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\"不過指揮官大人這酒罰得冤枉。\"
坐在趙國強對面的李三放下筷子，黝黑的臉上堆著笑，
\"您坐鎮後方可不是躲清閑，咱這一大家子的吃穿用度、修路蓋房，哪樣離得開您盤算？要是沒您把著舵，我們這群人怕是早像沒頭蒼蠅似的亂撞了。你是我們的主心骨兒，這句話一點兒也沒錯\"
他這話剛落，坐在旁邊的石頭就跟著點頭。
這孩子平日里話不多，此刻卻難得地接了話︰
\"李三兒哥說得在理。去年冬天要是沒大人提前備下的煤，黑城的老少爺們怕是得凍僵一半。\"
他說著往嘴里扒了口飯，咀嚼的動作卻慢了下來，\"我老家那年大雪封山，全村人擠在破廟里燒門板取暖，呃，還是有三個孩子沒挺過去，哪有人管我們，哪有人管我們，這群韃子就知道往自己兜里揣錢，老百姓的死活他們根本不管”
話沒說完，就被趙國強抬手打斷︰
\"過去的事就別再提了。\"
他給自己又滿上一杯，這次卻沒急著喝，只是盯著杯中晃動的酒液出神，
\"說起來，我才該謝你們。石頭和王錦帶隊伍幫助華夏君奪得山海關，鐵柱鎮守赤塔，還有三哥和小偉盯著治安和情報......你們在前面拼，我卻在屋里烤火喝茶，想想都臉紅。\"
話音剛落，他舉杯就要往嘴里送，卻被王彩兒的父親按住了手腕。老人臉上的皺紋擠成一團，眼里卻亮得很︰
\"大人這話說差了。您當這黑城的變化是憑空來的？就說我住的那條街，半年前還是坑坑窪窪的泥路，下雨時能陷住牲口，現在呢？青石板鋪得平平整整，晚上還有路燈照著，這可不是天上掉下來的。\"
他說著往兒子王錦一那邊瞥了眼，見兒子正瞪著眼楮听，突然嘆了口氣︰
\"前幾年黑城的貧民窟是什麼模樣。那時候城牆根下全是破草棚，冬天漏風夏天漏雨，收尸的車天天從那兒過，拉走的不是餓死的娃，就是病死的老人。有一回我路過，看見個娘們抱著剛斷氣的娃哭，那嗓子哭得......\"
\"爸，真有這麼慘？\"
王錦一听這眼楮發直。他自王家長大，父親做點小生意，雖說不算大富大貴，卻也從沒挨過餓，更沒見過收尸車是什麼模樣。
\"你以為呢？\"老王頭敲了敲他的腦袋，
\"那時候地主的租子比山還重，開春下種時借一斗糧，秋收時得還三斗，哪戶人家不是拆了東牆補西牆？有年鬧蝗災，地里的莊稼吃得連根都不剩，地主家的狗還頓頓有肉吃，咱老百姓呢？挖野菜、啃樹皮都是好的，到了冬天連觀音土都有人搶著吃。\"
這話剛說完，一直悶頭喝酒的石頭突然\" 當\"一聲放下碗，眼眶紅得像要滴血︰
\"我見過吃人的。\"
他聲音發啞，每個字都像是從喉嚨里擠出來的，
\"那年大旱，地里的麥子全枯成了柴火，蝗蟲來的時候遮天蔽日，連屋頂的茅草都被啃光了。地主家的糧倉鎖得死死的，佃戶們湊不夠租子，就被家丁拖到曬谷場打。我爹為了護著最後一把麥種，被打斷了腿......\"
他說到這兒，抓起桌上的酒壺往嘴里灌了一大口，酒液順著嘴角往下淌，混著眼淚滴在衣襟上
︰\"冬天來的時候，村里天天有人餓死。開始是老人和娃，後來連壯勞力都扛不住了。有天夜里我出去找吃的，看見村西頭的破窯里......\"
他猛地打住話頭，抓起筷子往嘴里塞了塊肉，卻怎麼也咽不下去，只能任由那塊肉在嘴里嚼得稀爛。
酒桌上的氣氛一下子沉了下來，連油燈的火苗都像是被凍住了，半天沒動彈一下。趙國強看著石頭顫抖的肩膀，心里像被什麼東西揪著疼。他想開口說點什麼，卻發現喉嚨堵得厲害，最後只能拿起酒杯，又是一飲而盡。
\"都過去了。\"
李三率先打破沉默，他往石頭碗里夾了塊排骨，
