馬車之外，元無忌等人列陣肅立，寒光照壁，風聲如刃。
而馬車之內，汝南王方才還滿懷希望與狂念，篤定憑著最後一張底牌——付長功，尚可破局而出。
他那低鳴的玉哨已吹響。
可時間一寸一寸流逝，夜色沉沉如山，前方街道卻依舊靜寂無聲，哪怕一絲風吹草動，也無。
“怎麼回事……”
他心跳驟然提起，眼神再度泛起駭意。
“付長功呢？！”
“人呢？！”
他猛地掀起車簾，一雙眼緊盯前方黑夜，可目光所及——空蕩無物。
無疾步而來的灰影。
無潛行于暗的劍光。
也無那熟悉到極致的，那道被譽為“血劍”的身影。
他身子僵住，呼吸仿佛被人狠狠勒住了一般。
而這時，坐在對面的墨染，忽然輕輕地，笑了。
那笑容仍舊嫻雅溫和，卻在這夜風中，多了幾分似笑非笑的冷意。
“王爺……”
“您該不會還在等那位‘血劍’出手救你吧？”
聲音不大，卻仿佛一盆冰水，兜頭潑下！
汝南王猛地回頭，眼神如刀︰“你說什麼？”
墨染淡然起身，拂了拂衣袖上的一縷塵灰︰
“付長功啊……”她語氣緩慢，卻字字誅心，“您以為，他一直在暗處守護您？”
“可實際上，他從頭到尾——都是我們的人。”
“從您第一次見到他起，他就已歸順于——陛下。”
轟！
這一瞬，汝南王只覺天旋地轉，渾身血液似乎都凝固在了血管之中。
“你、你在胡說！”他怒吼，顫聲大喊︰“他是我安排在汝南的私劍！我親自試過他的身手！我親自將他帶來京中！他怎會——”
“怎會是你們的人？！”
墨染沒有爭辯，只是從袖中，緩緩取出一枚鐵令。
那是一枚黑鐵鍛鑄的“血字令”。
其上，龍形游紋隱隱，正是血劍付長功從不輕易示人的身份信物。
“這是……？”
“這是他交給我的。”墨染聲音輕柔，卻仿佛一錘一錘擊在汝南王心上，“他親手托我帶來。”
“並讓我轉告王爺一句話。”
“什麼話……”
“汝南王一局精棋，可惜心術不正。”
“此人，不配我出劍。”
轟！
汝南王腦中嗡的一聲，徹底僵在了座位上！
仿佛整個人的血肉、骨骼、意志，在這一瞬——
全部崩塌！
他不再怒吼，不再掙扎，只是滿臉呆滯地，望著那枚鐵令，雙唇微顫︰
“付長功……你也……”
“你也背叛我了？”
他喃喃著，仿佛一個失了魂的人，眼神一寸寸灰敗。
他曾經那麼信任的人。
他親自安排、親自調教、親自托命的殺器。
竟然也是……
“他不是背叛。”墨染輕輕打斷他，“他從未屬于你。”
“你啊，王爺。”
“到最後，才終于明白——你身邊……沒有一個，是你的人。”
這句話，宛若長劍直入心肺！
馬車之內，死一般沉寂。
外頭風聲獵獵，鐵甲列陣，殺氣森寒。
而汝南王，如老獸伏檐，終于再也不言。
許久，他低下頭，像是終于撐不住了一樣，將整個人的背脊，埋入黑色斗篷之下。
他的聲音，低微而破碎，如一縷微弱的風︰
“原來如此……”
“原來……這才是結局。”
“真是……好棋啊……”
“你贏了……蕭寧……”
這一刻，他終于明白。
原來，從他第一步派出七位高手阻截蕭寧起。
從他第一步安排付長功試探秦玉京起。
從他第一步鼓動淮北王登台起。
他便已經落入了那個年輕皇帝的長局之中。
每一步，皆在算計。
每一招，皆有後手。
而他引以為傲的籌碼——
無一例外。
皆為他人搭建的“戲台”。
他的戲，已經演完了。
——
火光映照下，馬車緩緩駛入洛陵城內。
元無忌翻身下馬，率眾軍拱衛于左右。
