夜幕降臨，牛大力拍著腰間酒葫蘆跨進客棧，木門檻被他踩得吱呀作響。堂中燭火昏黃，除了牆角蜷著的老乞丐，只有掌櫃的在櫃台後打盹。白百合摘下斗笠，羅帕輕拭鬢角汗珠，余光瞥見樓梯拐角處的蛛網——竟紋絲不動，顯然久未有人經過。
“三間上房，再來兩斤醬牛肉。”段義將碎銀拍在桌上，指腹不著痕跡地抹過木紋。牛大力突然盯著老乞丐的破碗咧嘴一笑︰“老爺子，這碗里的野果可是從後山摘的？那林子的酸李子啊，俺當年...”話未說完，白百合已用腳尖輕踢他靴底，示意樓板縫隙間有細塵簌簌落下。
老乞丐渾濁的眼突然精光一閃，顫巍巍捧起碗︰“客官若是喜歡，後山多的是...”話音未落，房梁上陡地掠下三道黑影，彎刀帶起腥風劈向牛大力後心！
牛大力借勢撲倒，酒葫蘆“砰”地砸在牆上，酒水飛濺間，金剛棒已掃中一人小腿。段義旋身甩筆，墨汁在燈籠紙上綻開猙獰血花；白百合軟劍纏上另一人脖頸，卻見對方袖口露出赤練黑蓮刺青——正是日間漏網之魚！
“留活口！”牛大力暴喝一聲，棒尾敲中第三人穴道。那刺客卻咬破舌根，黑血濺在牛大力衣襟上，竟騰起陣陣青煙。白百合皺眉用劍挑起刺客腰間荷包，掉出半塊刻著“玄乙”的木牌，與段義懷中的“玄甲”令牌嚴絲合縫。
“玄字堂的死士。”段義指尖撫過牌面紋路，“總壇果然在玄冰谷。”忽聞後院傳來馬匹嘶鳴，牛大力踹開窗戶，只見三匹快馬正馱著幾口木箱狂奔，箱角露出的紅綢上繡著赤練黑蓮！
“追！”牛大力拎起金剛棒躍出窗外，卻被白百合拽住胳膊。她指著客棧梁柱上的焦痕︰“且慢，這痕跡是...西域火器灼傷！”段義蹲身刮取地上黑灰，湊近燭火細看︰“混有硫磺與冰蠶絲，是玄冰谷獨有的‘寒焰’火藥。他們早在此設伏，就等我們上鉤！”
牛大力啐掉嘴角草睫，望著馬蹄揚起的煙塵冷笑︰“老子偏不如他們意！今晚就住這兒，看誰釣誰！”他抄起酒壇灌了口梅子酒，突然將空壇砸向牆面——暗格應聲而開，露出半幅繪著雪山棧道的羊皮地圖！
白百合展開地圖，指尖劃過“玄冰谷”標記旁的密文︰“‘冬至之期，聖火重燃’...他們要在冬至用佛郎機火炮炸開雪山天險？”段義皺眉推算日期︰“今日四月廿，距冬至還有八月有余，須得盡快通知朝廷。”
忽聞屋頂瓦片輕響，牛大力抄起金剛棒躍上房梁，卻見老乞丐正蜷在橫梁上啃李子。月光透過瓦縫落在他掌心，赫然是枚赤練黑蓮戒指！“小家伙們警覺性不錯。”老乞丐咧嘴一笑，缺齒處漏風，“想知道玄冰谷秘道？拿梅子酒來換。”
牛大力挑眉擲去一壇酒，老乞丐仰頭灌下半壇，忽然劇烈咳嗽起來。白百合遞去清水，卻見他手腕內側有刀疤，形狀竟與臨水城貪腐案中失蹤的總兵親兵相符！
“當年臨水城...咳...”老乞丐用酒壇敲擊地板，“兵器庫底下有條密道，直通玄冰谷。那些火器啊...全走水路運過去了...”話未說完，窗外突射來一枚透骨釘，正中他咽喉！牛大力撲過去時，老人已斷氣，指間還攥著半塊帶血的梅子。
段義撿起透骨釘，釘頭刻著細小的冰稜紋︰“玄冰谷‘寒刃’殺手。”白百合合上老人眼皮，輕聲道︰“他是唯一知曉密道的人...”牛大力突然捶地狂笑︰“密道？老子直接炸開山門！”他拎起金剛棒指向地圖上的雪山，“等俺先砸了他們的火藥庫！”
夜風卷著沙塵撲進窗戶，吹得燭火明滅不定。三人圍坐在地圖旁，牛大力用酒壇在“玄冰谷”處畫了個圈，段義則在密道入口標了個紅點，白百合的軟劍輕輕劃過棧道圖︰“此處易守難攻，需用火器牽制...”
