車輪碾過泥濘的官道，黏稠的黑泥被碾成飛濺的泥漿，狠狠拍在防空運兵車的裝甲板上，發出沉悶的噗聲。
趙國強靠在冰冷的艙壁上，感覺五髒六腑都在隨著車身的顛簸上下翻騰。這路比他原記憶里最糟糕的鄉間土路還要不堪，坑窪處積著渾濁的雨水，車輪陷進去時能听到鋼鐵與頑石踫撞的刺耳聲響，仿佛隨時會散架。
他下意識地按住纏著厚繃帶的左腿，那里的傷口還在隱隱作痛。
三天前天津城，雖然沒傷著骨頭，可軍醫縫合時那股鑽心的疼，此刻正隨著顛簸一絲絲往骨髓里滲。
他咬著牙沒吭聲，只是把目光投向對面——石頭蜷縮在角落里，額頭上磕出的淤青，顯然也沒比他好受多少。
“還是巨熊身上舒坦。”
石頭兒突然嘟囔了一句，聲音里帶著濃濃的鼻音。趙國強扯了扯嘴角，想起出發前那只站起來近三米高的大家伙。
棕黑色的皮毛下是層疊的脂肪，趴在上面行軍時，連炮彈的沖擊波都能卸去大半，趙國強如果不是趴在巨熊的身上，很可能堅持不到現在。
“等拿下天津，讓後勤給你們弄輛轎車。”
趙國強的聲音有些沙啞，車廂里彌漫著柴油和汗味混合的氣息，
“不過現在，咱們得先讓某些人知道，這地界誰說了算。”
他閉上眼，腦海里浮現出大沽口外那些懸掛著米字旗和三色旗的軍艦。
上輩子在歷史書上讀到的鴉片戰爭畫面，此刻正與眼前的景象重疊——那些鐵甲巨艦像貪婪的鯊魚，把炮口對準了這片古老的土地，而滿清政府的官員們，還在為了苟延殘喘忙著割地賠款。
“尊敬的指揮官，第二艘海嘯級攻擊潛艇已完成調試。”
安娜清冷的電子音突然在腦海中響起，打斷了他的思緒。趙國強猛地睜開眼，眸子里閃過一絲銳光。
“終于來了。”
他低聲道，手指在膝蓋上輕輕敲擊著，
“讓它們從南浦港出發，補給完畢後立刻潛入大沽口外海待命，沒有我的命令不許暴露。”
“收到指令，正在同步坐標參數。”
安娜的聲音帶著機械的精準，“預計十二小時後抵達預定海域。”
趙國強點點頭，目光透過裝甲板上的觀察窗望向外面。
連綿的農田在雨中顯得一片蕭瑟，偶爾能看到衣衫襤褸的農人蹲在田埂上，望著這支呼嘯而過的鋼鐵洪流，眼神里滿是茫然。
他心里清楚，這兩艘潛艇遠遠不夠改變戰局，但足夠給那些自以為是的“文明人”上一課了——在大沽口耀武揚威了這麼久，也該嘗嘗水下的厲害。
車廂外突然傳來一陣急促的哨聲，司機猛打方向盤，防空運兵車嘎吱一聲拐過一道急彎。趙國強扶住艙壁穩住身形，就听外面傳來動員兵的喊聲︰“前方發現潰兵！重復，發現潰散的清軍！”
他探頭看向窗外，只見幾十名穿著破爛號服的清兵正沿著路邊逃竄，手里的鳥銃扔了一地，不少人還光著腳，泥水里留下串串雜亂的腳印。
“是從大沽口方向跑過來的。”石頭湊到窗邊，眉頭緊鎖，“看這樣子，聯軍怕是已經開始往前推進了。”
趙國強的臉色沉了下來。按照原定計劃，第四軍應該已經在天津外圍構築防線，可這些潰兵的出現，意味著局勢可能比預想的更糟。他抓起車載電台，按下通話鍵︰
