說時遲，那時快。
西北草原的風裹挾著砂礫掠過枯黃的草甸，天邊滾過一陣悶雷般的轟鳴——不是天災，是馬蹄聲。
黑壓壓的猛谷騎兵如決堤的洪水般呼嘯而至，鐵蹄踏碎凍土的聲響與戰馬的嘶鳴交織成一張密不透風的網，朝著鐵柱所在的臨時營地壓來。
不過三分鐘光景，最前排騎兵的兜鍪已在夕陽下泛出冷光，堪堪進入步槍射程的邊緣。
“步槍開火，兩側隊伍繼續收緊包圍圈。”
鐵柱的聲音透過寒風傳來，平靜得像結了冰的湖面。
他正舉著黃銅望遠鏡，鏡片後那雙眼楮眯成兩道銳利的縫，死死盯著越來越近的騎兵洪流。
“砰砰砰——”前排的警察部隊扣動了扳機，槍聲在空曠的草原上顯得有些單薄。
子彈劃破空氣的尖嘯剛落，便有幾發打在騎兵前方的空地上，激起一小團塵土。
這輪射擊的準頭實在堪憂，別說大面積殺傷，連馬隊的沖鋒節奏都沒打亂。
新兵蛋子王二柱趴在沙袋後面，臉頰緊貼著冰冷的槍托，手指因緊張而發白，打完一槍就趕緊縮回頭，心髒“咚咚”跳得像要撞碎肋骨。
他偷偷抬眼瞧了瞧身邊的老兵李鐵牛，對方正慢悠悠地往槍膛里填裝子彈，嘴角甚至還噙著點笑意。
“慌啥？”李鐵牛拍了拍他的後腦勺，“這叫誘敵深入，懂不？”
鐵柱心里打的正是這個主意。
他太清楚猛谷騎兵的性子了——勇猛、驕傲，最受不得挑釁。
要是一上來就亮重機槍，這群草原上的狼崽子準會立刻調轉馬頭，憑著對地形的熟悉消失在茫茫戈壁里。可現在不一樣，稀疏的槍聲像撓癢癢似的，正好能撩撥起他們的輕敵之心。
果不其然，馬隊里傳來一陣哄笑。一個戴著狐皮帽的小頭領猛地勒住馬，朝著營地的方向啐了口唾沫，用蒙語嚷嚷道
︰“這就是阿古拉吹上天的華夏軍？槍法還不如我家放羊的娃！”
他身邊的蒙古大漢立馬附和，拔出腰間的彎刀在空中劃了個弧︰
“等沖到跟前，把他們的槍都拆了當柴燒，讓這群華夏嘗嘗猛谷刀的厲害！”
騎兵們的呼哨聲此起彼伏，馬鞭抽在馬腹上的脆響密集起來。
原本還保持陣型的馬隊漸漸亂了章法，有的戰馬被身後的同伴催促著加快速度，有的騎兵甚至開始在馬上晃悠，仿佛這場沖鋒不過是場狩獵游戲。
那奔騰的勢頭越來越猛，就像一列失控的蒸汽機車，鐵輪碾過鐵軌的震顫感，連趴在地上的王二柱都能從腳底感受到。
“敵人距離營地還有一千米！”
負責測距的警察扯著嗓子喊道。
鐵柱放下望遠鏡，指關節因為用力而泛白。
他深吸一口氣，將雜念壓下去，對著傳令兵喝道︰“所有人準備戰斗！”
“敵人距離八百米！”
大兵的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
八百米，對于奔襲的騎兵來說不過是轉瞬的距離。
鐵柱知道不能再等了——他手下的警察部隊畢竟不是久經沙場的老兵，不少人是剛放下鋤頭的農民，要是讓騎兵沖到眼前，恐懼很可能像瘟疫一樣蔓延，到時候別說抵抗，怕是會潰不成軍。
“全體開火！重機槍，給我狠狠打！兩側部隊，自由射擊！”
他猛地揚起手臂，吼聲在風中炸開。
話音未落，早已蓄勢待發的重機槍突然發出“噠噠噠”的怒吼，像一頭甦醒的猛獸。
兩條火舌從沙袋掩體後竄出，滾燙的子彈在空氣中拉出暗紅色的軌跡，織成一張死亡之網。
