夜幕像一塊浸透了墨汁的絨布，沉沉壓在天津衛的上空。
城南的指揮部里，煤油燈的光暈在斑駁的牆面上投下晃動的人影，喬治威爾將軍那雙深陷的藍眼楮里翻涌著焦躁與貪婪，指節因用力而發白，死死攥著腰間那枚瓖嵌著紅寶石的佩劍掛墜——那是女皇陛下親賜的信物，也是懸在他頭頂的利劍。
“是，將軍大人，我也堅信我軍勇士無堅不摧。”
卡爾垂在身側的手悄悄攥緊了軍褲的褶皺，靴底碾過地面的木屑發出細碎的聲響。他能聞到將軍身上濃烈的白蘭地氣味，混著硝煙與皮革的味道，像一頭蓄勢待發的野獸在呼吸。
喬治威爾突然嗤笑一聲，那笑聲像生銹的鐵片刮過木桶，他猛地轉身，軍靴在地板上蹭出刺耳的聲響︰
“不過我倒想到個絕妙的主意，哈哈哈——雖說是狠了點。”
他嘴角的紋路向上牽扯，露出兩排發黃的牙齒，燭光在他臉上切割出溝壑縱橫的陰影，竟像是在欣賞什麼稀世珍寶。
卡爾的心跳漏了半拍，喉結上下滾動
︰“將軍大人的妙計，屬下願聞其詳。”
他知道這位上司素來不按常理出牌，但此刻那過于燦爛的笑容里，藏著讓他脊背發涼的東西。
“你听。”
喬治威爾推開那扇雕花木門，夜風裹挾著護城河的潮氣撲面而來，卷起他銀灰色的發梢。
“這幾日的風，是不是都打南邊來？”
他伸出手，仿佛要去捕捉那些看不見的氣流，指尖在黑暗中劃出詭異的弧線。
卡爾側耳听了听，風穿過街巷的呼嘯聲里，確實帶著向南的執拗︰
“確是如此，可這與戰局……”
他實在摸不透其中的關聯，城防圖在腦海里飛速旋轉，卻找不到任何與風向相關的戰術。
“若是在南城點一把火呢？”
喬治威爾猛地轉過身，燭火在他瞳孔里跳躍成兩團鬼火，
“你說這火會不會像脫韁的野馬，一路向北奔去？”
“大人！您是說要……要燒毀半個天津城？”
卡爾的聲音陡然拔高，又慌忙壓低，額頭上瞬間沁出冷汗。他眼前閃過那些在街巷里穿梭的孩童、挑著擔子的商販、緊閉門窗的宅院，這一把火下去，便是煉獄。
“我本不想如此。”
喬治威爾重新坐回椅子上，手指敲擊著桌面，發出規律的輕響，
“可那些華夏的抵抗太頑固了！你知道這是我第一次執掌如此重要的軍務，若是搞砸了，女皇陛下會怎麼看我？那些在宮廷里盯著我位置的人，又會怎麼說？”
他猛地攥緊拳頭，
“你願意看著我被罷黜，看著我們的部隊淪為整個帝國的笑柄嗎，卡爾？”
那雙藍眼楮像鷹隼般死死盯住卡爾，帶著不容置疑的威壓。卡爾感覺後頸的汗毛都豎了起來，連忙單膝跪地︰
“屬下誓死追隨將軍大人！”
他知道此刻任何猶豫都是徒勞，在這位視功勛如性命的將軍面前，憐憫是最不值錢的東西。
“很好。”
喬治威爾的笑容重新綻放，卻比剛才更加陰森，
“讓今晚的天津城，成為帝國榮耀的背景板。傳我命令，猛虎師立刻到南北城交界的街道集結，帶上所有火把和煤油。
午夜一到，就把北城那些木頭房子全部點燃！我倒要看看，在烈火里，那些清國人還怎麼耍花樣！”
他站起身，走到地圖前，手指重重戳在天津城的位置，語氣里帶著近乎癲狂的興奮。
卡爾低著頭，後背已經被冷汗浸透。他能想象到午夜時分的景象︰火光沖天，哭喊聲震耳欲聾，那些無辜的生命會在烈焰中化為焦炭。可他只能應聲︰
“屬下這就去傳令。”
“告訴士兵們，不必有任何負擔。”
喬治威爾突然提高了聲音，語氣里滿是鄙夷，
“那些黃皮猴子本就不配佔據這片富饒的土地，這里本該屬于我們日不落帝國的高等民族。他們只配像牲口一樣，為我們耕種、勞作！”
卡爾的心像被針扎了一下，卻只能硬著頭皮應道
︰“是，將軍大人。”
轉身離開時，他仿佛已經聞到了空氣中彌漫的焦糊味。
與此同時，千里之外的奉天城，承主府的客廳里正暖意融融。紅木圓桌被各色菜肴擺得滿滿當當，紅燒肘子泛著油光，清蒸鱸魚的熱氣在窗上凝成水珠，涼拌木耳的脆響混著眾人的談笑聲，驅散了冬夜的寒意。