“讓前衛營加快速度，務必在天黑前抵達天津巡撫衙門。告訴李團長，我要知道第四軍的具體部署，現在就去查！”
“收到！前衛營正在加速突破！”
電台里傳來嘈雜的電流聲，夾雜著發動機的轟鳴。
接下來的路程變得更加顛簸。
防空運兵車組成的鋼鐵長龍在泥濘中嘶吼著前進，車燈劃破雨幕，照亮了沿途越來越多的廢棄工事。
那些用夯土築成的炮台早已被轟成了碎塊，斷裂的炮管斜插在泥地里，上面還殘留著爆炸的焦黑痕跡。趙國強知道，這是聯軍的杰作——在絕對的火力優勢面前，清軍的抵抗如同紙糊的一般。
三天三夜的急行軍後，當天津城的輪廓終于出現在雨幕中的時候，所有人都松了口氣。
城牆雖然布滿彈痕，卻依然矗立在那里，城門口的衛兵穿著嶄新的藏青色警服，正一絲不苟地檢查著進出的行人。看到防空運兵車組成的車隊，衛兵們立刻立正敬禮，槍托在石板路上磕出整齊的脆響。
“是紅三的人。”石頭揉著眼楮，語氣里帶著疲憊，“看來警察部隊已經接管城防了。”
趙國車隊穿過城門時，他看到街道兩旁的房屋正在重建，工匠們頂著雨在腳手架上忙碌，偶爾有穿著校服的孩子跑過，手里拿著課本，臉上帶著怯生生的好奇。
“蕭炎把這里打理得不錯。”王錦感慨道，“上個月來的時候，街上還到處是散兵游勇。”
趙國強嗯了一聲，心里卻沉甸甸的。越是平靜，越說明暴風雨即將來臨。
他讓車隊直接開到巡撫衙門，剛下車就被紅三堵在了門口。這個總是穿著筆挺軍裝的年輕人臉色凝重，手里攥著一份電報︰
“指揮官，聯軍動真格的了。偵察兵傳回消息，他們正在往天津方向運送重炮，數量至少有一百門。”
“120毫米的？”趙國強接過電報，上面的字跡被雨水洇得有些模糊。
“是，而且還有三十門臼炮。”紅三的聲音壓得很低，“喬治威爾這次是想把天津夷為平地，他們的先頭部隊已經過了楊村，距離城不到五十里。”
趙國強的手指猛地攥緊，電報紙在他掌心皺成一團。120毫米重炮的威力他再清楚不過，別說現在的天津城牆，就算是鋼筋混凝土的工事，挨上幾發也得塌。
他快步走進巡撫衙門，直奔作戰室，牆上的地圖已經標注出聯軍的行進路線，代表重炮部隊的紅色箭頭正緩慢而堅定地朝著天津挪動。
“他們的炮兵陣地會選在哪里？”趙國強指著地圖上的海河沿岸問道。
“最有可能在唐家口。”紅三指著一處高地，“那里地勢開闊，距離城牆剛好在重炮的射程內，而且有河道可以運送彈藥。”
趙國強點點頭，目光轉向大沽口的位置。
那里密密麻麻標注著聯軍艦隊的錨點，其中“英雄號”巡洋艦的圖標格外醒目——9500噸的排水量，在這個時代的東亞海域，絕對是當之無愧的海上霸主。
“潛艇的位置？”他突然問道。
“已經抵達大沽口外海，正在水下靜默待命。”紅三調出一份海圖，上面兩個綠色光點正停留在聯軍艦隊的側後方，“聲吶探測到至少二十艘軍艦，其中三艘是鐵甲艦。”
趙國強盯著那兩個光點，突然笑了︰