\"現在咱黑城的糧倉堆得冒尖，冬天有暖氣，夏天有學堂，再不用怕餓肚子了。這可不是天上掉下來的福氣，是大人帶著咱一點點掙來的。\"
\"可不是嘛。\"
王彩兒的父親跟著點頭，
\"就說這修路吧，上個月我去鄰縣送貨，走的全是新修的沙石路，比以前快了整整兩天。路上還見著不少招工的牌子，修橋的、蓋廠房的，只要肯下力氣，就不愁掙不著錢。\"
他說著往趙國強那邊湊了湊，壓低聲音道，
\"前幾天我去給學堂送木料，看見娃娃們在教室里念書，一個個穿得干干淨淨，哪像以前那樣，大冬天還光著腳丫子。\"
趙國強听著這些話，心里那點愧疚漸漸被暖意取代。
他看著滿桌的人——石頭臉上的傷疤被燈光映得發亮，李三手里的筷子還沾著醬汁，王錦一正低頭給父親添酒，連平日里最不愛說話的鐵柱都在偷偷笑——這些人曾經都是掙扎在溫飽線上的窮苦人，如今卻能坐在一起喝酒吃肉，聊著日子里的盼頭，這大概就是他這一年最值得驕傲的事了。
\"你們說得對。\"
他拿起酒壺，給每個人都滿上，
\"日子是得往前看。但咱不能忘了過去的苦，忘了為啥要拼命殺敵。\"
他舉起酒杯，聲音比剛才洪亮了許多，
\"我趙國強在這兒保證，只要有我一口吃的，就少不了大家伙的。將來咱不僅要吃飽穿暖，還要蓋更多的學堂，修更多的路，讓黑城乃至全華夏的娃娃們都能念書，讓老人們都能安享晚年。\"
\"好！\"
滿桌的人都跟著舉起酒杯，踫在一起的聲音清脆響亮，震得油燈的火苗又跳了跳。
就在黑城的酒桌上暖意融融時，千里之外的天津城卻正被火光吞噬。
月黑風高，天津城中街北側的屋檐下藏著數不清的黑影。
卡爾少校蹲在一棵老槐樹下，手指無意識地摩挲著腰間的佩劍。他身後的士兵們手里都攥著浸了煤油的火把，火苗被風壓得只剩一點火星，卻像毒蛇的眼楮，死死盯著不遠處的天津城。
\"時間到了。\"
卡爾低聲下令，聲音里帶著壓抑不住的興奮。他拔出佩劍，月光在劍刃上劃開一道冷光，
\"點火！\"
剎那間，無數火把被點燃，橘紅色的火焰在夜色中炸開，像一條扭動的火龍，沿著中街迅速蔓延。
士兵們將火把往屋頂一拋，干燥的茅草立刻騰起烈焰，火舌順著風勢舔舐著相鄰的房屋，不過片刻功夫，整條街就成了一片火海。
\"著火了！著火了！\"
睡夢中的百姓被濃煙嗆醒，穿著單衣就往外跑。有人抱著孩子，有人背著老人，哭喊聲、呼救聲混著房屋倒塌的巨響，在火海中炸開。一個婦人跪在地上，眼睜睜看著自家屋子被火焰吞沒，懷里的孩子嚇得哇哇大哭，她卻像是被抽走了魂魄，只是呆呆地望著那片火海，連眼淚都忘了流，多年的心血就這樣沒了。
風越來越大，火勢朝著北城瘋狂蔓延。
那里住著不少平民，此刻正被大火逼得無路可退。有人試圖跳牆逃生，卻被燒塌的橫梁砸中；有人鑽進地窖，卻被濃煙活活嗆死。火光照亮了半邊天，連天上的月亮都被染成了血色。
\"哈哈哈，燒得好！\"
喬治威爾舉著望遠鏡，看著火海中的景象，笑得眼楮都眯成了一條縫，
\"讓這些黃皮猴子嘗嘗厲害！\"
他身邊的士兵們也跟著哄笑，仿佛眼前的慘狀是什麼有趣的戲碼。
火還在燒，但北城的方向已經傳來了沖鋒的號角。
923師的士兵們正頂著濃煙救火，有人扛著水桶往火里潑，有人抱著受傷的百姓往安全地帶轉移。一個年輕的士兵被掉落的火星燒著了衣服，他卻只是拍了拍，繼續抱著一個昏迷的老人往外沖。
趙國強要是在這兒，定會想起酒桌上的話——日子是得往前看，但不能忘了為啥要拼命。此刻在天津城的火海里，那些冒著生命危險救人的士兵，那些在廢墟中互相攙扶的百姓，或許正是在用行動回答這個問題。