與此同時，營地左右兩側的矮坡後也響起密集的槍聲，原本隱蔽的警察部隊紛紛探身射擊，子彈從三個方向朝著馬隊潑灑而去。
“噗嗤——”
一顆子彈精準地擊中了那個戴狐皮帽的小頭領，他甚至沒來得及哼一聲，就像斷了線的風箏從馬背上栽下來，羊皮襖上瞬間洇開一大片暗紅色的血。
緊隨其後的騎兵躲閃不及，馬蹄重重踩在他的尸體上，發出令人牙酸的骨裂聲。
馬隊像被迎面撞上的堤壩，瞬間崩潰了。
前排的戰馬紛紛中彈倒地，龐大的身軀在慣性作用下向前滑行，將後面的騎兵絆倒一片。
有的馬被打瘸了腿，發出淒厲的嘶鳴，瘋狂地在原地打轉，把背上的騎兵甩下來；
有的騎兵被子彈穿透胸膛，彎刀從手中滑落，眼楮瞪得滾圓，似乎還沒明白發生了什麼。
鮮血濺在枯黃的草葉上，很快又被後續的馬蹄踏成泥醬，空氣中彌漫開一股濃重的血腥味，混雜著硝煙的氣息，嗆得人喉嚨發緊。
王二柱看得目瞪口呆，手里的步槍差點掉在地上。
他第一次見到這樣的場面——剛才還不可一世的騎兵，此刻像被割倒的麥子一樣成片倒下，那不是電影里的畫面，是真真切切的死亡。李鐵牛推了他一把︰
“發啥愣？打啊！”
他這才回過神，機械地舉起槍，朝著遠處的騎兵扣動扳機。
山坡上的重機槍還在嘶吼，槍管已經打得通紅，機槍手不得不時不時潑上冷水降溫，蒸騰的白霧混著硝煙升起，像給掩體罩上了一層紗。
子彈穿透人體的悶響、戰馬的哀鳴、騎兵的慘叫……各種聲音交織在一起，讓這片草原變成了名副其實的修羅場。
遠處的高地上，卡塔正舉著望遠鏡，手抑制不住地發抖。
鏡片里的畫面像一把重錘，狠狠砸在他的心上——他帶來的六千騎兵，是整個部落的精銳，是他引以為傲的資本，可現在，那些熟悉的面孔一個個消失在血泊里，連掙扎的機會都沒有。他想起出發前梅爾特的警告︰
“華夏軍的火器厲害得緊，千萬不可輕敵。”
當時他只當是對方長他人志氣，現在才明白，自己錯得有多離譜。
“完了……全完了……”
達木丁癱坐在馬背上，聲音嘶啞得像被砂紙磨過。他身後的親衛統領臉色慘白，扯了扯他的衣袖︰
“族長，再不走就來不及了！他們的人快過來了！”
達木丁猛地打了個寒顫，仿佛從噩夢中驚醒。
他死死咬著牙，看著望遠鏡里越來越近的華夏軍身影，突然嘶吼道︰
“撤！回部落！大營也別回了，直接收拾家眷走！”
他知道，現在回大營等于自投羅網，只有逃回部落，帶著金銀細軟躲進戈壁深處，或許還能保住一命。至于那些留在大營里的其他人……他也懶得去管。
幾十名親衛立刻簇擁著達木丁調轉馬頭，朝著西北方向狂奔而去。馬蹄揚起的塵土中，還能听見達木丁壓抑的嗚咽聲——那是一個梟雄失去一切的絕望。
戰場上的槍聲漸漸稀疏下來。
十分鐘，不過短短一支煙的功夫，六千猛谷騎兵就全軍覆沒了。草原上橫七豎八地躺著人和馬的尸體，有的還在抽搐，有的已經僵硬，鮮血匯成小溪，順著地勢低窪處流淌，在夕陽下泛著詭異的紅光。
“傳我命令，全員壓上，不投降者就地格殺。”
鐵柱的聲音依舊平靜，但熟悉他的人都能听出其中的冷意。
他對這些燒殺搶掠的猛谷騎兵沒有絲毫憐憫，只是在目光掃過戰場時，下意識地避開了那些年輕士兵的臉——他們中，或許也有被迫上陣的牧民。
