康王府內。
康王膝落在地，雙手伏地，身軀如山崩裂。
這一跪，不是臣子拜君，不是子弟問禮。
而是——一條回家的犬，伏倒在它真正主人的面前！
“屬下，回來了。”
他聲音低沉，甚至帶著一絲沙啞與……壓抑的顫意。
墨染緩緩上前，一步步走到他面前，目光落在他額頭緊貼地磚的姿態上，眼中卻無訝色。
她只是抬手，輕輕撩起衣擺，在他身前坐下。
腳步輕巧，仿若山中雪落，毫無聲響。
片刻之後，她才開口︰
“城中之事，可還順利？”
聲音依舊溫和，卻與方才院外截然不同，宛如主人問犬，馴者問伏獸。
“回稟……回稟主子。”
“陛下之令，已傳達汝南舊軍。”
“十五萬兵馬，瞬間土崩瓦解，無人敢抗。”
“諸將俱降。”
“……一刀未動。”
他的聲音低到幾乎貼地，透著一種被徹底馴服的服從與取悅。
墨染靜靜听著，一語不發。
听完，她緩緩伸出一只手，修長的手指搭在他的發頂，像是在撫一頭安靜的野獸。
“很好。”
她輕聲道，像是在夸獎，又像是在安慰。
“你是只好狗。”
“知道該怎麼咬，也知道該怎麼……回來。”
她手指緩緩下移，穿過他鬢邊微亂的發絲，停在他頸後那處冷汗微滲的位置。
“只要你一直這樣。”
“陛下不動你。”
“我，也會留你。”
蕭康渾身一震，面色竟泛起一絲潮紅，但他依舊不敢抬頭，額頭幾乎貼入地磚的縫隙中。
“是。”
“屬下，永遠不敢忘。”
“這一身……是主子給的。”
“若非主子，屬下仍困于宗室，沉于廟堂。”
“主子之恩，勝過……天地。”
墨染笑了。
她低下頭，看著這位高高在上的宗親王爺，語氣仿佛春夜呢喃︰
“你記得最好。”
“你該記得——”
“誰……才是真正教你走出‘王府’的。”
“誰……才是讓你活成‘權臣’的。”
她的指尖緩緩撤回，扶著他的下顎微微一抬，讓那張久藏威儀下的臉，露出臣服的神色。
“起來吧。”
“明日，你還有新的戲，要唱。”
“在聖上眼前，你要演得更像些。”
“演得像個忠臣。”
“像個……徹底被馴服的人。”
蕭康緩緩起身，眸光晦暗，卻隱隱浮現一抹狂熱的光。
“主子放心。”
“臣，會演。”
“演得，比誰都像。”
燈火在二人影子之間晃動，牆上光影交疊。
一人居上，一人居下。
仿佛永不倒轉的——主與僕。
……
屋內燭火，悄然跳動。
空氣中那一瞬的靜，仿佛將所有聲息都凝固成一層無形的帷幕，遮住了這間屋里與外界的一切聯系。
墨染斜倚在軟塌之上，白紗曳地，姿態慵懶，神色卻從未有過半分松懈。
她的眼眸如水波不動，望著窗外那扇緊閉的隔扉，似乎正透過黑夜窺見著更遠的棋局。
“你可知——”
她緩緩開口，語氣低柔卻極具威勢︰“此局能走到如今，憑你是走不到這一步的。”
康王站于她身側，低垂著頭，恭順如犬︰“屬下明白。”
墨染輕輕拈起茶盞，指尖在盞口摩挲，那茶早已冷透，她卻像是在把玩一枚信物，慢條斯理地續道︰
“當初你去找晉王，說願隨淮北王起事，是誰替你挑了密語？”
“誰替你安排了徐州舊部為你奔走？”
“又是誰……在你父親死後，為你留下了那封能打動陛下、保你無虞的‘投誠信書’？”
蕭康身子一震，額上滲出薄汗︰“主子。”
“屬下一切……皆由主子安排。”
“你知道就好。”
墨染放下茶盞，指尖拂過塌沿，輕聲道︰“那你可知，我為何要你歸順淮北王，而我卻親自奔赴汝南？”
蕭康一怔，旋即搖頭︰“不敢妄猜。”
