛如流水撞玉，清越而寧。
御案之後，蕭寧端坐著，眉目平靜如水，手中翻閱著剛由中書送來的密函。
案幾上的茶湯溫潤微冒，幾案一側放著未收的金筆墨章，陽光正好打在那道“詔”字上，熠熠生輝。
這時，門外傳來一聲太監尖細通傳︰“康王殿下，覲見——”
“宣。”
門簾被輕輕掀起。
康王蕭康著朝服緩步踏入，身姿挺拔，面色恭敬。
他一入殿，便俯身長揖，神情不失謙恭。
“臣弟參見陛下。”
蕭寧抬眸，語聲溫和卻不失威勢︰“免禮，賜座。”
康王謝恩坐下，目光落在蕭寧身上，見對方神色波瀾不驚，心中卻已暗生警覺。
半晌，蕭寧放下手中密函，輕聲道︰“朕召你來，是有一事，要與你說。”
康王立刻恭敬起身，雙手拱起︰“臣洗耳恭听。”
蕭寧起身，緩步至殿中，望著檐外浮動的光影，語聲輕緩，卻字字清晰︰
“朕……打算重提‘比劍之約’。”
殿中，一時間陷入短暫的靜默。
康王身形一震，似乎沒料到蕭寧會直接在他面前吐露如此驚人之言。他面露訝色，旋即俯身一禮︰
“陛下，您可當真思慮周全了？”
蕭寧轉身，目光凝定︰“你有何見解？”
康王沉吟片刻，面色凝重，似是斟酌用詞，緩聲道︰
“淮北王私自定下之約，既為偽命，陛下已然撥亂反正、清君側，理應將之廢除。”
“再者，比劍一事凶險非常。”
“當年王之山前輩三劍之後，精血盡損，埋下舊傷，方有北境之死。”
“陛下貴為天子，關系社稷中樞、四海根本，若有閃失，只怕再起動蕩，賊寇趁亂。”
他說得情真意切，言辭哀懇，似是忠心不二。
蕭寧靜靜听著，沒有插話，也沒有動怒，仿佛在等他說完。
康王頓了頓，又進一步說道︰“且此次秦玉京來勢洶洶，已連下九國，未嘗一敗。陛下若是勝，自然威加天下。”
“可若萬一……有失，陛下之前精心維穩之政，將毀于一旦。”
他抬起頭，看著蕭寧的眼楮，語聲低沉︰“臣弟愚見，此事……不可輕提。”
殿中陽光斜照，落在他低垂的臉上，半明半暗。
沉默片刻，蕭寧卻忽而一笑。
“你說得也有幾分道理。”
他緩緩踱回案後，重新坐下，雙手交疊于案幾之上，目光卻如鋒芒藏鞘︰
“可若不比，秦玉京要一州之地，該如何交待？”
康王眉頭微皺︰“淮北王已伏誅，此事可歸咎于其一人之私擅，稱其欺君犯上、妄議國事，天下百姓只會對陛下肅然起敬，不會苛責。”
“陛下何需為逆臣之言，繼續冒險？”
蕭寧似笑非笑︰“你果然……是個很會勸的人。”
康王低頭不語，神色似忠似憂。
蕭寧看著他，語調驟然一轉︰
“可你說得太像一個大臣了。”
“朕叫你來，不是要听勸。”
“而是告訴你——朕，決意已定。”
康王一愣，隨即面露惶急之色︰
“陛下……”
蕭寧一抬手，語調雖輕卻如山壓頂︰
“此次劍約，朕要以正統之名，將那三十年之約徹底終結。”
“不是為爭地。”
“是為正名。”
“更是為天下人……立一個——膽敢撼我大堯者，皆需自量的天威。”
康王一震，雙目微凝，繼而低頭︰
“臣……明白了。”
隨即，他抬起頭，臉上浮現一抹淺淡笑意，仿佛無聲的風卷過波濤。
“既然陛下已有定計。”他緩聲說道，“臣自當助陛下，穩朝綱、定民心。”
“臣……願為前驅。”
蕭寧望著他良久，忽而微微頷首︰“你，向來識大體。”
“去吧。”
“退朝後，代朕巡視四方輿情。”
“比劍之前，朕要百姓都知道，朕……親自一戰。”
康王肅容叩首︰“臣，遵旨。”
隨即起身，緩緩退下。
他轉過身的一瞬，嘴角卻輕輕勾起一絲若有若無的笑意。
——再好不過。
——你終于，要親自登場了。
