天命二十四年夏，帝崩。
太子夏天于大行皇帝靈前繼位，次年改元天威。
太子妃慕藍冊立為後。
尋龍幫前軍師韓智良，因雁門關退遼之功，擢封少師；衛將軍鄭直晉上將軍。
韓府廳堂。
韓智良甫歸，便見幫主游子龍偕夜長風、牛大力、段義等人靜候。
夜長風指尖輕叩佩刀，眼風掃過韓智良一身簇新的金紫蟒袍，唇角微勾︰“韓少師！這身行頭一穿，倒叫咱們這些草莽瞧著眼生。只不知往後酒聚，可還能大碗痛飲、放聲論事？”
韓智良無奈卸下玉帶遞與僕從，轉身時眉宇難掩疲色，笑意卻溫煦如舊︰“長風莫要取笑。我韓智良是何人，諸位豈不知曉？此袍不過朝廷恩賞，脫下它，我仍是尋龍幫軍師，是與諸位同生共死的兄弟。”
游子龍淺啜清茶，目光沉靜落于韓智良身上︰“智良勿怪。長風是憂你受官場羈絆。朝廷倚重，江湖亦需你斡旋，此擔尤勝往昔。”他擱下茶盞，語轉鄭重，“然尋龍幫，永是你後盾。”
牛大力朗笑道︰“陛下豁達，不拘俗禮！智良受封，是替江湖爭光！往後大碗酒只管喝！俺這身力氣，若有驅策，萬死不辭！”
韓智良正色道︰“牛大哥言重！雁門關若非你以金剛不壞神功硬撼遼軍先鋒，焉能速穩陣腳？此情銘記于心。”他目光掃過眾人，“若將來朝野江湖起波瀾，少不得借重牛大哥神威！”
韓智良又道︰“對了段公子，鎮南王也進京了。”
段義驚道︰“我父親？他怎會突然進京？前月家書還說要鎮守南疆，防備蠻族異動……”話音未落，已攥緊了腰間玉佩，眸中閃過一絲憂色。
牛大力拍了拍他的肩頭，朗笑道︰“三弟莫怕！鎮南王手握南疆十萬兵權，又是異姓王，此番進京定是喜事。說不定是陛下念他戍邊辛苦，召來京中享幾日清福呢？”
想當年段浪曾憑一己之力擊退安南大軍，軍功赫赫，受封異姓鎮南王，這份榮寵在本朝實屬罕見。更難得的是他武學造詣精深，一陽指出神入化，六脈神劍收發由心，在陛下親設的通天閣武榜之上穩居第五，江湖與朝堂無不嘆服。
段義听及此處，眉宇間的憂色稍緩，卻仍蹙眉道︰“父親的武功自然毋庸置疑，只是通天閣排名素來牽動各方勢力，他位列第五，不知多少人盯著這個位置……”
牛大力嘆道︰“俺出道多年，才排進前三十，氣死俺了。”
夜長風笑道︰“我在牛大哥後面呢。”
韓智良溫聲道︰“通天閣武榜雖牽動人心，卻也未必是禍。鎮南王武功卓絕，又有南疆軍權傍身，尋常人即便覬覦，也得掂量掂量。”他頓了頓，目光轉向段義，“何況陛下新登大寶，正需倚重老成宿將，鎮南王進京，或許另有深意。”
段義沉吟道︰“但願如此。只是父親性子剛直，最不喜朝堂上的彎彎繞繞，怕他……”話到嘴邊又咽了回去，只余下一聲輕喟。
游子龍適時開口︰“段公子放心，若鎮南王有需，尋龍幫在京中也有些眼線，或能幫襯一二。”他指尖輕叩桌面，“江湖與朝堂雖隔著重山，卻也難免牽連，咱們早做些準備總是好的。”
………
楚少羽移到窗前，負手仰望窗外星空，悠然道︰“在殺死尹世明的一刻，我忽然感到自己踏上另一段人生的旅途。卻也清楚，我們已與幾股惡勢力糾纏不清，卷入了大時代的漩渦，避無可避。要麼自盡，要麼面對，別無他路。” 他別過頭來瞧劉星雨，見他正目光灼灼地盯著自己，訝道︰“為何這樣望我？”