墨染抬眼看他一眼，眸色淡淡，卻如秋水穿骨︰“因為，你唱的是‘歸心似箭’，我唱的，是‘忠君難測’。”
“你是那條在外奔波、委曲求全的犬，而我，是那尊……被他最信的鏡。”
她冷笑一聲，繼續道︰
“我在汝南王身邊，推淮北王上台，一步步將他送入那座戲樓。”
“你在晉王身旁，攜舊部歸降，讓淮北王以為宗室歸心。”
“他以為天下皆看好他。”
“他以為我們是他的‘左膀右臂’。”
“可他不知道——”
“我們，是他的‘推手’。”
“而且——推向死地的手。”
話到此處，她淡淡一笑，眼波中泛起一絲殘忍的冷意。
康王低聲應道︰“主子妙算，遠非屬下能及。”
墨染卻似不耐再听奉承，緩緩轉開頭，輕聲喃喃道︰
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“如今五王之中，最桀驁的兩個，已經倒下。”
“剩下的，也不過是些牆頭草。”
“可要真正坐穩這個天下，還差最後一步。”
蕭康眼神一凜，低聲問道︰“主子是指……陛下？”
墨染未答，只是緩緩站起身，行至案幾前，從卷軸中抽出一封密信，輕輕打開，眉眼微垂，良久不語。
半晌，她忽然轉身，望向康王。
“你知道這場‘比劍’，為何陛下未親臨？”
康王怔了怔，搖頭。
“因為他知道，百姓的眼，是最難掌控的。”
墨染語氣緩慢，卻句句入骨︰“哪怕他贏了淮北王，百姓也不會記得他如何平叛。”
“他們只會記得——他避戰。”
“一個不敢面對秦玉京的天子，哪怕贏得再多，也終究少了——一分氣節。”
“而這，便是我們下一局——”
“可動之根。”
康王听得入神，呼吸也漸漸急促︰“主子之意是……”
墨染將手中密信輕輕折回，目光如冷霜般凝住︰
“讓他比。”
“比一場真正的‘劍’。”
“讓他親自面對秦玉京。”
“讓百姓親眼看見他能否接下那三劍。”
“若他輸了——朝綱動搖。”
“若他不比——民心潰散。”
“而這兩者，都是——我們想要的。”
話音一落，房間陷入死寂。
康王喉頭微動，半晌才緩緩開口︰
“主子……此計太險。”
“若他真接下三劍，那豈非更盛其威？”
墨染卻輕輕一笑，語氣冷淡︰
“你當秦玉京是誰？”
“你以為他三十年稱劍不敗，是空口吹出來的？”
“別說接三劍——他一劍出，已足以讓那小皇帝命懸一線。”
“而且……”她輕輕眯起眼眸，低聲一笑，“秦玉京未必肯出劍。”
康王一怔︰“為何？”
墨染緩緩吐出四字︰
“舊約已失。”
“若無重誓，他便無法動劍。”
“這一步——便是你的任務。”
康王猛地抬頭，眼中閃出一絲狠意與興奮︰“屬下明白。”
“我會動用舊部，在民間激起輿論。”
“說陛下以權謀私，避戰失節。”
“到時候，便是天子，也難不接此劍。”
墨染滿意地點頭，走近他，手掌輕撫其側頰，低聲道︰
“你是我的刀。”
“也是我的狗。”
“這天下——該是我們主僕一起奪的。”
“你可願？”
康王緩緩跪地，再次俯首︰
“為主子，赴湯蹈火，萬死不辭。”
屋外，夜風起，燈火晃動，投下牆上一高一低的身影。
那一刻，光與影的交錯仿佛預示著下一局棋的開局。
——血與劍的洗禮。
——民心與權柄的撕裂。
——以及，王座下，那從未停歇的博弈之聲。
翌日。
朝陽破雲，金光如箭，一寸寸灑落在太和殿前的青石御道之上。
今天的早朝，異常肅穆。
殿門大開，百官列班，自內侍宣召起，殿內鴉雀無聲，唯有那一步步沉重而穩健的腳步聲，自殿門外響起。