——那麼，比劍之後的天下……也就真正有了變數。
陽光斜斜灑落在他退下的背影上，將那一身正直王裳，也照出了幾分陰影。
御書房中。
蕭寧重新伏案，眼神沉如幽潭。
他喚來隨侍︰“擬旨，則合適時間，召秦玉京入京，重新約劍——”
“重比三劍。”
午後天色清和，日光從窗檐落下，斜斜灑入王府石階之上，映出一片安靜祥和的氣象。
康王蕭康回到府中，一身玄衣未換，步履卻隱隱帶著某種亢奮的急切。他才離開御書房不到一刻鐘，可心頭那份火熱，卻仿佛再難壓抑。
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他今日親耳听見——
陛下，終于要重提比劍之約！
這不僅意味著朝中風雲將再起，更意味著︰一場新的權力天平，正在悄然傾斜！
“主子該知道了吧……”
他喃喃低語，幾乎有些迫不及待。
王府前院，竹影婆娑之下，墨染安靜佇立。
一襲淡墨素裙，面覆輕紗，雙手垂于身側，宛若院中最無聲的風景。
康王遠遠看到她，眼中精光微閃，那種原本屬于“宗親王”的威嚴，在這一步步靠近之間，竟悄然散去。
“主子。”
他低聲喚道，像是在請安，又像是在請求允許。
墨染微微頷首，淡聲︰“回來了？”
“嗯。”康王點頭，快步走上台階，推門入內。
門扉關上的剎那，日光隔斷，浮塵靜落，室內光線頓時暗了一層。
可就在那一息之間，康王的氣勢驟然一變。
他不再昂首挺胸，而是緩緩低下了頭，身形微屈，姿態壓得極低，雙膝跪地，竟毫不猶豫地趴伏在那人的腳前。
“屬下……不負所托。”
聲音低沉而熱切，帶著壓抑的亢奮與幾近諂媚的歡欣。
墨染坐在塌上，修長的指節輕輕敲著茶盞蓋，緩緩低頭看他，神色無波，語氣卻仿佛落雪般冰涼︰
“說。”
康王如得恩許，立刻俯身開口︰
“陛下已向臣表明，重提比劍，親自應戰。”
“屬下未敢主動鼓動，先略勸一二，陛下卻似早已定意。”
“既如此，臣便順勢推波——他果然听了。”
說到此處，他的嘴角甚至浮現出一抹藏不住的笑意，像是小犬得寵時的諂媚。
墨染听著，指尖輕叩茶盞的動作緩了一拍。
她沒有說話，只微微眯了眯眼，那眼神里，帶著幾分評判，也帶著一絲冷笑。
“繼續說。”
“臣勸他，比劍既是‘自證’，亦是‘示威’。”康王聲音低沉卻越發得意，“他說，他要斬斷外界疑慮，親手重塑威望——他親征，已成定局。”
墨染唇角緩緩浮起一抹笑意。
“果然……不負我們這許多年的籌謀。”
“從他回京那日起，我便知他藏鋒太深。可惜——鋒芒再利，也要拔出來給人看。”
“他自己提劍，就說明……他願意接受試探。”
“那下一步……便有的玩了。”
康王低伏在她膝前，身子略一前傾，聲音低得像藏在靴底的塵沙︰
“主子……您可有什麼打算？”
“自然有。”墨染淡淡道，“一劍之局，勝負自有其數，但人心，卻要趁熱敲打。”
她緩緩垂眸，那目光像落雪般覆在康王身上︰
“接下來，你要繼續演好你的‘忠臣戲’。”
“朝中還有幾位重臣尚未完全歸心，你要以禮待之，穩住局勢。”
“至于我——”
她微微俯身，靠近康王的耳畔，語氣忽然柔和了幾分，帶著一種令人生寒的輕撫︰
“我會處理輿論。”
“你只需做一條听話的狗，等著陛下劍出鞘那一刻，天翻地覆。”
康王身子輕輕一顫，卻未抬頭，反而更緊地貼近地毯，額頭仿佛死死嵌在錦繡紋理之中︰
“是。”
“屬下明白。”
“屬下……听主子的。”
屋中一片靜寂。