車門打開。
禁軍將士低聲稟道︰
“啟稟王爺。”
“康王殿下已在天牢候您。”
汝南王沒有回話。
他只是慢慢抬頭，眼神已無波瀾。
然後，他邁步下車。
步伐穩健如舊，卻不再有昔日王者之風。
他就這樣，緩緩踏入了洛陵宮闕之中。
踏入那屬于帝王的掌控。
踏入那座，為他準備好的——囚籠。
而那條通往天牢的石階上。
早已有一人，負手而立。
康王蕭康，披著玄衣，面容沉靜。
他輕輕一拱手︰
“汝南王。”
“請吧。”
這一刻，洛陵之夜。
徹底落幕。
夜深如墨，天牢沉沉。
風從鐵窗縫隙間拂入，帶著一股說不清的濕冷與腐氣。
牢獄石壁之上，油燈孤燃，光焰顫動，將影子拉得猙獰可怖。
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汝南王蕭真，被粗鏈鎖于石柱之下，雙手緊縛，雙足戴枷，鬢發凌亂，黑袍染血，狼狽不堪。那張曾令朝堂臣子噤若寒蟬的面龐，如今竟徒余灰敗。
康王蕭康站在他對面，一身宮中親王服，神色肅然，手中一柄明黃卷軸緊緊收攏在手。
“王兄，”他緩聲道，“稍後，會有一位故人前來問話。你若還有什麼想說的，不妨趁此時間，想清楚。”
蕭真垂眸無言。
他沒有掙扎，也沒有怒罵，只是神色平靜，仿佛那一身鐵鏈，不再是枷鎖，而是一件沉重的舊衣。
康王見狀，長嘆一聲，轉身離去。
他邁出牢門，望著那條昏暗的甬道。
不久後，一道金冠龍紋的身影，緩緩自光影深處現身。
——蕭寧，來了。
康王當即彎腰行禮，幾乎卑躬屈膝地迎了上去︰“陛下。”
“人可醒？”蕭寧語調淡漠，步伐未停。
“醒著，一句話也沒說。”
“嗯。”蕭寧應了一聲，背手緩步邁入天牢最深處。
……
鐵門“ 當”一聲關上。
油燈映照下，兄弟二人四目相對，一方龍威天顏，一方頹敗囚徒。
蕭寧駐足不語，凝視著面前的汝南王。良久，才低聲道︰
“王兄，好久不見。”
“……是啊。”蕭真咧嘴笑了笑，牙縫間帶著一絲鐵銹味，“自你登基後，我們還是頭一回以‘君臣’相見。”
蕭寧緩緩坐下，雙肘倚在膝上，盯著他︰“你輸得不冤。”
“我認了。”蕭真點頭，神色沒有半分掙扎，“本王輸了，願刀願剮，悉听尊便。”
“只是——”他忽地抬眼，“我有一事，不解。”
“講。”
“本王那十五萬汝南兵馬，已經按照安排，以勤王之名進駐京畿，至今未動。”他眯起眼楮，嗓音低沉如水，“陛下……是如何應對的？”
蕭寧聞言，輕笑出聲。
“淮北王的兵馬，是靠著他那一顆人頭鎮下去的。”
他話音一頓，目光微凝︰“你說……汝南軍的兵馬，需要什麼？”
蕭真心頭微震，臉上卻仍強作鎮定，沉默片刻，終是喟然一嘆︰
“我明白了。”
他聲音低沉︰“汝南兵皆是我十年苦心訓練而成，所入京畿，皆為本王密令。”
“他們未曾知情。”
“陛下若能念在他們忠于職守，從未造次……望能善待。”
蕭寧盯著他，片刻後，微一點頭︰“這話，倒還有些人情。”
“我允你。”
“汝南軍之事，我親自發旨，解散軍伍、遣返鄉里，不再追究。”
汝南王露出一抹苦笑，卻不再言語。
空氣安靜得幾乎令人窒息。
牢門外，康王默默立著，一言不發。
蕭寧起身，看著眼前這位昔日叱 風雲、暗藏鋒芒的叔父，語氣不帶絲毫波瀾︰
“今日你敗，不是敗于兵權，不是敗于布局。”
“而是——你不懂我。”