趙國強坐在主位上，一身深藍色的制服襯得他身姿挺拔。
左手邊是王彩兒的父親，這位莊稼漢出身的長者此刻穿著新做的綢緞馬褂，顯得有些局促；
挨著他的是王母，正忙著給身邊的孩子夾菜；
再往下是王錦、王彩兒、石頭、鐵柱、李三、李小偉、紅三，還有那個被巨熊救回來的小男孩——小家伙正攥著個肉包子，含糊不清地咿呀著。
“大家別拘束，多吃點。”
趙國強舉起酒杯，笑容溫和，
“這一路辛苦你們了。”
眾人紛紛舉杯，卻還是有些放不開。
畢竟坐在主位上的，是那個硬生生從羅剎人和扶桑人手里搶下大片土地的華夏軍總指揮，是讓整個東北都為之震動的傳奇人物。
“我就是個普通人，也會餓，也會累。”
趙國強看出了大家的拘謹，放下筷子，拿起個饅頭掰開，
“你們跟我出生入死這麼久，還把我當外人不成？”
王父率先笑了起來︰“趙總指揮說的是，是我們太見外了。”他給兒子王錦夾了塊排骨，
“快吃，看你瘦的。”
“趙大哥，那我可真不客氣了！”
王錦早就盯著那盤油燜大蝦了，此刻得到許可，立刻夾起一只剝起來。他自小在城里長大，雖說跟著部隊吃了不少苦，但見到這麼豐盛的飯菜，還是忍不住嘴饞。
就在這時，那小男孩抓起一塊剛出鍋的紅燒肉，不等吹涼就塞進嘴里，燙得小臉通紅，“哇”地一聲把肉吐在地上，眼淚汪汪地看著趙國強。
眾人先是一愣，隨即都笑了起來。王母連忙掏出帕子給孩子擦嘴︰
“這小饞貓。”
“這孩子確實招人喜歡。”
趙國強笑著摸了摸小家伙的頭，柔軟的胎發蹭著掌心，讓他想起那些在戰火中失去家人的孩子。
“要是彩兒以後生個這麼機靈的，我可得天天抱著。”
王母笑著看了女兒一眼，眼里滿是期待。
王彩兒的臉“騰”地紅了，像熟透的隻果。她偷偷瞟了趙國強一眼，見他正低頭喝湯，才松了口氣，卻不料弟弟王錦突然開口︰
“姐，你都有孩子了？”
“啪！”
王彩兒伸手給了弟弟一巴掌，力道不重，卻帶著羞惱︰
“胡說什麼呢！”
王錦捂著後腦勺，委屈地嘟囔︰
“不是娘說的嗎？”
“娘說的是以後！”
王彩兒又氣又急，臉頰更紅了。
“好了好了，倆孩子別鬧了。”
王父板起臉。
“讓趙總指揮見笑。”
趙國強笑著擺擺手
︰“沒事，年輕人活潑點好。”
他給王父倒了杯酒，
“叔，您嘗嘗這個，是南邊送來的米酒，度數不高。”
氣氛漸漸輕松起來，大家開始聊起路上的見聞。石頭說起在山海關見到的流民，鐵柱講起部隊里新練的槍法，紅三則匯報著後勤的情況。
李三放下酒杯，清了清嗓子︰
“總指揮，遼省的人口比吉省和黑省加起來還多，要不要從這兒往北調些人，鞏固新收復的地盤？”
趙國強沉吟片刻
︰“北邊氣候寒冷，土地也沒這邊肥沃，強行遷移怕是不妥。”
他夾了口青菜，
“還是從南邊招募流民吧，那里遭了災，肯定有不少無家可歸的人。”
“可遼省的地主手里握著大片土地，好多農民都沒地種。”
李三皺起眉頭，
“要是能把土地分下去，大家肯定願意留下來。”
“這正是我想說的。”
趙國強放下筷子，語氣嚴肅起來，
“土地必須收歸公有，再按人口分給農民。那些囤積土地的地主，要麼交出地契，要麼就別怪我不客氣。”
他頓了頓，又緩和了語氣，
“不過這事兒急不得，得一步步來。”
“您說得對。”
李三點頭稱是，
“只是這工作量太大了，光是統計田畝就得花不少功夫。”
“所以這才是你接下來的重點工作。”
趙國強笑了笑，端起酒杯，“好了，今天不說這些了，我剛說要接風，怎麼又聊起工作了？李三哥，你得自罰一杯。”
李三哈哈一笑，爽快地干了杯中的酒。
眾人也跟著笑起來，客廳里的氣氛又熱鬧起來。窗外的月光透過窗欞照進來，落在每個人的臉上，映出踏實而溫暖的光暈。