那是天子之步，攝人心魄。
蕭寧，終于回歸之後第一次于太和殿上，執柄臨朝。
他一襲玄龍袍，步上金階之上，于九重寶座前立定，目光環視群臣。
目光落處，百官躬身齊呼︰“參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音如山呼海嘯，蕩破晨風。
御階之上，蕭寧緩緩落座，手中無玉笏，肩背不彎，目如星火。
他開口，聲音平淡，卻如寒鐵鏗鏘︰
“朕，不在朝之日，國中生亂。”
“朕今日在朝，要問一個‘理’字。”
“問一個‘正’字。”
眾臣皆躬身屏息，不敢出聲。
蕭寧目光掃過朝班左列，忽然點名︰“許居正、霍綱、郭儀，上前。”
三人聞聲，緩步而出，袍角微動，鬢發斑白，卻神色從容無懼。
“朕听聞，三卿于朕不在之日，力持朝綱，不屈不移。”
“汝等敢于抗聲，拒奸言，救社稷于傾覆之危。”
“此等忠骨，朕記在心中。”
“賞！”
三人齊聲謝恩，百官默然。
而在朝班右列，數位面色煞白的官員，已然腳步虛浮，冷汗涔涔。
果然，下一刻，蕭寧話鋒驟轉，冷意頓生。
“再傳——”
“刑部侍郎李鶴年，參政司左判趙寬，中書舍人柳 ——”
“爾等，于朕不在朝之際，擅傳偽令，私扶亂臣，煽動百姓，蠱惑朝綱！”
“其罪可誅！”
“即刻，緝拿下獄，削職為民，抄沒家產！”
話音未落，內廷禁軍早已魚貫入列，三人方才想辯，卻已被拖出金殿，口中嗚咽，只剩滿地驚懼。
此刻朝堂，再無人敢言半字。
蕭寧緩緩抬手︰“此三人，只是始作俑者。”
“凡前日站于淮北王之後，借比劍之名抬聲造勢者。”
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“今日一並記名，列入刑案。”
“朝綱需正，法紀需立。”
“朕，不養奸臣。”
“亦，不留暗黨。”
聲音不高，卻如風入松濤，震得人心皆寒。
許多原先牆頭觀望者，紛紛低下頭顱，不敢與陛上對視。
唯有霍綱與許居正、郭儀三人，站于御階之下，雙眸如炬。
他們知，今日不僅是肅清之日，更是皇權再立的起始！
……
緊接著，蕭寧又令傳旨于禁軍內外兩大統領——
“禁軍統領蒙尚元，內衛統領荀直。”
“朕于危局之中，得卿等力守金闕，不退半步。”
“實乃大堯之忠，朕之棟梁。”
“二人皆升正三品，蒙尚元兼殿前都統，荀直為御前親衛使。”
二人領旨時，面如鐵山，目中卻露出一抹激動之色，抱拳而拜︰
“臣，不辱使命！”
全殿之中，肅然無聲。
這一日，太和殿外日色明亮。
可金階之上，卻是一片森寒清肅，宛如秋霜初降，刮去腐葉，掃盡積塵。
而眾朝臣，立于其間。
眼見陛下不言一語，卻判忠奸分明，封賞懲戒，毫不手軟。
那份攝人心魄的王者氣勢，終于如雷霆萬鈞，昭告天下︰
——真正的帝王，已歸！
……
當最後一縷朝陽映照在御階之上，蕭寧起身，衣袍拂動，聲若金鐘︰
“朕歸。”
“朝正。”
“亂定。”
“昨日動亂之局，至此為止。”
“退朝！”
眾臣退至階前，整整肅肅，無人敢喧。
唯有晨風拂動袞服，似在回蕩那四個字︰
——亂已平，天已明。
御書房中，香爐沉沉，裊裊檀煙盤繞不絕。
一盞茶剛過，蕭寧褪下了朝服，換上一襲素白常衫，坐于榻上，手中把玩著案前一枚雕龍玉印。
對面，郭儀、許居正、霍綱三人肅然而立，剛退朝不久，便被宣入御書房，顯然陛下有要事交談。
