袁世凱在臨時行轅里捻著胡須，指尖劃過桌上的軍事布防圖。
案頭的西洋鐘滴答作響，襯得他的聲音愈發沉冷︰\"趙國強能跟洋人打幾仗，不代表他真有通天的本事。\"
他抬眼看向麾下將領，嘴角勾起一抹不屑，
\"我北洋新軍的火器、操練，哪一樣不是照著西洋法子來的？他那所謂的華夏軍不過是佔了些奇技淫巧的便宜。\"
將領們垂首應和，卻沒人敢接話。誰都知道，這位袁大人看似夸贊，實則早已將趙國強視作眼中釘。
如果能在之後的戰斗中戰勝趙國強，那他肯定一戰成名，在大清帝國的話語權將會更大。
天津城
總督府後院的臥房里，晨光透過窗欞，在地板上投下斑駁的光影。
王彩兒端著食盒站在門外，鼻尖縈繞著小米粥的清香，臉頰卻比碗里的紅棗還要紅。再過幾日便是她的好日子，可少女的羞怯總讓她在推門時猶豫片刻，指尖捏著門環輕輕晃了晃。
\"趙大哥？\"她輕聲喚道，屋里沒應聲。
守在門外的衛兵見是她，紛紛垂首行禮。這些穿著軍裝的士兵都是動員兵的老人，看著王彩兒從扎蘭屯的小丫頭長成亭亭玉立的姑娘，眼里滿是笑意。
王彩兒點點頭，推門走了進去，腳步聲輕得像羽毛落地。
床上的人睡得正沉，眉頭微蹙，像是還在夢里指揮打仗。
趙國強的軍裝隨意扔在椅背上，紐扣蹭掉了兩顆，褲腳還沾著些泥土——昨夜他與參謀們議事到後半夜，連脫衣的力氣都快沒了。王彩兒放下食盒，蹲下身撿起草帽上的枯草，指尖無意間踫到他的軍靴，想起去年在扎蘭屯，他就是穿著這雙靴子。
\"唔...\"趙國強忽然哼了一聲，猛地睜開眼。軍旅生涯練出的警覺讓他瞬間繃緊了身體，直到看清眼前的人，才慢慢松了勁，伸手就把王彩兒拽進懷里。
\"呀！\"
王彩兒的驚呼卡在喉嚨里，鼻尖撞在他結實的胸膛上，漾開一陣麻癢。她想掙開，卻被他箍得更緊，鼻尖縈繞著他身上淡淡的硝煙味，混著陽光曬過的皂角香，讓她心跳得像揣了只兔子。
\"彩兒...\"趙國強的聲音帶著剛睡醒的沙啞，下巴抵在她發頂，
\"陪我躺會兒。\"
王彩兒的臉頰燙得能烙餅，卻乖乖地沒動。她能感覺到他胸膛的起伏，听著他有力的心跳，忽然想起小時候娘說的話︰\"好男人就該像山，能擋風遮雨。\"眼前的人，可不就是自己的山麼？
可少女的矜持終究敵不過羞澀，她推了推他的肩膀︰\"趙大哥，該吃飯了，粥要涼了。\"
趙國強卻沒松手，反而翻身將她按在柔軟的被褥里。陽光從他背後涌進來，給輪廓鍍上一層金邊，眼里的溫柔混著些灼人的欲望，讓王彩兒瞬間忘了該說什麼。她的手抵在他胸前，指尖能摸到他緊繃的肌肉，嘴里支支吾吾地說著\"別鬧\"，身體卻軟得像棉花。
\"彩兒...\"
他的吻落在她額角，順著鼻尖滑到嘴唇，帶著不容抗拒的灼熱。王彩兒的掙扎越來越輕，最後只剩下睫毛上沾著的淚珠，像晨露落在花瓣上。帳幔緩緩落下，遮住了滿室春光，只听見窗外的麻雀嘰嘰喳喳，像是在替這對有情人害羞。
一個時辰後，趙國強披著外衣坐在床邊，看著王彩兒小心翼翼地系著襦裙的帶子，嘴角忍不住上揚。她的臉頰紅得像熟透的隻果，走路時雙腿微微發顫，卻咬著唇不肯吭聲。床單上那抹刺目的紅，像朵驟然綻放的紅梅，提醒著他昨夜的瘋狂。
\"我去熱粥。\"王彩兒拎起食盒就要走，手腕卻被他攥住。
\"坐著別動。\"
趙國強起身把她按回床上，拿起披風給她披上，\"讓丫鬟去弄就行，你歇著。\"
王彩兒搖搖頭，眼里閃著執拗的光︰
\"沒事的，趙大哥。\"
她想起村里的嫂子們說，女人結了婚就得懂事，哪能動不動就嬌氣？可剛走兩步，膝蓋就軟得打晃，還是被趙國強半扶半抱地送回了床邊。
\"听話。\"他替她掖好被角，指尖劃過她發燙的臉頰，\"等忙完這陣，我帶你去江南，看西湖的荷花。\"
王彩兒的眼楮亮了，重重地點點頭。她從小在北方長大，只在畫本里見過江南的模樣，此刻被他一說，心里像揣了顆糖，甜得能溢出來。