只有墨染手中的茶盞，輕輕轉動發出瓷與木輕踫的“嗒嗒”聲，像是某種節拍，敲打著這座精心打造的棋盤。
良久，墨染忽然輕笑一聲。
“你說，若那一日——”
“他輸了。”
“那他還是‘天子’嗎？”
康王一震，隨即低低應道︰
“若主子願意，臣……自當成全。”
“只要您一句話，臣這一身皮骨，便是獻祭之血。”
墨染閉目，似在細細咀嚼這句誓言，輕輕一吐氣︰
“真乖。”
屋內燈光微晃，影子斜照牆壁之上。
一人端坐，姿態如帝。
一人伏地，卑微如犬。
而整座康王府，此刻門窗緊閉，日光難入，只剩這屋中的低語與冷笑，勾畫出一個將來不知通往何方的深淵。
……
天光微熹，朝陽未吐。
金鑾殿前，風動旌旗，紅雲萬丈。
晨鐘初鳴，長街肅然。
整座洛陵城像是從一夜喧囂與血雨腥風中甦醒過來，百官肅立殿階下，朝服如林，寒光映肩，皆是如臨大敵之色。
而今日，顯然與往日不同。
大殿之上，天子在座。
蕭寧身披明黃帝袍，黑發束冠，坐在高台之上，眸色沉穩如潭。
大殿中靜得能听見朝臣們衣袍拂動的聲音，肅穆之下，像是暴雨前的寧靜。
郭儀、許居正、霍綱三人立于百官之前。
三人面色凝重，彼此沒有交談，神色卻不約而同浮現出一種……早已認命的沉靜。
他們知道，這一刻終究還是來了。
“陛下今日早朝召見群臣，所為何事？”
不少人心中低語，眼神時不時掃向玉階之上那位年輕帝王。
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終于，一道中氣十足的太監宣聲打破了寂靜︰
“有事啟奏——無事退朝——”
眾臣伏身叩首︰“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
蕭寧微抬右手，示意眾臣起身。
“朕召諸卿上朝，是要宣布一事。”
他的聲音不疾不徐，傳遍殿堂，落在每一個人的心頭，卻似驚雷震響︰
“比劍之約，朕——要親自赴約。”
話音落下，全場一震！
“什麼？！”
“陛下要親自應戰秦玉京？！”
“不可——萬萬不可！！”
喧嘩之聲頓起，大殿之上頓時如熱油滴水，一瞬翻沸！
諸臣驚駭莫名，原本心中或有猜測者，也不曾料到，聖上竟真要親身赴劍陣！
“陛下！此事……不可啊！”一位年邁的大臣當即出列，拱手拜倒。
“秦玉京乃三十年不敗之宗師，武道第一人，縱觀神川數十載，無人能在他手中撐過三劍！”
“而今陛下龍體為尊，萬金貴重，若于比劍中稍有折損，豈非……”
其言未盡，便被身後幾位同僚接連附和︰
“陛下乃國之柱石，不可涉此血斗！”
“陛下可遣將代戰，不必親臨！”
“天子之身，豈能輕冒此險？”
朝臣群聲激辯，紛紛進言，殿內一時沸反盈天。
唯有郭儀、許居正、霍綱三人一言未發，靜靜佇立，眸中各有一抹難言的無奈。
郭儀輕嘆︰“還是來了啊……”
霍綱低聲︰“陛下的性子，怎是勸得住的？”
許居正閉目半晌，似是在感慨，又似在默哀︰“早知如此，昨夜就該勸得再狠些……”
他們早已知曉此局，知曉陛下心意已定，卻也無奈——天子既執意親征，誰又能擋？
蕭寧靜靜听著殿中議論，未有發言。
直到眾人聲音漸歇，他方才緩緩起身，一步一步，從御座之上走下，立于殿階中段，身姿筆挺，帝袍獵獵。
他的目光掃視群臣，語氣平穩而堅定︰
“朕知你們為何擔憂。”
“秦玉京，劍術無雙，號稱‘三劍定生死’，神川無敵三十年。”
“然——正因如此，朕才要出戰。”
“朕若退讓，則今日之後，世人皆言天子畏戰、不敢接劍。”