“諸位愛卿，今日朝堂之上，諸事既定，唯獨一樁心事，尚未落定。”蕭寧語氣溫淡，目光卻深邃如水。
三人互望一眼，郭儀率先道︰“陛下請講，臣等洗耳恭听。”
蕭寧將玉印輕輕一放，發出沉穩一響︰“朕欲重定比劍之約。”
此言一出，殿內頓時一靜。
三人俱是老臣，哪怕心頭一震，也未立時表露，但那絲異色，終究浮上眉宇。
“陛下所言……是與秦玉京之比劍？”霍綱沉聲問道。
“正是。”蕭寧點頭，“當日淮北王擅以皇命之名，應秦老之約，允割一州。此舉乃叛臣行徑，朕絕不承認。”
“是故，朕將另定劍約，擇日親征。朕為天子，自當親手守護江山，不容他人以我之名擅為。”
此話落地，空氣中仿佛多出一股冷凝之氣。
三人皆是一震。
郭儀首先皺眉，緩步出列，拱手沉聲道︰“陛下之志，臣佩服。但恕老臣直言，此舉非但凶險，更恐不妥。”
“如今秦玉京已離境，比劍之事本已劃句號。”
“百姓與朝野皆知，此事為叛臣私議，現既伏誅，罪已落實。”
“倘陛下再度召劍，便等于親自接下淮北王未完成的賭約，”
“若勝，自然萬民歸心，但若……”
郭儀語未盡，余意已明。
許居正緊隨其後，道︰“陛下之英勇，世間罕有，臣等素知。但天下非一人之命，天下蒼生，需一安穩之君。”
“比劍之事若成，百姓尊主，士氣歸心。”
“可若不成，割地之責，便由淮北王一人之責，轉至陛下之肩。”
“天下之口，豈肯再分青紅皂白？”
“再者——”他目光一凝，語氣轉沉，“陛下乃一國之君，若在比劍中受傷……朝綱再亂，如今誰可力挽狂瀾？”
“淮北王已伏，汝南王已俘，諸王未穩。”
“朝局正需主心，豈能輕身涉險？”
霍綱不善言辭，卻也沉聲道︰“臣贊同兩位之言。”
“比劍一事，若可用他人代之，尚可一博。”
“若由陛下親征，實乃不智。”
一番言語，殿中氣氛愈加凝重。
檀煙裊裊上升，在蕭寧靜坐的身形周圍，勾勒出一圈圈不散的光影。
他卻始終神色不動，只抬起頭，靜靜看著三人，目光如玉石撞鐘，雖輕，卻鏗鏘。
“朕知你們擔憂。”
“但也請你們記得。”
“割地之約，未曾由朕之口出，便不應由朕之身承擔。”
“可若朕袖手旁觀，讓那秦老帶著‘一州之功’歸國，大堯顏面何在？”
“若他人嘲我大堯之君，僅敢藏身朝堂之後，任人割地，朝野信心又在何處？”
“朕是帝王，不是隱士。”
“朕有責任，亦有擔當。”
三人听罷，俱是默然。
誰不知蕭寧登基以來，力壓諸王、平定內亂、扶民安政，其手段與仁政並行，深得民心。
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可……這一次，實在太險。
“陛下真要親自出劍？”許居正再度低聲問道，語中已多一分無奈。
蕭寧微笑︰“朕會‘看著辦’。”
“此事未定，亦未定下比劍之日。”
“只是先行準備。”
說罷，他輕輕起身，擺手道︰“三位卿家辛苦，今日且退，朕，尚需獨思。”
郭儀三人見狀，只得拱手而退。
臨出門前，許居正頓了一頓，轉頭望向那仿佛陷入思索的背影，輕聲道︰“陛下，若再有定議……還望，三思。”
蕭寧沒有回頭，只抬手輕輕一擺︰“去吧。”
御書房門扉緩緩關起，外頭日色透過軒窗斜灑而入，映在那案幾之上，落在那枚雕龍玉印之側，光影交錯。
而蕭寧，站在光中，仿佛在與命運對峙。
……