突然，整座客棧劇烈晃動，後院傳來驚天爆炸聲！牛大力沖出去時，只見方才那幾口木箱正在燃燒，紅綢在火中蜷曲成黑蓮形狀，箱內竟全是假火器模型！
“調虎離山！”段義驚呼一聲，抄起地圖沖向馬廄，卻見馬匹已被割斷韁繩驚散。白百合望著漫天火光，劍穗上的銀鈴終于輕輕作響——那是警示總壇異動的信號。
牛大力抹了把臉上的煙灰，望著北方雪山怒罵︰“龜孫子們玩陰的！明兒就去搶幾匹好馬，老子非把玄冰谷砸個稀巴爛不可！”他忽然嗅了嗅空氣，“不對...這火藥味里有股梅香？”
段義臉色驟變︰“是‘寒焰’混了梅子酒！他們想引發雪崩！”話音未落，遠處雪山方向傳來悶雷般的轟鳴，冰雪崩塌的白光映亮了半邊天......
牛大力壓低嗓音︰“今晚咱就摸進玄冰谷！三弟用‘寒焰’引子炸雪崩，把那龜孫的棧道先斷了；媳婦你帶軟劍抄後山路，專挑火藥庫下手；俺扛著佛郎機炮轟前門，就不信砸不開那賊窩！”
段義往腰間塞了三把透骨釘︰“雪崩約摸子時發作，我在谷口燃狼煙為號。”
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白百合將梅子酒潑在劍穗上︰“火藥庫若見藍焰，便是得手了。”
牛大力拍著胸脯笑出滿臉褶子︰“等俺把總壇匾額砸成碎渣，再給你們摘兩壇玄冰釀的梅子酒！”三人互視一眼，同時吹滅燭火，黑影如夜梟般掠出客棧，直奔雪山而去......
牛大力扛著佛郎機炮轟向主殿正門，炮口震得冰屑簌簌掉落︰“龜孫子們開門！你牛爺爺送年貨來啦！”段義貼著冰牆疾行，判官筆甩出三枚硫磺彈，在火藥庫方向炸出三道狼煙；白百合踩著冰稜躍上側殿屋頂，軟劍挑開瓦片時，聞到一股混著梅香的硝石味——果然是西域火器與玄冰谷“寒焰”混儲的禁地。
“先斷後援！”牛大力一炮轟塌左側了望塔，轉頭見段義已在谷口引燃“寒焰”引子，青色火苗順著冰縫竄向主峰。白百合的軟劍纏住主殿頂的黑蓮旗，借力蕩入窗內，正見幾名黑衣人圍著青銅祭壇忙碌，壇上擺著刻滿梵文的佛郎機炮零件。
段義指尖掐訣，三枚硫磺彈精準落入後山火藥庫。轟然巨響中，藍焰混著梅香沖天而起——白百合已按計劃點燃硝石堆。牛大力趁亂撞開主殿偏門，佛郎機炮橫掃而過，冰柱斷裂聲中，露出密道入口處的赤練黑蓮圖騰。
“拿鑰匙！”白百合甩劍逼退祭壇守衛，軟劍纏住為首者腰間玉牌。牛大力揮棒砸向祭壇，卻見青銅台突然翻轉，露出直通山腹的階梯，深處傳來齒輪轉動的轟鳴。
牛大力抬腳踹飛擋路的冰柱，佛郎機炮筒戳向階梯深處︰“底下藏著啥寶貝？”段義跟上來時，見石壁刻滿西域密宗咒文，指尖撫過某處凸起符文，階梯竟緩緩下沉。白百合舉劍照亮穹頂，只見數百枚佛郎機炮倒掛如鐘乳，炮口對準谷外平原。
“冬至一到，引燃這些炮口，整座雪山都會塌進河谷。”段義聲音發寒，踢開腳邊木箱，里面全是臨水城失蹤的火銃零件。牛大力扛炮沖上第二層石台，卻見中央祭壇供奉著半具焦黑尸骨，頸間掛著赤練黑蓮與蟠龍紋雙紋令牌——正是十年前墜崖的鎮北將軍！