“你等可曾想過——”
“此次比劍，已非割地之局，而是朝廷威信之局。”
“若朕不戰，則日後群雄將疑大堯弱主可欺。”
“那時，不是一州，而是天下十三州，皆有危矣！”
他每說一句，聲音便更沉一分，如山岳壓頂，震懾百官。
“朕已回京，天下方安。”
“如今朕若不戰，不僅愧對前朝忠魂，更辱我大堯百姓血骨！”
“此戰——朕，不可避。”
大殿再度沉寂。
群臣望著那位立于金殿之上的年輕帝王，一時間，竟無一人再敢作聲。
那一刻，似乎連天光都從殿頂透入，照在蕭寧的衣袍之上，映出千層光輝。
是他，一人之力，挑起整個江山重擔。
他非輕狂少年，亦非莽夫魯將，而是——明知利弊、知其不可為而為之的，帝王！
沉默許久，終有文臣低頭嘆息︰
“陛下之志，既已成。”
“臣……無言。”
旋即，一位年輕武將出列，抱拳跪地，大聲道︰
“陛下若御劍而出，臣請隨行護駕，誓不退半步！”
緊接著，又有兩位將領出列，紛紛表忠︰
“陛下為國出戰，吾等安能袖手？”
“若有不敬，吾等願以身殉！”
群情再起，氣氛忽而從質疑、憂懼，轉為肅然與敬服。
這一刻，所有人終于明白——
陛下，不是為了逞勇，而是為國為民。
他要的，是用自己的身軀，去平息一場江山動蕩！
郭儀望著這一幕，輕輕嘆息。
許居正與霍綱對視一眼，皆是一種復雜的神情︰敬佩、擔憂、無奈、哀嘆……俱在其中。
許久，郭儀出列，一步步走至殿中，拱手而拜︰
“既陛下心意已定。”
“臣，願在陛下出劍前，為陛下掃盡朝堂風波。”
許居正緊隨其後，肅容施禮︰
“臣，願為陛下清言路，定人心。”
霍綱最後出列，躬身拜伏︰
“臣，願肅內廷，以穩後局。”
蕭寧望著三人，眼中多了一抹欣慰。
“有卿等為朕，何懼前路之戰。”
群臣再次叩首︰“願陛下——劍出無敵！”
殿門外，日光大盛。
那金紅色的天光仿佛為今日的朝議，封下一層聖光。
一場新的棋局，已然展開。
而帝王，將親執劍鋒，為天下，斬盡疑雲！
洛陵城，五月初五，晨光未盛，風聲卻已涌動如潮。
劍約重提的消息，仿若一滴墨，灑落在這座千年帝都潔白的宣紙上，一晌之間，便已蔓延四方，渲染無數波瀾。
初始，是從宮門口執役的老宦人口中悄然流出。
“你說什麼？陛下要親自應戰秦玉京？”
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“可不是嘛！御前親宣呢！說是‘為朝綱、為百姓、為大堯威儀’，要再定三劍之約！”
“嘶……真的假的啊？”
“還能有假？我親眼見著許居正、郭大相臉都綠了！那模樣……真是又敬又怕。”
于是，一傳十，十傳百。
不過一個辰時，整座洛陵便已沸然！
——
北市街角，面攤未開，圍觀者卻已三圈。
一位老茶販端著銅壺坐在石墩上，眯眼抿茶︰“秦玉京這把劍三十年都沒輸過，陛下年輕，雖說也會兩手……但真打起來，只怕是……”
旁邊賣糖人的漢子立刻接話︰“你說錯了！我可听說陛下少年時，拜的便是武林名師！在宮中也日日練劍，說不定——真能接得住秦劍三招！”
“哼！”另一位書生模樣的中年人冷哼一聲。
“那秦玉京是誰？天下第一高手，號稱‘三劍定生死’！你以為大堯皇帝隨便練兩年劍，就能去接他三招？這是比劍，不是小孩過家家！”
眾人一陣嘩然。
街口說書人也已搬來折椅，敲起醒木，煞有其事地道︰
“諸位諸位，且听我說，這秦玉京六十年前橫空出世，一劍滅西漠十三刀客，二劍破南嶺八宗，三劍挑北域五侯。如今劍道圓滿，已成一代宗師！”
