晨霧未散，牛大力已勒馬立于臨水城外的山崗上。他眯眼望著遠處灰蒙蒙的城牆，城樓上旌旗獵獵，卻不見往日的蟠龍旗，取而代之的是繡著金邊雲紋的陌生旗幟。
\"他娘的，連旗都換了。\"牛大力啐了一口，從懷中掏出那枚在玄冰谷找到的雙紋令牌。令牌正面蟠龍盤繞，背面卻被人用利器刮出了幾道痕跡，隱約可見\"臨水\"二字。
山風掠過，帶來一絲若有若無的血腥氣。牛大力鼻翼微動，循著氣味望向城牆下——那里新立了幾根木樁，每根上面都掛著一具尸體，隨風輕輕晃動。
\"示眾？\"他眉頭緊鎖，策馬靠近了些。待看清那些尸體身上的傷痕，牛大力的拳頭猛地攥緊。每具尸體的右手都被齊腕斬斷，傷口處焦黑，正是西域火器造成的獨特灼傷。
\"玄冰谷的余孽...\"牛大力眼中怒火燃燒。他想起溫泉分別時，段義和白百合的叮囑。
\"大哥，臨水城情況未明，務必小心行事。\"段義將染血的布防圖小心收好，\"我快馬加鞭七日可達京城，你查清軍餉去向即可，切勿打草驚蛇。\"
白百合則遞給他一枚銀鈴︰\"若有危險，搖響此鈴，我安頓好江湖同道便來尋你。\"她頓了頓，\"臨水城守趙無恤是鎮北將軍舊部，若他變節...\"
\"老子一棒子敲碎他天靈蓋！\"牛大力當時拍著胸脯道。
回憶被一陣馬蹄聲打斷。牛大力迅速隱入路旁樹林，只見一隊黑衣騎士從城門疾馳而出，每人腰間都懸著一塊赤色令牌，在晨光中泛著血一般的光澤。
\"赤衣衛？\"牛大力瞳孔微縮。這是朝廷直屬的密探組織，專司緝拿謀逆重犯，怎會出現在邊陲小城？
待騎士遠去，牛大力改變主意，沒有直接進城。他繞到城西的貧民窟，這里巷道錯綜復雜，是藏身的絕佳之處。更重要的是，他記得這里住著一位故人——當年鎮北軍中的馬鐵匠。
貧民窟比記憶中更加破敗。污水橫流的巷子里，衣衫襤褸的孩童追逐打鬧，看到生人立刻躲進陰影中。牛大力牽著馬，循著記憶來到一間歪斜的鐵匠鋪前，鋪門緊閉，門上積了厚厚一層灰。
\"老馬頭！\"牛大力敲了敲門，無人應答。他皺眉繞到後院，發現爐灶尚有微溫，顯然不久前還有人使用。
正當他疑惑之際，背後傳來輕微的金屬摩擦聲。牛大力肌肉瞬間繃緊，金剛棒已握在手中。
\"誰？\"他低喝一聲，猛然轉身。
牆角陰影里，一個佝僂身影緩緩走出。那人左腿拖著，右手握著一柄銹跡斑斑的短刀，臉上縱橫交錯的傷疤讓人看不清原本面貌。但當牛大力看清那人左耳缺失的傷痕時，心頭猛地一震。
\"馬鐵匠？\"他不敢相信自己的眼楮。當年那個能單手掄起百斤鐵錘的壯漢，如今竟成了這副模樣。
那人渾濁的眼楮突然亮了一下，短刀\"當啷\"落地。\"牛...牛老弟？\"聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。
牛大力三步並作兩步上前，扶住搖搖欲墜的老鐵匠。\"老馬，你怎麼...\"
\"進來說話。\"馬鐵匠警惕地看了看四周，拉著牛大力鑽進地窖。地窖潮濕陰冷，角落里蜷縮著幾個面黃肌瘦的婦人孩童。
牛大力從行囊里取出干糧分給他們，孩子們狼吞虎咽地吃起來。馬鐵匠用顫抖的手捧著一塊硬餅，眼中含淚︰\"自打將軍墜崖，臨水城就變了天。\"
\"到底怎麼回事？\"牛大力沉聲問道。
馬鐵匠壓低聲音︰\"趙無恤那狗賊，早就投靠了西域人。軍餉被貪，兵器被偷運到玄冰谷，但凡有異議的將士...\"他指了指自己的耳朵和腿，\"要麼死，要麼像我這樣。\"
\"那些掛在城牆上的？\"
\"都是試圖向朝廷送信的兄弟。\"馬鐵匠咬牙切齒，\"趙無恤用西域火器處決他們，還說是叛軍內訌...\"
牛大力拳頭捏得咯咯作響︰\"老子這就去宰了他！\"
\"不可！\"馬鐵匠死死拉住他，\"城守府現在有西域高手坐鎮，還有玄冰谷的余孽。而且...\"他猶豫了一下，\"最近城里來了個女子，武功極高，昨夜潛入城守府後就再沒出來。\"
牛大力心頭一緊︰\"什麼模樣？\"
\"白衣如雪，使一柄軟劍，劍穗上掛著銀鈴。\"馬鐵匠描述道，\"她打听過軍餉的事，還問起玄冰谷。\"
\"媳婦！\"牛大力猛地站起，頭撞在地窖頂棚上。他顧不得疼痛，急問︰\"她進去多久了？\"