“狗賊們竟敢用主帥骸骨祭炮！”牛大力暴喝著一炮轟碎祭壇，骨殖飛揚中，暗格彈出一卷密文。白百合掃過字跡，瞳孔驟縮︰“玄冰谷與西域密宗合謀，借雪崩淹北境三城，再以‘勤王’之名擁立新君！”
段義突然按住石壁某處機關，整面牆轟然翻轉，露出堆滿金錠的密室，每箱上都貼著“臨水城軍餉”封條。牛大力抄起金磚砸向穹頂炮群︰“先把這些殺千刀的炮全卸了！”話音未落，地面突然劇烈震動，段義望向密道入口，驚見黑蓮死士正推著裝滿“寒焰”火藥的推車涌入！
“他們要同歸于盡！”白百合揮劍斬斷炮群鎖鏈，數百斤重的佛郎機炮砸落，堵住死士退路。牛大力扛起最後一門炮沖向谷口，卻見主峰雪崩已如銀龍壓頂而來。段義捏碎懷中玄字令牌，火光中露出秘道逃生圖︰“走左側冰縫！那是老乞丐說的密道！”
白百合拽住牛大力後領，三人順著冰滑沖向下層暗河。身後爆炸聲震得冰屑入肉，牛大力感覺後背灼痛，卻死死護著懷中的密文與金磚。暗河盡頭突現微光，竟是日間所見的溫泉莊子廢墟——密道出口直通溫泉池底！
三人破水而出時，雪崩的氣浪正卷碎最後半座谷門。牛大力癱坐在溫熱的泉水中，望著懷里焦黑的雙紋令牌笑出淚來︰“老將軍啊，咱給您報仇了！”段義撈出漂在水上的密文殘頁，上面“玄冰”二字已被血水洇開，卻露出背面的北境布防圖。
白百合擰干長發上的硝石水，忽然指著遠處雪山殘骸︰“看！”只見雪崩過後的峭壁上，竟露出“赤練黑蓮，玄甲勿近”的古篆——原來這賊窩早有前人警示。牛大力灌了口溫泉水，抹掉臉上血污︰“管他玄甲玄乙，下次再敢作祟，老子扛著炮把天山都轟平！”
段義將雙紋令牌系在馬韁繩上，望著東方既白的天空道︰“當務之急是將布防圖送抵京城，揭穿叛賊陰謀。”白百合從溫泉池底撈出半壇梅子酒，酒液中還沉著枚黑蓮戒指︰“這酒...怕是玄冰谷最後一壇了。”
牛大力接過酒壇仰頭猛灌，酸苦滋味混著血腥氣直沖腦門，卻忽然咧嘴大笑︰“等咱把叛賊腦袋擰下來當夜壺，再痛痛快快喝他個三天三夜！”山風卷著雪粒撲在三人臉上，遠處傳來馬蹄聲——是朝廷斥候巡查至此。
段義展開染血的布防圖，晨光中，赤練黑蓮的焦痕與地圖上的北境要塞重疊，宛如一道即將愈合的傷疤。白百合將黑蓮戒指丟進溫泉，看它沉沒在氤氳水汽里，劍穗上的銀鈴終于發出清越聲響——那是告慰忠魂的凱歌。
牛大力扛起佛郎機炮走向朝陽，炮身上的赤練黑蓮紋路在晨光中漸漸剝落，露出底下未被銹蝕的“鎮北”二字。他忽然想起老乞丐臨終前攥著的半顆梅子，那酸甜滋味竟比這溫泉水更讓人難忘。
“走！”他拍拍兩人肩膀，“先去最近的驛站換馬，等報了信，俺帶你們去臨水城吃最肥的烤羊腿！”段義搖頭苦笑，白百合卻輕笑出聲，指尖撫過劍柄新刻的“靖邊”二字。三人身影漸次沒入晨霧，唯有溫泉池的水汽經久不散，似在訴說著北境永不凍結的忠勇......
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