“你們誰也別想逃！”
猛谷士兵目露凶光，喉間發出野獸般的低吼，握著屠刀的手青筋暴起。話音未落，他猛地向前踏出一大步，沉重的軍靴踩在泥濘里濺起渾濁的水花，高舉的屠刀在慘淡日光下劃出一道寒光，再次朝著鐵柱的堂妹春桃劈去。
“砰——”
沉悶的槍響像驚雷般炸響在人群上空。
鐵柱表妹和身旁的父親早已被嚇得魂飛魄散，他們下意識地想往後躲，可背後早已被密密麻麻的人群堵得水泄不通。
那些被圈禁了半個月的百姓們擠在一起，每個人臉上都寫滿了驚恐，有人忍不住發出壓抑的啜泣，有人死死捂住孩子的眼楮，卻擋不住那道刺目的刀光。
就在鐵柱表妹閉眼等死的瞬間，槍聲撕破了凝滯的空氣，剛剛還囂張跋扈的猛谷士兵突然像斷了線的木偶，屠刀“ 當”一聲掉在地上，他難以置信地低頭看著胸口涌出的鮮血，隨即重重栽倒在春桃和二叔腳邊。
溫熱的血濺在他們的褲腿上，帶著鐵銹般的腥氣，讓兩人渾身劇烈顫抖，牙齒打顫的聲音在死寂的人群中格外清晰。
柵欄外的十幾個蒙古騎兵見狀，臉色驟變。他們調轉馬頭時，馬韁勒得戰馬發出痛苦的嘶鳴，馬蹄揚起的塵土混著血腥味彌漫開來。
他們知道大勢已去——華夏軍的馬蹄聲正從遠處急促傳來，那是屬于他們的催命符。
幾乎就在猛谷騎兵逃竄的同時，遠處山崗上出現了十幾個黑點。
陽光穿透雲層照在那些疾馳的身影上，銀灰色的警徽在騎兵的制服上閃閃發亮。
不過一分鐘的功夫，華夏軍的警察騎兵就沖到了柵欄前，他們翻身下馬的動作干脆利落，腰間的配槍被迅速拔出，黑洞洞的槍口對準了柵欄內外。領頭的騎兵隊長目光銳利地掃過被圍困的上萬百姓，沉聲喝道
︰“所有人原地待命！我們是華夏軍遼沈警察部隊，負責保護大家安全！來送大家回家的。”
士兵們迅速在柵欄旁列隊，形成一道堅不可摧的人牆。他們緊繃的下頜線和警惕的眼神里，藏著對同胞的疼惜——這些百姓個個面黃肌瘦，不少人衣衫襤褸，身上還留著青紫的傷痕，顯然遭受了不少虐待。
有個年輕士兵看到人群里有個孩子正啃著一塊樹皮，喉結忍不住滾動了一下，悄悄將手按在腰間的糧袋上。
“報告！在蒙古大營後方山坳發現被圈禁的近萬華夏百姓，現場已控制！”
騎兵隊長對著鐵柱大聲匯報，聲音里帶著難以掩飾的急切。
消息傳到鐵柱耳中時，他正率領主力部隊向大營推進。听到“近萬百姓”幾個字，他猛地一夾馬腹，棗紅色的戰馬會意地加速狂奔，身後的警衛員們緊隨其後，馬蹄揚起的煙塵在荒原上拉出長長的尾巴。
鐵柱的心像被一只大手攥緊了——半個月前蒙古馬匪突襲邊境村落的消息傳來時，他就日夜不安，不知道家鄉的親人是否平安。
沖進山坳的那一刻，鐵柱翻身下馬，連韁繩都顧不上遞，就朝著人群最密集的地方狂奔。他的軍靴踩過泥濘和枯草，濺起的泥點沾滿了褲腿，可他渾然不覺。眼前的景象讓他眼眶發燙︰
近萬人被圈在簡陋的木柵欄里，有的人蜷縮在角落瑟瑟發抖，懷里緊緊抱著餓得直哭的孩子；
有的人靠著柵欄坐著，眼神空洞得像兩口枯井；
還有些年輕人警惕地盯著他，手悄悄護在身後——那里或許藏著一塊石頭，或許是半截木棍，那是他們在絕境里唯一的防身武器。
“大家別怕！”
鐵柱停下腳步，扯著嗓子大喊，聲音因急促的奔跑而有些沙啞，
“我們不是猛谷兵！我是華夏軍遼沈警察總長鐵柱，奉最高指揮官趙國強大人之命，前來清除猛谷馬匪，解救咱們華夏百姓！”
他特意挺直了腰板，讓胸前的警徽在陽光下更醒目些。人群里先是一陣死寂，隨即響起竊竊私語。有人悄悄打量著他的制服，看著他身後士兵們雖然嚴肅卻並無惡意的眼神，緊繃的神經漸漸松弛下來。
“是……是鐵柱哥？”
一個怯生生的聲音從人群里傳來。
鐵柱猛地循聲望去，只見表妹正扶著二叔從人群里擠出來。
表妹的辮子散了一半，臉上沾著泥污，可那雙眼楮里的熟悉輪廓，讓鐵柱瞬間紅了眼眶。他幾個大步沖過去，一把抓住春桃的胳膊，又拉過二叔的手，上下打量著兩人
︰“二丫！二叔！你們沒事吧？有沒有受傷？”
二丫看著眼前穿著筆挺制服的堂哥，眼淚突然決堤，她哽咽著說不出話，只是一個勁地搖頭。
二叔的嘴唇哆嗦著，渾濁的眼淚順著布滿皺紋的臉頰往下淌︰
“沒事……我們沒事……鐵柱啊，你可算來了！再晚一步，我和二丫……”
他話沒說完就泣不成聲，想起幾天前那個蒙古小吏闖進關押婦女的地方，將二丫帶走，為了反抗二丫刺中世子。自二丫回來之後，他們日夜提心吊膽，生怕對方回來報復。
“沒事了，都過去了。”