劉星雨霍地站起，正色道︰“因為剛才你顯露出一代高手的氣勢和風範，難得的是那份流暢自然。”
楚少羽微笑道︰“不過是些心里話罷了，哪談得上什麼高手風範。倒是你，剛才那眼神，倒像是瞧見了什麼稀世珍寶。”
劉星雨用力一拍他肩膀，哈哈笑道︰“可不就是稀世珍寶麼？能把生死抉擇說得如此透徹，更能坦然直面。這份心性，可比那些只知舞刀弄槍的莽夫強上百倍！說起來，不如趁這月色，去城南‘萬仙樓’喝上幾杯？”
楚少羽明知他故意岔開話題，仍忍不住失聲叫道︰“什麼？這時候去喝酒？”
劉星雨放開搭在他肩頭的手，靠在窗欄上，目光投向茫茫月夜，眼中閃動著光芒︰“正是要這時候去！想想看，咱們既已卷入這漩渦，往後怕是連安穩喝酒的日子都少了。趁現在還有幾分閑情，不如痛飲一場！明日起來，也好有氣力對付那些牛鬼蛇神。”
楚少羽苦笑道︰“你倒是會苦中作樂。罷了，左右也無睡意，便陪你去喝幾杯。”
劉星雨笑著搖頭︰“這可不是苦中作樂，是養精蓄銳。酒能壯膽，亦能暖心。咱們喝了這頓，往後不管遇上什麼，心里總能多一分底氣。”
翌日清晨，天色微明，庭院中已響起兵刃交擊的脆響。楚少羽與劉星雨並肩立于廊下，目光落在場中三人身上。
雲中海手持長槍，槍尖吞吐寒芒，一招“靈蛇出洞”直取鐵心寒面門，勢如疾風；鐵心寒不慌不忙，橫刀一架，厚實的刀身穩穩架住槍尖，手腕一翻，剛猛力道便沛然而生，逼得雲中海撤槍回防。
一旁的白秋露身形靈動如蝶，雙掌翻飛，裹挾著柔韌內勁，時而穿梭于兩人之間拆解攻勢，時而趁隙遞掌，逼得雲中海與鐵心寒不得不分神應對。
“中海槍法雖快，卻過于急躁，”楚少羽沉聲道，聲音清晰地傳入場中，“方才鐵心寒那記‘沉雷式’明顯留有後招，你若執意強攻，只會落入圈套。”
劉星雨則看向白秋露，揚聲道︰“秋露掌法夠巧，但內勁不足，方才那一掌若能再沉三分，鐵心寒的刀勢便不會那般沉穩了。”
三人聞言心頭一凜，招式間頓時多了幾分謹慎，攻守節奏也沉穩下來。
車隊駛出北門，直奔上游的望江亭。
劉星雨見楚少羽不但一副若有所思的樣子，臉色還顯得有些蒼白，問道︰“你在想什麼？”
楚少羽猶豫半晌，終于道出︰“我忽然想起吳雁澤，他究竟為誰出力辦事呢？”
劉星雨皺眉︰“這老狐狸滑不溜丟，上次交手就瞧著他身法詭異，不像尋常江湖路數。你懷疑他背後有人？”
楚少羽回頭朝城外碼頭處深深望了一眼，說道︰“他在碼頭那處暗樁，足足布了二十名好手，尋常幫派哪有這等手筆？我總覺得，他不止是為了自己牟利。”
劉星雨沉吟道︰“若說背後勢力，無外乎朝中權貴，或是隱在暗處的秘組織。前陣子尹世明的事，他也摻了一腳，說不定兩撥人本就有關聯。”
楚少羽道︰“我更傾向于後者。吳雁澤武功路數詭譎陰狠，倒像是‘影閣’的手法。只是影閣素來只認錢不認人，怎會摻和到這些事里來？”