蕭真喃喃自語︰“我從來都沒把你當成過對手……直到為時已晚。”
蕭寧轉身，走至康王身前。
“動手吧。”
康王點頭，正欲取刀，卻忽然听到那牢中之人，低聲開口︰
“慢著。”
二人齊齊回望。
只見那滿身枷鎖之人，忽地緩緩站起，緩步走至囚籠中央。
他站得筆直，目光如霜如雪。
“我自己來。”
康王一怔︰“王兄，你……”
蕭真輕笑，低聲道︰“畢竟是我錯了……也得我自己收場。”
他伸手，從牆邊鐵桌上取過那柄生銹的牢刀。
雙手攏袖，面朝東方，肅然跪下。
“蕭氏一族，汝南一脈。”
“今日伏法，自知罪責難逃。”
“願以此首，謝天下。”
語罷——
寒光一閃，血如泉涌！
汝南王，蕭真。
項上人頭，滾落血泊！
……
康王神色肅然，俯身捧首，雙手高舉，跪拜行禮︰
“謹以此頭，鎮汝南軍心。”
蕭寧靜靜看著，不發一言。
牢中燈火忽然跳躍了一下，像是風吹燈滅前最後一瞬的掙扎。
血染石壁，寒氣侵骨。
那顆曾布局十年、暗謀天下的頭顱，如今不過一顆塵埃。
從此，大堯王朝，再無汝南王。
天牢之外，夜風漸緊，雨似未下，卻潮氣沉沉，仿佛天地也在壓著一口不散的悲哀與肅殺。
一聲沉悶的“咚——”在石壁深處回響。
那是汝南王的頭顱落地之聲，滾過青石，沾著血、染著舊塵，最後停在了那盞快要熄滅的油燈前，火焰抖了抖，像極了人世最後一口氣。
剎那間，整座天牢安靜得出奇。
仿佛所有人都在靜听，听這聲首落之後，是否還有余音。
康王捧首而跪，雙膝一觸地，聲如雷霆︰“汝南王逆行謀叛，已伏誅！請陛下定奪軍情！”
蕭寧站在原地，雙目低垂。
那一刻，他未曾言語，也未曾動彈，只是靜靜凝視著那一地血紅。
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他的眼神無波，卻藏著一絲難以言狀的冷寂。
他不是沒動容。
那是叔父，那是親族血脈。
曾在無數夢幻之時，另一個他，于自己肩頭按劍問詢︰“日後你登基，他若不服，殺不殺？”
他未答。
卻有一人影道︰“當斬。”
——今日，終于斬了。
可心底那一寸冰涼，並非因恨而起，而是因“明知必須為之”，卻終究仍為人，難以完全割情。
他轉身，緩步而出，聲音平靜如水︰
“康王。”
“宣旨，解汝南軍建制，兵歸兵、民歸民，三日內，遣送回鄉。”
“任何敢抗旨之將——”
“即刻問斬。”
康王低頭肅應︰“臣，領旨。”
天牢之外，風吹動龍袍一角，金線在燈下微微閃爍。
蕭寧走至台階下，忽而抬頭。
夜色深沉。
一只烏鴉停在牆頭，嘶啞地叫了一聲，撲騰著翅膀消失在黑暗中。
身後，天牢鐵門緩緩關上，“ 當”一聲巨響，如一塊沉碑，蓋下了汝南王十年野心的終點。
……
那夜，洛陵無風。
卻有些許細雨，無聲灑落。
北巷屋檐下，一名乞兒縮在角落，抱著麻袋睡得香沉。
他未听見天牢深處的低語，也不知城南兵營的大帳內，已有人接過聖旨，火速起兵，準備將汝南軍遣散送回。
但這場平叛，真正的最後一筆，終究不是落在兵馬戰陣之上。
而是這一間陰暗的天牢里。
一滴滴雨珠打在石階上，濺起細小水花。
天色已將明未明，整個洛陵城卻依舊沉在一種壓抑的靜中。
這夜過後，大堯再無汝南王。
那位曾籌謀半生的王者，最終一如他兄長淮北王一般——
敗于一人之手。
也敗在——同一個人寫的劇本之中。
……