門外，郭儀、霍綱、許居正三人並肩而行，皆無言。
直至御花園轉角，霍綱方沉聲開口︰“他動了心。”
“他已起意。”
許居正嘆息︰“他是個懂天下的人。”
“但有時候，越是懂天下的人，就越執著于親手改天換地。”
郭儀望天，眼神幽幽︰“陛下是想以劍，封此亂世。”
“只是——”
“這一劍，太重。”
三人並肩而去，背影沉沉，仿若朝局未來，皆系此一念之間。
……
而御書房中，蕭寧卻已緩步踱至窗前。
他仰頭望著那一方暮雲微動的青天，目中神色沉凝。
“秦玉京。”
“你來我大堯要一州。”
“可你要得……該是我親口許的。”
“而不是……旁人代我。”
他負手立于軒窗之側，風吹起袍角。
那背影，被金光鍍了一層金邊，仿佛一尊立于亂世之中的天子雕像——
孤絕、堅毅、傲然。
……
御書房中，夜香未散，暖爐猶溫。
外頭天色漸明，朝陽未破，天邊僅是洇開淡金一層，如畫卷初展，尚未勾勒細筆。
室中安靜得幾可聞心跳。
一道素衣身影悄然步入，裙裾無聲，一縷長發自肩頭滑落，青玉簪輕輕晃動，點出溫婉氣息。
正是皇後衛清挽。
她手中端著一盞溫茶，穩步走至蕭寧案前，眉眼如畫，唇角噙著熟悉又溫柔的笑意。
“夫君。”她輕聲喚道，聲音中帶著幾分打趣與幾分柔意。
“你昨夜未歇，又遣三位大人談了許久，連朝食都未動，可是太後附身，要把朝局燒穿不成？”
蕭寧抬頭，一眼看見她，面上沉郁一掃而空。
“挽兒。”他喚她，語聲一落，如松風入心，似整座御書房都亮了幾分。
他起身接過她手中茶盞，指尖微觸，飲下一口後，才輕輕嘆道︰“茶是好茶，人也最好。”
衛清挽輕笑︰“茶是太醫院熬的安神雪片湯，入了薄荷與金絲黃菊，緩火養氣。”
邊說著，她邊走到他案邊坐下，掌心覆在他衣袖之上，輕輕道︰
“你要重新比劍一事，三位大人已勸了，你心里其實早有定論。妾身不多說，只問一句，你已想好後手了麼？”
“當然。”蕭寧點頭，眉宇從容。
“比劍不過是破勢之法，不成常局。秦玉京是刃，世人敬之，卻也怕之。前朝之所以壓得下他，不是因為能勝，而是因為能穩。”
“如今局勢初定，若朕避之，那他劍威之下，大堯便永無天子威儀。”
衛清挽凝視著他，良久，點頭一笑︰“夫君既有此志，那妾身便替你打點兵甲、安置禮儀。你去走龍門，妾身守你歸來。”
蕭寧轉身，攬她入懷，低聲笑道︰“挽兒，你從來如此，讓我心安。”
她靠在他肩頭，語氣平和如水，卻也篤定如山︰
“你是天子，不該懼劍。可你也是我夫婿，我不能不擔心。”
“朕當不辱你心。”
衛清挽仰起頭︰“那便由你去比，我在這京中，護你江山。”
二人相擁片刻，天邊陽光終于透過窗欞灑落。
這一刻，御書房宛若沐光，肅穆中添了一絲暖意。
蕭寧忽而神色一轉，眸中透出一抹意味深長的鋒銳。
“傳旨——”
“宣康王覲見。”
衛清挽微微揚眉，卻不驚訝，只是輕聲道︰“你又準備落誰的子了？”
“子未落。”蕭寧嘴角挑起一抹冷意，“不過是……收個局。”
衛清挽一笑，起身為他整了整衣襟︰“去吧。”
“這盤棋，你還未贏完呢。”
窗外風過，撩動金絲帳簾，發出輕微的拂響。
御書房的朱門緩緩開啟，內侍奔走，傳旨之聲自宮中回蕩。
康王，再一次被請上了這棋局——
只是這一次，他再不是落子者。
而是——被落下的一子。
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