“若論名望，那可是整個神川大陸都得低頭三分的存在！”
“你說一個年方弱冠、剛剛坐穩帝位的天子，要以身犯險，與這等人物再定劍約？唉，我看哪，是要以命博國運了……”
他說著搖頭嘆息，引得一眾百姓皆神色惴惴。
茶攤後，一位穿青布短衫的年輕人悄聲嘀咕︰“我倒覺得，陛下此舉，不是逞勇，而是……有他的算計吧？”
旁邊老者頓時一眼橫過來︰“你懂什麼？你還是去搬柴吧，天下之事，是咱們能猜得透的？”
——
南門香市，煙火繚繞，人潮如織。
女子們三五成群，談論著劍約之事。
“听說了嗎？陛下要親自比劍了！”
“哎呀，那可是三十年未敗的秦老宗師啊！怎麼比啊？”
“可不是嘛，宮里有個婢女和我嬸子是遠親，說昨兒早朝上，所有大臣都跪求陛下別親自上場，可陛下一意孤行……”
“可听說……陛下武功不錯的！”
“武功再好也不行啊，咱們是大堯子民，萬一咱們皇上有個好歹，誰來鎮國安邦？”
女子們一邊拈香，一邊神色不安。
更多的香客則已紛紛跪地，在神像前長拜不已。
他們不懂劍，也不懂朝局，但他們懂得——
比劍之事，牽一發而動全身。
若皇帝輸了，不僅是皇權的損落，更是整座大堯的臉面與民心！
——
西巷，市井小塾之中。
塾師已無心講課，滿臉愁容地捋著胡須，望著窗外春光，神色怔怔。
幾個年幼的學童卻湊在一起嘰嘰喳喳︰
“我爹說，那秦老頭一劍能劈山！”
“呸，我爺爺說，咱們皇帝是甲子魁首，文武雙全！”
“那你們說，到時候誰贏？”
一陣沉默。
最終，那個穿青色衣袍、名喚小言的小孩忽然道︰“我覺得，咱們陛下會贏。”
“為啥？”
“因為……他是我們大堯的天子啊。”
——
坊間輿論如潮，一日之間，朝野皆動，市井如焚。
文人議者紛紛撰文，刊于街坊牆角或小報之上——
有稱“天子用兵于國，不宜親冒鋒芒”，主張讓六部堂主或兵部尚將代為出戰；
也有言“天子御劍，是為正統威儀之彰”，言必稱‘浩然’、‘氣節’、‘盛世雄主’，引得無數書生拍案叫好；
更有名士私下稱︰“陛下此行，不只是一場劍斗，更是一場權威與傳統的正面對決！”
“此劍若勝，則新朝天命自成，百官百姓再無異詞。”
“若敗——天命不在。”
……
夜幕將臨，暮色微沉，洛陵城的各處燈火次第亮起。
城西一間酒肆，酒香微苦，老掌櫃一邊擦桌一邊與伙計低語︰
“你說，這天子究竟是瘋了，還是他……早就算好了一切？”
“比劍啊，這不是賭命麼……”
“可也只有真王，才敢賭。”
——
而就在這風聲鶴唳、人人揣測的氛圍中。
一位白發老者，坐于自家院落，抱琴而撫。
他曾是前朝太常，如今歸隱，日常以琴養心。
琴音未盡，他忽而停下，低聲嘆息︰
“如此劍約……若勝，天下安。”
“若敗，恐有血雨欲來。”
“但……至少有這般天子，敢立于劍下。”
“已是不凡。”
——
春風吹過宮牆，穿過坊市，拂過琴弦、茶案、牆角的留言紙，拂過百姓的發鬢與議論。
所有人都知道，那場比劍之約，原已化作塵埃。
可如今，它又回來了。
這一次——
是皇帝親自出戰。
全城之人，不再是旁觀者，而是將命運，與這劍，一同系上。
風雨欲來，誰也不知道，劍落之日，到底是“劍定人間”，還是“人葬劍下”。
但可以肯定的是——
整個洛陵城，已經睜開了雙眼。
那柄名為“大堯”的劍，正高懸于風口浪尖。
只等——再一次落下！
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