而蕭寧站于天牢之外，神色平靜，似乎不帶喜怒。
但那一刻，康王偷偷抬眼望去，卻在他眼角的光中，讀出了一絲罕見的疲倦。
那不是為殺親之痛。
也不是為勝局之悔。
那是一種帝王站上權柄之巔後，必須承擔的沉沉代價。
一代天子，終究不是由“仁心”所成。
而是由——一步步血，鑄成。
……
“陛下。”
康王上前低聲道。
“今夜風寒，不如早些回宮。”
蕭寧輕輕點了點頭。
“走吧。”
“明日，朝會。”
“昭告天下——”
“亂臣賊子，俱已伏誅。”
話音落下。
他回首，再看天牢那沉沉一隅。
雨霧中，那里仿佛仍有一人，抱膝坐于黑暗深處，背對人世，目望孤天。
——那是汝南王最後的模樣。
亦是天下謀士，最淒涼的一幕落幕。
汝南營，位于洛陵郊北二十里。
三日之前，這里尚是汝南軍鐵蹄壓境之地，兵旗獵獵，甲光如林。
十五萬鐵騎駐地，旌旗蔽空，若遠山壓野，天地失色。
而此刻。
營中卻靜得出奇。
原本每日演武操陣的號角聲，今日遲遲未響。
各處營盤的士卒也紛紛圍聚在一處空地上，望著不遠處搭起的高台，神情迷茫不安。
高台之上，一桿龍紋金繡大 靜靜豎立，宣示著皇命將至的肅嚴。
午時。
北風勁吹，寒意透骨，旌旗如怒濤翻卷。
康王蕭康身披玄青蟒紋法服，隨身僅帶數十內衛騎士，自城中疾馳至此。
下馬之時，營中早有主將迎接，乃是汝南軍副統領莊通，一身銀甲，神色肅然。
“康王殿下。”莊通單膝跪地，拳落如鈞。
康王微微頷首，雙眸沉如古井。
“喚將校集于演武台。”
莊通雖心中疑惑，仍領命退下，頃刻間，一眾將領匯集，數百將官齊至，黑壓壓一片，肅然靜立。
康王立于台上，微風拂動衣角，聲如洪鐘︰
“奉陛下聖命——”
“汝南王蕭真，擅動王兵，私入京畿，圖謀不軌！”
“今事泄敗露，罪狀確鑿，已于午時三刻，于天牢伏誅！”
“其首級，已送至御前法堂，以昭朝綱！”
話音落地，台下頓時一片嘩然！
“什麼？！”
“王爺……死了？”
“他不是入京勤王？”
“怎麼會——！”
將士們面面相覷，有人大聲反駁︰“王爺忠心耿耿，怎可能造反？”
康王面色不變，自袖中取出一道明黃詔旨，朗聲再宣︰
“奉天承運，大堯皇帝詔曰︰”
“汝南王蕭真，私調王兵，擅入京畿，陰謀篡逆。”
“今已伏誅。”
“其兵不得入城。”
“將士各歸所屬，汝南兵馬，自日落之前，全軍撤出洛陵境地。”
“有敢違令者——以叛論處。”
康王宣讀完畢，緩緩將聖旨合攏，朗聲補上一句︰
“陛下有旨——”
“凡不知情之將士，皆不追責。”
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“願歸者，赦。”
“願逆者，誅！”
這一句，宛如重錘砸入眾人心中！
瞬間。
全軍嘩然。
將官們一個個神情巨變，一位副將急聲問道︰
“殿下……可有證據？”
康王淡然一笑，抬手示意。
一名侍衛當即揭開一方錦布。
赫然——
是一顆血淋淋的人頭。
那張臉，哪怕五官已經因斷頸而扭曲，仍然被眾人一眼認出。
“是王爺！”
“王爺真的……被處斬了？！”
“天啊……怎麼會變成這樣？！”
兵營之內，議論聲如洪水決堤，整個軍心在這一刻徹底崩散！
那顆頭顱，如同一把利劍，斬碎了十五萬鐵騎的信仰！
莊通面色慘白，顫聲問道︰
“殿下……我們……我們該如何是好？”
康王冷然道︰