\"昨兒半夜。\"馬鐵匠面露憂色，\"今早城守府戒備森嚴，赤衣衛來回巡查，我猜...\"
牛大力不等他說完，已經抓起金剛棒沖了出去。剛到門口，他突然剎住腳步，從懷中掏出幾塊金錠塞給馬鐵匠︰\"帶這些人離開臨水城，去青州找"快劍門"的呂掌門，就說是俺牛大力讓你們去的。\"
馬鐵匠還想說什麼，牛大力已經翻身上馬，向著城門疾馳而去。
臨水城門處，守衛比往常多了三倍。每個進城的人都要接受嚴格盤查，稍有可疑便被帶到一旁的小屋\"詳詢\"。牛大力遠遠觀察了一會兒，發現城牆拐角處有個排水溝，雖然狹窄，但以他的身手應該能擠進去。
夜幕降臨，牛大力借著夜色掩護靠近城牆。排水溝入口被鐵柵欄封住，但年久失修，有幾根鐵條已經銹蝕松動。他運起內力，雙手握住兩根鐵條，肌肉虯結，青筋暴起。
\"嘿！\"隨著一聲低喝，鐵條被生生掰彎，露出一個可容人通過的縫隙。牛大力縮骨鑽入，污水沒過腳踝，惡臭撲鼻，但他顧不上這些，沿著黑暗的溝道向前爬行。
約莫半刻鐘後，前方出現微光。牛大力小心探頭，發現出口在城守府後花園的假山後面。他屏息靜氣，確認四周無人後，迅速鑽出排水溝，隱入假山陰影中。
花園里靜悄悄的，只有遠處主樓燈火通明，隱約傳來絲竹之聲。牛大力借著灌木掩護靠近主樓，突然听到假山另一側有輕微的金屬踫撞聲。
他握緊金剛棒，悄悄繞過去，只見一個黑衣人正在假山縫隙中埋設什麼東西。月光下，那人手腕上的赤練黑蓮刺青清晰可見。
\"玄冰谷的狗崽子！\"牛大力怒火中燒，但強自按捺。他等黑衣人離開後，小心挖出那物件——竟是一個精巧的火器機關，只要有人經過就會引爆。
\"果然設了埋伏。\"牛大力冷笑，將機關拆解後塞入懷中。他抬頭望向主樓二樓亮著燈的窗戶，那里人影晃動，似乎在進行某種儀式。
牛大力施展輕功，悄無聲息地攀上外牆，像一只大壁虎般貼在窗邊。透過窗縫，他看到令人震驚的一幕︰
廳內，臨水城守趙無恤身著華服，正向一個西域裝束的老者敬酒。老者身後站著兩名赤衣衛，而牆角鐵籠里，赫然關著白衣染血的白百合！
\"聖女已經準備就緒，只待冬至一到，聖火重燃，北境三城將永沉冰河。\"西域老者用生硬的漢語說道，\"屆時大汗的鐵騎將長驅直入，而您，趙大人，將是新朝的開國功臣。\"
趙無恤諂笑著為老者斟酒︰\"多虧大師指點，那批軍餉已經安全轉移到...\"
話音未落，牛大力再也按捺不住，暴喝一聲破窗而入！金剛棒帶著呼嘯風聲直取西域老者頭顱！
\"什麼人？！\"趙無恤大驚失色，酒杯落地粉碎。
西域老者卻似早有準備，袖中突然射出一道寒光，與金剛棒相撞，發出刺耳的金鐵交鳴聲。牛大力只覺虎口一麻，定楮看去，老者手中多了一柄彎如新月的奇門兵刃。
\"牛大力？\"白百合在鐵籠中驚呼，\"快走！這是西域"寒月尊者"！\"
牛大力哪肯獨自逃生，金剛棒舞成一片金光，逼退撲上來的赤衣衛。他一邊打一邊向鐵籠靠近︰\"媳婦別怕，老子來救你了！\"
西域老者——寒月尊者冷笑一聲，突然用胡語高喊了一句。霎時間，從廳外涌入十余名黑衣人，每人手中都握著泛著藍光的奇形兵器，將牛大力團團圍住。
\"正好一網打盡。\"寒月尊者陰森森地笑道，\"用你們的人頭祭旗，想必大汗會非常高興。\"
牛大力環顧四周，強敵環伺，白百合被困，情況危急萬分。他深吸一口氣，突然從懷中掏出那枚銀鈴，用盡全力搖響！
\"叮鈴鈴——\"
清越的鈴聲在夜空中回蕩，穿透了喧囂的打斗聲。寒月尊者臉色微變︰\"殺了他！\"
十余名黑衣人同時撲上，牛大力狂笑一聲，金剛棒橫掃千軍︰\"來啊！讓爺爺教教你們什麼叫真正的功夫！\"
就在這千鈞一發之際，城守府外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是驚天動地的爆炸聲！整座主樓都搖晃起來，瓦片簌簌落下。
\"怎麼回事？\"趙無恤驚恐地喊道。
一個渾身是血的侍衛跌跌撞撞沖進來︰\"大人！不好了！城門被炸，有人殺進來了！\"
月光下，一支騎兵如利劍般刺入城守府，為首之人青衣飄飄，手中判官筆寒光閃爍——正是本該前往京城的段義！