劉星雨分析道︰“或許並非影閣本身，而是有人買通了他們。想想看，咱們此去望江亭，難保消息不走漏。吳雁澤若真是受人指使，說不定就在前面等著給咱們下絆子。”
楚少羽動容道︰“你是說，有人不想讓咱們去望江亭？那地方究竟藏著什麼？”
劉星雨點頭︰“難說，但小心駛得萬年船。等下讓車隊放慢速度，我先帶兩個人去前面探探路。”
到黃昏回府，鐵心寒向他們報告道︰“下屬們遵照兩位幫主吩咐，在望江亭周遭三里內仔細探查過了。亭中未見異常，只是西側竹林里發現幾處新踩出的腳印。從鞋印深淺判斷，約莫七八人潛伏過，腳尖均朝亭內方向，顯是盯梢的。”
他頓了頓，補充道︰“另外，沿江水道也查了，下游五里處停著一艘不起眼的烏篷船，船上沒人，卻在艙底搜出些沾了油脂的火折子，絕非尋常漁民之物。屬下已扣下船只，派人看守。”
楚少羽與劉星雨對視一眼，前者問道︰“那些腳印可有什麼特別之處？比如是否帶有武功底子的痕跡？”
鐵心寒道︰“落腳輕穩，確有章法，像是受過專門訓練，不像尋常江湖混混。只是現場被傍晚的露水打濕，未能留下更清晰的痕跡。”
“這群龜孫子！”劉星雨一掌拍在桌上，怒道，“明明在望江亭外布了眼線，卻按兵不動，絕非不敢動手！”
楚少羽接口道︰“他們在等。要麼是在等一個更有利的時機，要麼……是在等幫手。”
兩人對視一眼，心頭同時閃過一個念頭︰除非在等待援手，否則沒理由放過城外襲殺的機會。
劉星雨倒抽一口涼氣︰“能讓吳雁澤那伙人耐著性子等的，來頭怕是不小。難不成是影閣的主力到了？”
楚少羽皺眉︰“未必是影閣。若真是影閣，以他們的行事風格，絕不會這般拖沓。我倒覺得，更可能是朝堂上的勢力——他們行事顧忌多，需謀劃周全才敢出手。”
劉星雨抓了抓頭︰“不管是哪路妖魔鬼怪，總歸是沖著咱們來的。難不成他們也盯上了望江亭那處？”
楚少羽道︰“多半如此。看來望江亭藏著的東西，比咱們預想的更重要。當務之急，是弄清楚他們的援手何時到，又會從哪個方向來。”
劉星雨嘆道︰“本以為望江亭之行能順順當當，沒成想又被這群人纏上，真是一波未平一波又起。”
楚少羽眉頭緊鎖︰“關鍵是咱們至今摸不清對方底細，連等的援手是誰都不知道，這般被動下去，遲早要吃大虧。”
劉星雨正色道︰“要不咱們先下手為強？今晚我帶些人手，去那艘扣下的烏篷船附近蹲守，說不定能釣出幾條魚來。”
楚少羽沉默片刻，緩緩搖頭︰“不！我只是心中隱有不祥的預感，僅此而已。”
劉星雨霍然起身︰“總不能坐以待斃！你心里若有別的想法，盡管說出來，咱們合計合計。”
楚少羽身軀微震︰“那就不用兜圈子。還記得今早剛出城時，你問我在想什麼嗎？我答你是想起吳雁澤，其實那念頭是後起的。當時我真正注意的是碼頭角落里停著一輛青篷馬車——車簾一角繡著半朵銀蓮，那是‘幽蓮教’的標記！”
劉星雨先是一驚，隨即恍然︰“原來你早有所見！幽蓮教近年在江北一帶勢力擴張，行事陰狠。若真是他們摻和進來，倒能說通吳雁澤為何要等援手了——這伙人行事最講究群起而攻之，從不單打獨斗！”