“既已知真相，自當洗清身上叛兵之名。”
“從現在起——”
“全軍听令！去旌卸甲，歸營待命！”
“擅出半步者，斬！”
“有違令之言者，斬！”
“有妄圖擾亂軍心者，斬！”
三斬令下，眾將噤聲！
數息後，副統莊通第一個單膝跪地︰
“末將……願歸！”
緊隨其後，數十將官接連跪下。
“願歸！”
“願歸！！”
聲勢如濤，傳遍整個軍營。
片刻之間。
十五萬兵馬，瓦解于無形！
無須一戰。
無需一刃。
康王于旌旗下立定，望著下方跪伏如山的將士們，良久無言。
……
暮色初降，北風漸緊。
營帳外，幾只風鳶被吹得呼啦作響，兵馬紛紛撤編，各自歸位，秩序井然，卻透著一股無法言說的空曠與頹唐。
康王獨自站在主將大帳前，回首望著營中一幕幕。
一日之內，三十五萬大軍——崩。
一邊，是淮北王那二十萬虎狼之師。
一邊，是汝南王十五萬精銳王兵。
此二者，足以顛覆天下，摧毀朝局。
然而……
卻皆落于陛下掌中。
且，不動一兵一卒！
康王沉默片刻，終于輕輕嘆出一口氣。
他忽然覺得，自己一直以來對陛下的“了解”，也許——太淺了。
“如此布局。”
“如此心機。”
“如此……殺伐。”
“難怪……他能拿得下這大堯天下。”
他低聲喃喃，目光如夜中孤星。
“看來，我投得……是對的，至少，已經走了一半了。”
風過營前，火光獵獵。
而遠處的帝城之上，金色的龍旗在夜風中，緩緩舒展——
夜色漸深，洛陵城東，沉沉燈火沉入屋檐，染出一層黯淡金黃。
康王蕭康緩緩回到府邸時，夜已近三更。
這處宅邸坐落于洛陵內城東巷，遠離喧市，不為人察，是他此次奉命入京時由內衛悄然設下的“隱居”之所。
高牆深院、四門封閉，只有近身死士往來出入。
外院中，竹影斜斜，枯葉如霜。
大門處，早有一身素衣的墨染候在那里。
她站于台階之下，靜靜地，仿佛自黃昏便未曾動過一步。
蕭康踏進門檻，眼神沉斂，一身袍服未換，沾滿塵煙與鐵意，整個人看起來像一尊還未從戰局中褪下的鎧甲。
墨染上前，微微一禮，聲音低柔如水。
“王爺，辛苦。”
蕭康點了點頭，語氣中仍帶著一絲沉凝。
“外頭的事算是穩下來了。陛下那邊……也未再言語。”
“諸侯听令，百官皆服，倒是比預想的還順些。”
墨染抬眼看他，眸光清澈。
“那是因為，有人甘為前鋒，有人……願做刀。”
“王爺這柄刀，砍得狠，自然換得朝中安寧。”
她語氣溫和，像是在安慰，又像在評點。
蕭康听了，卻只是笑了笑，沒說話。
兩人並肩穿過前院，台階之下，一燈挑亮。
侍婢們皆早退下，府中無人，靜得出奇。
走到廊下，蕭康忽然頓了頓，回首望了一眼漆黑天色。
“今晚月色太冷。”
墨染側首看他一眼，淡淡道︰“冷是因為夜里風大。”
“可若王爺覺得冷，屋中早備好了湯火。”
蕭康點點頭，沒有再說話。
他先行推門入內，待墨染也步入廳中，他卻突然將門緩緩關上，發出一聲清響︰
“ 噠。”
那一聲極輕，卻仿佛切斷了兩重世界。
門外，是王。
門內，是奴。
關門的剎那，整個人的氣息——仿佛都變了。
再無剛剛在兵營中威震三軍的肅然。
也無殿上親迎聖駕的沉斂。
他站在門前，忽地轉身，看向墨染。
而墨染，只是靜靜看著他，未動。
下一瞬——
蕭康忽然“撲通”一聲跪倒！
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