\"趙大哥！趙大哥！\"急促的呼喊聲撞開房門，鐵柱風塵僕僕地沖了進來，軍帽歪在一邊，額頭上的青筋突突直跳。
趙國強眉頭一皺，剛想打趣他毛躁，卻見他眼眶通紅，嘴唇哆嗦著說不出話。\"怎麼了？\"他收斂了笑意，起身扶住鐵柱的肩膀，\"出什麼事了？\"
鐵柱深吸一口氣，聲音帶著哭腔︰\"放馬甸...放馬甸被土匪劫了！\"
\"什麼？\"趙國強的聲音陡然拔高。放馬甸是他穿越到這個時代第一個落腳點
\"我堂妹...我叔叔...\"鐵柱的拳頭攥得發白，指節都在響，\"被蒙古人擄走了，活不見人，死不見尸！\"
趙國強的心沉了下去。他知道鐵柱的痛——去年羅剎人洗劫扎蘭屯時，鐵柱的爹娘、媳婦、孩子全沒了，現在唯一的親人又遭了難。他拍著鐵柱的背，忽然想起自己剛穿
\"哭什麼？\"趙國強的聲音斬釘截鐵，\"是男人就把眼淚憋回去！\"他轉身走到地圖前，手指重重敲在赤峰以北的位置，\"蒙古人敢動我的人，就得付出代價！\"
\"趙大哥，我想回去...\"鐵柱抹了把臉，眼里燃起熊熊怒火，\"就算拼了這條命，我也要把他們救回來！\"
趙國強回頭看他，忽然笑了︰\"就你一個人？那不是去送菜嗎？\"他走到桌前，提筆寫下一道命令，\"從今天起，你就是遼城警察總隊總長，下轄一萬名新兵，糧草軍械由府庫直撥。\"
鐵柱愣住了，嘴巴張得能塞下一個雞蛋︰\"一...一萬？\"他原本只想帶幾個兄弟悄悄去打探，哪敢驚動這麼多兵馬。
\"少了。\"趙國強把令牌扔給他，眼神銳利如刀，\"你以為我只讓你去救人？\"他指向地圖上的草原，
\"赤峰以北的蒙古部落，這些年仗著俄國人撐腰，沒少禍害邊境。這次正好借著你的事，把整個草原都給我掃一遍——願意歸順的，編入民團；敢反抗的，格殺勿論！\"
鐵柱這才明白過來，雙手捧著令牌，指節都在顫抖。他\"噗通\"一聲跪在地上，重重地磕了三個響頭︰\"末將...不，屬下，保證完成任務！\"
趙國強扶起他，從抽屜里摸出個小瓷壇︰\"這個帶上。\"壇子里是他特意讓人釀的高粱酒，原本打算婚宴上用的，\"路上冷，喝點暖暖身子。\"
鐵柱接過酒壇，眼淚終于忍不住掉了下來。他想起小時候，叔叔就是用這樣的酒壇給他裝麥芽糖，堂妹總搶著要...他抹了把臉，挺直腰桿︰\"趙大哥放心，我一定把人帶回來，把草原踏平了給你看！\"
鐵柱走後，王彩兒端著熱好的粥走進來，見趙國強正對著地圖出神，輕聲道︰\"趙大哥，先吃飯吧。\"
趙國強回頭看她，忽然笑了︰\"等這事了了，咱們的婚禮得辦得風風光光的。\"他拿起一塊桂花糕遞到她嘴邊，\"到時候讓全城的人都知道，你是我趙國強的女人。\"
王彩兒咬著桂花糕，臉頰泛著紅暈︰\"我不在乎這些，只要能跟著趙大哥就好。\"她忽然想起什麼，從懷里掏出個平安符，\"這是我求廟里的大師畫的，你讓鐵柱帶上吧。\"
趙國強捏著那枚繡著鴛鴦的平安符，心里暖烘烘的。他忽然覺得，這亂世里的廝殺再苦，只要身邊有這麼個人等著，就什麼都值了。
而此刻的蒙古大帳，探子正跪在地上，把方才總督府的動靜一五一十地稟報。\"...鐵柱帶一萬人馬出城，說是去草原剿匪...\"
蒙古世子捻著胡須的手猛地一頓，眼里閃過一絲精光︰\"剿匪？我看他是想趁機吞並蒙古吧。\"他冷笑一聲，對身旁的謀士道，\"傳我命令，派人悄悄跟上，看緊了趙國強的動向。他想佔便宜，也得問問我北洋軍答不答應！\"
窗外的陽光漸漸西斜，天津城的燈籠又亮了起來，映得半邊天都紅了。沒人知道，一場更大的風暴，正在這喜慶的紅綢背後悄然醞釀。趙國強站在總督府的高台上，望著草原的方向，手里緊緊攥著那枚平安符——他知道，前路必定布滿荊棘，但只要身邊有兄弟，有愛人，就沒什麼坎是過不去的。
夜色漸濃，遠處傳來更夫的梆子聲，一下，又一下，敲在這動蕩不安的時代脈搏上。