蒙太爾端坐在虎皮大帳中央，听著手下正藍旗統領氣喘吁吁的稟報，指節因用力攥緊而泛白，臉上滿是難以置信的錯愕。
“你再說一遍？他們手里竟有能連發的火槍？還能隨手丟出堪比炮彈的物件？”
他眉頭擰成一道深溝，語氣里的質疑幾乎要化作冰稜砸下來。
在他數十年的征戰生涯里，騎兵的馬蹄與彎刀才是戰場的主宰，火槍雖不罕見，卻從未听說過能連發的款式，至于手擲炮彈，更是聞所未聞的天方夜譚。
正藍旗統領渾身篩糠般顫抖，沾滿塵土的臉上混合著驚悸與急切︰
“王爺，千真萬確！屬下親眼所見！那些鐵管子能一口氣噴出十幾顆鉛彈，咱們的騎兵沖到近前就像割麥子似的倒下去，還有那些黑鐵疙瘩，一落地就炸得人馬翻飛，正藍旗……正藍旗快拼光了啊！”
他拼命點頭，仿佛這樣就能讓對方相信自己，語氣里的哭腔暴露了心底的恐懼——他知道，承認戰敗或許能保命，可說出這樣離奇的戰況，反倒可能被當成怯懦的借口。
蒙太爾猛地一拍案幾，銅制酒壺應聲翻倒，琥珀色的酒液在氈毯上暈開深色的痕跡。
“你當本王是三歲孩童？”
他霍然起身，玄色蟒紋朝服上的金線在帳內燭火下閃著冷光，
“敗了就是敗了，猛谷漢子的字典里沒有‘狡辯’二字！戰死的勇士會被長生天接納，可撒謊的懦夫只會淪為草原的糞土！”
他踱步至統領面前，居高臨下地盯著對方，
“就算他們有火槍又如何？哪次沖鋒不死人？哪場戰爭不損兵？你卻編出這般荒誕不經的鬼話，是覺得本王好欺不成？”
“王爺饒命！屬下絕無半句虛言啊！”
正藍旗統領癱跪在地上，額頭重重磕著冰涼的地面，血痕混著塵土黏在額間，
“那些武器真的不一樣，子彈像暴雨似的潑過來，根本沒法近身……”
蒙太爾眼中最後一絲猶豫被怒火吞噬，他厲聲喝道︰
“來人！將這滿口胡言的廢物拖出去，斬了！”
帳外立刻涌入兩名膀大腰圓的親衛，鐵鉗般的大手架起還在哭喊的統領。
“王爺！我沒說謊！他們真的有……”淒厲的辯解聲隨著拖拽漸漸遠去，
只听帳外“噗嗤”一聲悶響，隨後是重物落地的鈍響。
片刻後，幾名面無表情的奴隸提著水桶進來，麻利地擦拭著帳外的血跡，很快便清理得干干淨淨，仿佛剛才那慘烈的一幕從未發生，只有空氣中若有似無的血腥氣，提醒著帳內眾人這不是幻覺。
蒙太爾深吸一口氣，壓下心頭的煩躁。
處死統領固然有懲戒逃兵的意思，可他並非全然不信——戰場之上，總有意料之外的變數。他沉聲道︰
“他雖撒謊，但若說敵人有火炮，倒未必是假。前幾日隱約听到遠處有爆炸聲，想來是他們的火器。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲︰
“傳我命令，把咱們的火炮全拉上來！羅剎人的鑄鐵炮雖比不得西洋貨，卻也能轟開血肉之軀！我倒要看看，是他們的火炮硬，還是咱們猛谷騎兵的骨頭硬！”
蒙太爾的底氣並非空穴來風。
十幾年前與羅剎人交戰時，他見識過火炮的威力，費了九牛二虎之力才為自己的部隊爭取到一批老式鑄鐵炮。
這些火炮雖笨重，發射的實心彈或簡陋開花彈威力有限，卻已是他眼中對抗火器的利器。
然而，命令尚未傳遠，帳外便傳來親衛急促的呼喊︰
“啟稟王爺！敵人……敵人再次殺上來了！”
蒙太爾臉上不見絲毫慌亂，反而露出一抹冷笑
︰“哼，剛打退正藍旗，就以為能拿捏住本王了？未免太天真！”
他麾下近二十萬騎兵，皆是從草原上廝殺出來的精銳，這般規模的兵力，即便在整個大清帝國，也足以排進前三。在他看來，對方不過是僥幸擊退一支先鋒，真要硬踫硬，絕不是自己的對手。
“傳我將令！”
蒙太爾走到帳中央的沙盤前，手指重重點在代表己方大營的位置，
