“可從你們的描述來看，它們听起來像有智慧、有意識的生命體，不是單純靠本能行動的野獸。”湯泊放下手里的記錄板，語氣里帶著專業的探究，“能精準模仿形態、甚至理解獵人的計劃，這需要復雜的思維能力，絕不是‘本能反應’能解釋的。”
戴馬緩緩站起身，走到篝火旁，撿起一根樹枝撥弄著燃燒的木柴，火星隨著他的動作跳躍起來。他沉默了片刻，語氣帶著幾分固執︰“那不是你我所理解的‘智慧’，只是它們生存的本能。就像蜘蛛會織網、蜜蜂會築巢，它們的模仿和欺騙，也只是刻在基因里的本能。”他頓了頓，轉頭看向黃海，補充道，“你還記得你們剛到星球那天嗎？我們之所以悄悄跟蹤你們，就是因為不確定你們是不是‘它們’變的——畢竟它們能完美模仿人類的外形，連衣著和神態都分毫不差。”
“它們不僅能模仿外形，還能模仿物質的屬性。”一名愛斯卡人喝了口酒，語氣里帶著幾分無奈，“它們變成一顆石頭，那你看到的、摸到的，甚至用掃描儀檢測到的，就都是石頭的特征——密度、硬度、化學成分，和真的石頭沒有任何區別。在我們找到它們的弱點前，很多探測器都被這種‘偽裝’騙了。”
戴馬的眼神突然變得沉重，他放下樹枝，聲音壓得更低︰“在我們學會如何瞄準它們之前，它們殺死的獵人，比我們殺死的它們還要多。”他深吸一口氣，像是在回憶一段痛苦的過往，“我父親年輕時，曾帶著八個經驗豐富的獵人來這里狩獵。他們花了三天時間，把一群‘幽靈’趕到了一個沒有出口的峽谷，我父親當時確信，已經把它們和其他同伴截斷，必勝無疑。”
篝火旁的眾人都安靜下來，專注地听著戴馬的講述。戴馬的手指無意識地摩挲著腰間的武器，語氣里滿是沉痛︰“可當他們走進峽谷時，才發現自己掉進了陷阱——那些‘幽靈’早就等著他們了。它們不僅知道獵人的計劃，還模仿成峽谷里的岩石和植物，在暗處發動突襲。最後，我父親僥幸逃了出來，但他的八個同伴里，只有兩個活了下來，其他人都成了‘幽靈’的獵物。”說完，他拿起身邊的酒壺，仰頭喝了一大口，辛辣的酒液似乎也無法驅散那段記憶帶來的沉重。
黃海站在一旁，心里五味雜陳——他既為戴馬父親和獵人的遭遇感到惋惜，又為女人族群的“攻擊性”感到困惑，更對愛斯卡人將其視為“獵物”的做法感到矛盾。他沉默了片刻，走到戴馬身邊，語氣認真地問道︰“既然它們這麼難對付，你們後來是如何抓到它們的？”
一名愛斯卡人走到戴馬身邊，從酒壺里倒出一杯酒，遞給戴馬，同時解釋道︰“最近幾年，我們才慢慢發現它們的弱點——當你把它們逼入絕境，尤其是年輕的‘幽靈’，會因為恐懼而失去偽裝能力，變得慌亂。”
戴馬接過酒杯，看向黃海，語氣里帶著幾分疲憊的慶幸︰“當它們害怕時，身體會散發出一種特殊的化學信號，這種信號很微弱，但我們的探測器經過特殊調整後，能精準捕捉到。這就給了我們一個優勢——無論它們偽裝成什麼，只要檢測到這種化學信號，就能確定它們的位置。”
與此同時，太空中的哪吒號艦橋旁的小型會議室里，燈光昏暗，黃海正和湯泊、爾康以及幾名士官圍坐在一起，氣氛凝重。全息投影屏幕上，顯示著戴卡拉星的地形地圖，還有愛斯卡人狩獵工具的分析數據。
“從戴馬他們的話來看，他們的確清楚自己在做什麼——他們知道‘幽靈’能變換形態、有一定的智慧，卻還是把它們當成‘獵物’，甚至為此付出了很多獵人的生命。”黃海的手指在桌面上輕輕敲擊，語氣里帶著幾分壓抑的憤怒，“更讓我在意的是，它們說的‘幽靈’，很可能就是我見到的那個女人的族群——一個能感知情緒、有自我意識的種族，卻被當成沒有智慧的野獸來獵殺。”
“我和你一樣對這種行為感到厭惡，艦長。”湯泊率先開口，語氣里帶著幾分擔憂，“但我們現在面臨的問題是，如何制止他們？愛斯卡人對狩獵的執著已經刻進了骨子里，而且他們有合法的狩獵許可，我們沒有理由強行阻止，否則很可能引發沖突。”
“更重要的是，他們裝備精良，還熟悉戴卡拉星的地形，我們的船員雖然有武器，但在野外作戰根本不是他們的對手。”爾康皺著眉頭，語氣里帶著幾分顧慮，“我不想嘗試去解除他們的武裝——那樣不僅會激化矛盾，還可能讓我們陷入危險，畢竟他們對‘幽靈’的仇恨很深，說不定會把我們當成‘幫凶’。”
一名士官也補充道︰“而且我們的任務是探索戴卡拉星，不是干預其他種族的狩獵習俗，要是因為這件事違反了星際探索條例，後果會很嚴重。”
會議室里陷入了短暫的沉默，每個人的臉上都帶著擔憂和困惑。黃海看著屏幕上的地圖，心里卻異常堅定——無論如何，他都不能看著女人的族群被當成“獵物”獵殺，哪怕要面對沖突和條例的限制，他也要找到阻止這場狩獵的方法。他深吸一口氣，抬起頭，目光掃過眾人︰“條例和沖突都可以解決，但生命不能重來。我們必須想辦法，在明天愛斯卡人出發狩獵前，找到既能保護‘幽靈’，又能避免與愛斯卡人直接沖突的方案。”
“你甚至不知道他是否是她。”一個愛斯卡人說道。
“他們能夠變換外觀。”另一個愛斯卡人說。“他們能看起來像任何東西。甚至是你認識的人。”
“那就是他們如何欺騙你。”
“他們听起來像有智慧，有意識的人。”科學官湯泊說道。
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