“告訴潛艇編隊，目標鎖定‘英雄號’，但不要開火。等我的命令，咱們得先讓岸上的‘客人’嘗嘗滋味。”
他轉身看向牆上的時鐘，指針正指向凌晨三點。
窗外的雨漸漸停了，天邊泛起一絲魚肚白。趙國強伸了個懶腰，感覺眼皮越來越沉︰
“讓參謀們盯緊前線，有情況立刻叫醒我。
”他走到內室的行軍床前，剛躺下就沉沉睡了過去——連續三天沒合眼，就算是鐵打的身子也扛不住。
可他不知道，此刻在大沽口外的海面上，一場無聲的狩獵已經悄然拉開序幕。
“英雄號”巡洋艦的甲板上，卡特排長煩躁地把釣竿扔在一邊。
清晨的海風帶著咸腥味，卻沒能吹散他心頭的火氣——整整三個小時，魚漂連動都沒動過一下。
他踢了踢腳下的鐵板，罵罵咧咧地走向炮塔︰
“這群該死的東方魚，難道也知道害怕？”
兩個水兵正在擦拭炮管，听到這話忍不住偷笑。其中一個金發小伙子直起身，指著遠處的海面︰
“排長你看，那是什麼？”
卡特順著他指的方向望去，只見兩道白色的水線正從東南方向急速靠近，在碧藍的海面上劃出清晰的軌跡。
“是鯊魚嗎？”
他眯起眼楮，手里下意識地握住了腰間的佩刀。在印度洋服役時，他見過成群的鯊魚追逐商船，可從沒有哪條鯊魚能游得這麼快，而且水線如此規整。
“不對！”另一個水兵突然臉色煞白，“像是底下有大魚！”
卡特的瞳孔猛地收縮。
“快拉警報，不管是啥，趕緊拉”
刺耳的警報聲終于劃破了清晨的寧靜，軍艦上頓時亂作一團。水兵們慌不擇路地沖向戰斗崗位，炮塔開始緩慢轉動，炮口徒勞地指向海面。可那兩道白色水線已經近在咫尺，甚至能看到魚雷頭部反射的陽光。
“左滿舵！快左滿舵！”艦長的咆哮聲從艦橋傳來，“深水炸彈準備投放！”
“英雄號”龐大的艦身開始艱難地轉向，可一切都太晚了。
只听兩聲震耳欲聾的巨響，兩道水柱從巡洋艦的側舷沖天而起，鋼鐵撕裂的慘叫聲讓人頭皮發麻。
卡特趴在甲板上，感覺整艘船都在劇烈搖晃，他掙扎著抬頭，只見右舷出現兩個巨大的破洞，海水正瘋狂地往里灌。
“棄船！快棄船！”
有人在喊，可聲音很快被爆炸聲淹沒。
第二波魚雷接踵而至，這一次直接命中了彈藥艙。劇烈的殉爆讓“英雄號”像玩具一樣被拋向空中，又重重砸回海面，艦體在濃煙中斷成兩截。
遠處的水下，兩艘海嘯級潛艇悄無聲息地調轉方向，朝著更深的海域潛去。
聲吶里傳來軍艦沉沒的雜音，艇長看著儀表盤上跳動的數據，低聲道︰“第一階段任務完成，準備撤離。”
而在天津城的巡撫衙門里，趙國強被爆炸聲驚醒。他沖到窗邊，只見大沽口方向的天空被火光染紅，隱約能听到沉悶的炮聲傳來。紅三拿著一份電報跑進來，臉上難掩興奮
︰“指揮官，潛艇編隊發回捷報，擊沉‘英雄號’，擊傷兩艘輔助艦！”
趙國強望著那片火光，嘴角緩緩勾起一抹弧度。
這只是開始，他想。接下來，該輪到岸上的“客人”好好見識一下，什麼叫真正的鋼鐵洪流了。
窗外的朝陽正冉冉升起，照亮了天津城的屋頂，也照亮了遠處正在集結的李——他們的炮口，已經對準了來犯之敵的方向。