警察部隊分成三路，小心翼翼地朝著戰場中心推進。
李鐵牛提著步槍走在最前面，靴子踩在血地里發出“咕嘰”的聲響。他踢了踢一具騎兵的尸體，從對方懷里摸出一個瓖著瑪瑙的鼻煙壺，掂量了兩下塞進自己口袋。
“小子，學著點，”
他回頭對王二柱說，
“這都是賣命換來的，別不好意思。”
王二柱看著滿地的尸體，胃里一陣翻江倒海，忍不住跑到一邊干嘔起來，這就是戰爭嗎？
老兵們卻熟門熟路，有的翻找騎兵的行囊，有的撬下戰馬身上的銅飾，還有的甚至脫下了尸體上還算完好的羊皮襖。一個絡腮胡老兵從一具尸體的靴子里摸出幾枚銀幣，興奮地吹了聲口哨︰“今晚能喝上兩盅了！”
就在這時，一陣馬蹄聲從後方傳來。騎兵通訊員勒住馬，朝著人群喊道︰
“遼省警察總長有令，迅速打掃戰場，一個小時後開拔，目標敵人大營！”
聲音傳遍戰場，正在搜尋財物的士兵們動作明顯加快了。
李鐵牛把剛找到的一把彎刀別在腰上，又從地上撿起一支看起來還算新的步槍，嘴里嘟囔著︰
“趕緊的，別讓總長等急了。”
王二柱也強忍著不適，幫著把散落的槍支歸攏到一起——他知道，這些武器說不定下次戰斗就能用上。
鐵柱站在營地高處，看著士兵們忙碌的身影，眉頭微微皺起。他從趙國強那里學來的規矩︰
打掃戰場不是為了搶東西，是為了不浪費——能用的槍支彈藥要回收，完好的戰馬要收攏，甚至連敵人的干糧都不能放過。至于士兵們私下藏點財物，他也睜一只眼閉一只眼，畢竟是拿命換來的，總得有點念想。
一個小時很快就到了。警察部隊重新集結，每個人身上都多了些“戰利品”——有的背著鼓鼓囊囊的包裹，有的懷里揣著金銀飾品，還有的牽著幾匹繳獲的戰馬。
王二柱也學著老兵的樣子，把找到的一塊玉佩塞進懷里，雖然心里還是覺得不安，但看著大家習以為常的樣子，也慢慢放下心來。
“所有繳獲物品，集中交給後勤部隊，登記造冊，寫上自己的名字。”軍需官騎著馬在隊伍前喊道，
“按規矩，三成歸公，七成按貢獻分發到個人！”
這話一出，不少新兵都露出了痛心的表情——剛到手的寶貝還要交上去？王二柱捏了捏懷里的玉佩，猶豫了半天，還是跟著老兵們走到後勤馬車旁。李鐵牛拍了拍他的肩膀︰
“放心，少不了你的。規矩就是規矩，亂了套可不行。”
就在部隊清點物資的時候，遠處揚起一陣更大的煙塵。了望兵舉起信號旗揮舞起來
︰“是一師二旅的人到了！”
士兵們頓時松了口氣。有部隊接應，就不用再擔心遭遇伏擊了。鐵柱朝著來的方向望去，只見黑壓壓的隊伍正在逼近，旗幟在風中獵獵作響。他轉身對傳令兵說︰
“命令部隊，休息一個時辰，之後全速向敵人大營進發。”
夕陽漸漸沉入地平線，給草原鍍上了一層金色。
地平線坐在草地上，啃著干硬的麥餅，看著遠處正在搭建的臨時灶台，突然覺得心里踏實了許多。他不知道接下來的戰斗會是什麼樣子，但他知道，只要跟著隊伍走，跟著鐵柱總長走，總能活下去。
而在西北方向的戈壁里，達木丁正瘋狂地催促著馬隊。他回頭望了一眼，遠方的戰場已經被夜色籠罩，只剩下零星的火光。他知道，自己的時代結束了，但華夏軍的鐵蹄，才剛剛開始踏響這片草原。