“正黃旗、正白旗、瓖黃旗、瓖白旗，四旗統領各率本部兵馬，分四個方向突圍！沖出包圍圈後即刻掉頭，從後方夾擊敵人！”
他的手指在沙盤上劃出一個包圍圈，
“先給他們來個中心開花，再用兩面夾擊，定要讓這群不知天高地厚的家伙有來無回！”
帳外很快響起此起彼伏的呼喝聲，號角與馬蹄聲交織成一片。
被點名的四旗兵馬迅速從混亂中整隊，騎兵們翻身上馬，彎刀在陽光下反射出凜冽的寒光，四股洪流如同離弦之箭，朝著大營四周的敵軍沖去。
而在大營外的紫禁城城牆上，袁世凱與詹佐並肩而立，目光投向遠處煙塵彌漫的戰場。
袁世凱眉頭緊鎖，臉上籠罩著一層愁雲，仿佛有千斤重擔壓在肩頭。詹佐瞥了他一眼，輕聲問道︰
“袁巡撫，依你之見，這場仗勝算幾何？”
袁世凱收回目光，揉了揉發脹的太陽穴，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊︰
“王爺的鐵騎自然是強悍的……對付那些泥腿子出身的華夏軍，或許……或許能有幾分勝算吧。”
話雖如此，他自己卻半點也不信——連他精心訓練的新軍都敗在華夏軍手中，蒙太爾的老式騎兵又能強到哪里去？可他不能說，至少不能在人前說。
詹佐是御林軍統領，常年在京城任職，卻也練就了一雙識人辨勢的火眼金楮。他看了袁世凱一眼，語氣平靜卻帶著穿透力︰
“巡撫大人何必自欺欺人？蒙王爺的騎兵是勇猛，可比起大人的新軍，恐怕還差著不止一個檔次。您的新軍武器精良、訓練有素，尚且敗在華夏軍手下，一群只知沖鋒的騎兵，又能有多少勝算？”
袁世凱心中一凜，轉頭看向詹佐，對方眼中的清明讓他有些措手不及。他嘆了口氣，語氣無奈︰
“詹統領看得通透……可我也是沒辦法。總不能長他人志氣，滅自己威風。若蒙王爺真能擊潰華夏軍，于你我、于這京城，都是好事。”
詹佐卻輕輕搖頭，目光投向遠處巍峨卻透著暮氣的宮牆，語氣帶著幾分悵然︰
“大人，如今可不是自欺欺人的時候了。這皇城看似堅固，實則早已腐朽不堪。若陛下能早些親政，或許還能有幾分轉機，可如今……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利，
“腐朽的大樹長不出新枝，這大清，怕是撐不了多久了。”
袁世凱心中一動——原來詹佐竟是革新派。他不動聲色地問道︰
“詹統領剛才說……退路？不知你有何高見？”
詹佐轉過頭，眼中閃爍著異樣的光芒
︰“退路自然是有的，就看大人願不願走。我已與扶桑人接觸過，他們願意為我御林軍提供武器裝備，助我訓練新軍。大人也清楚，新軍才是未來的方向，就像您當初練軍一樣。”
袁世凱瞳孔微縮，臉上露出驚訝之色——他沒想到詹佐竟有如此魄力，敢私下與外邦接觸。
詹佐卻毫不在意他的反應，繼續說道
︰“咱們沒能力讓這國家革新，便只能借外力。只要能還華夏一個太平盛世，走些彎路又何妨？”
袁世凱沉默片刻，心中的算盤打得 啪作響。他何嘗不想借外力鞏固自己的勢力？只是一直沒找到合適的門路。詹佐的話，恰好說到了他的心坎里。
“若詹統領有門路，還望引薦一二。”
袁世凱的語氣變得鄭重，
“扶桑雖國小，但其革新之效有目共睹，我倒也認同幾分。”
兩人相視一眼，雖未明說，卻已達成默契。合作，才能在這亂世中爭取到更多籌碼——扶桑人不會平白無故提供支持，唯有抱團，才能讓對方看到價值。
城牆下，喊殺聲、爆炸聲、馬蹄聲交織成一片，蒙太爾的騎兵正與華夏軍展開殊死搏殺。
而城牆上，這兩位在大清帝國舉足輕重的人物，卻已在悄然謀劃著顛覆舊秩序的退路。
夕陽的余暉灑在紫禁城的琉璃瓦上，折射出斑駁的光芒，仿佛在預示著一個舊時代的落幕。