鐵柱拍著二叔的後背安撫，聲音里帶著哽咽。他轉頭看向周圍的百姓，揚聲說道︰
“大家听著，猛谷兵已經被我們打跑了！從現在起，所有華夏人，都自由了！”
“自由了？”
“我們能回家了？”
人群里爆發出一陣騷動，難以置信的聲音此起彼伏。
有個中年漢子突然蹲在地上，抱著頭嚎啕大哭——他的妻子三天前被蒙古兵拖走，再也沒回來。
這個消息像一顆石子投進死水，瞬間激起千層浪。那些壓抑了太久的悲傷、恐懼、憤怒，在這一刻洶涌而出。
“爹！娘！你們听到了嗎？我們能回家了！”
一個年輕小伙朝著天空大喊，聲音里帶著哭腔。
“我的兒啊……你怎麼就沒等到這一天啊……”
一個白發老婦人癱坐在地上，懷里抱著一件沾滿血污的小褂子，那是她十歲兒子的遺物。半個月前，孩子因為太餓，偷了猛谷兵一塊干糧，被活活打死在眾人面前。
老婦人的哭聲像一根引線，點燃了所有人的悲傷。
山坳里頓時哭聲一片，有人捶胸頓足，有人互相攙扶著落淚，那些失去親人的、被折磨得遍體鱗傷的、擔心家里情況的……所有情緒在這一刻交織，匯成一曲悲涼的歌。
鐵柱看著眼前的景象，拳頭攥得咯咯作響。他深吸一口氣，提高音量喊道︰“大伙的仇，我們華夏軍記著！這筆賬，遲早要跟蒙古人算清楚！但現在，我們有更重要的事——回家！”
“回家！”
“對，回家！”
“回家！”
越來越多的人跟著吶喊，聲音從微弱到響亮，從哽咽到堅定。
他們抹掉眼淚，眼神里重新燃起了光——那是對故土的眷戀，是對未來的期盼。
這時，人群里走出一位拄著棗木拐杖的老者。他雖然也面帶風霜，卻腰桿挺直，眼神清亮，身上有種不怒自威的氣場。
周圍的百姓見了他，都下意識地安靜下來。老者走到鐵柱面前，拱手道︰
“這位長官，老朽是附近柳家村的村長，姓李。敢問長官，猛谷人要是回頭報復怎麼辦？咱們這些手無寸鐵的百姓，哪里經得起再折騰？”
他的話道出了所有人的擔憂，人群再次安靜下來，幾十雙眼楮齊刷刷地看向鐵柱。
鐵柱鄭重地回禮︰
“李村長放心，猛谷兵被我們擊潰後，正在向西逃竄，我們的先頭部隊已經追上去了。而且，我們會派部隊護送大家返鄉，沿途都會有哨卡接應。至于猛谷人的報復——”
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人，
“他們敢來一次，我們就打一次！華夏軍既然敢踏平他們的大營，就有底氣護著咱們的百姓！”
這番話擲地有聲，人群里響起了熱烈的掌聲。有個年輕小伙喊道
︰“長官說得對！跟他們拼了！”
“拼了！”
不少人跟著附和，眼里閃爍著血性的光芒。
李村長點點頭，對鐵柱道︰“既然長官有安排，我們就信長官。大伙听著，都按籍貫抱團，快點整隊！”
他身邊的十幾個精壯漢子立刻應聲，開始在人群里穿梭︰
“祖籍柳家村的到這邊來！”“王家屯的往這兒聚！”
“河西鎮的這邊走！”
近萬人很快分成了十幾個隊伍，每個隊伍前都有人舉著用布條做的簡易旗幟，上面寫著各自的籍貫。鐵柱看著井然有序的場面，對李村長贊道︰
“老人家有威望，佩服。”
李村長嘆道︰
“都是被逼出來的。被抓的這些日子，要是沒個章程，早就亂套了。”
他頓了頓，聲音低沉下來，
“原本抓來的有一萬三千多人，這一路走下來，餓死的、病死的、被打死的……已經沒了三千多。”
鐵柱的臉色沉了下來。他轉身對警衛員吩咐︰
“通知下去，所有警察部隊，把隨身攜帶的糧食全部拿出來，按人頭分給老鄉們！”
警衛員愣了一下︰
“總長，咱們的補給也不多了……”
“執行命令！”
鐵柱打斷他，語氣不容置疑，
“咱們是軍人，有後勤保障，可老鄉們回家的路還長，他們的糧食早就被猛谷人搶光了。眼看冬天要來了，不給他們點糧食，恐怕沒等到家就餓死在路上了。”
警衛員不再猶豫，立刻跑去傳達命令。很快，警察們紛紛解下腰間的糧袋，有小米、有玉米面、還有幾個饅頭。他們將糧食集中到一起，由各村的代表按人數分發，每個人都領到了兩斤小米和一個干硬的饅頭。
“謝謝長官！”
“感謝華夏軍！”
拿到糧食的百姓們激動得熱淚盈眶，有人當場就把饅頭掰了一半給孩子，自己則小心翼翼地把小米包好，揣在懷里。
在這兵荒馬亂的年月，糧食比金子還珍貴，華夏軍的這份情誼，讓他們打心底里感激。
鐵柱看著百姓們陸續跟著護送的士兵離開山坳，心里稍稍松了口氣。他走到臨時搭建的指揮帳篷里，借著昏暗的油燈，開始給趙國強發電報。