張亮基部隊自七月從湖北恩施揮師出發，攻入酉陽州。
雖在進軍途中，一路遭受林啟榮部的頻繁襲擾與巧妙埋伏，但清軍憑借嚴酷的軍法約束，以及前鋒李續賓部的驍勇善戰，仍舊艱難推進。到了八月初，終于抵達阿蓬江邊。
這日，清軍架設浮橋，同時配合木排渡兵展開襲擾行動，試圖一舉攻入阿蓬江西岸，進而圍困西軍堡壘。
林啟榮當機立斷，率兵果斷突擊，采用火炮抵近射擊的凶猛戰法，將清軍一舉擊潰，還順勢燒毀了清軍搭建的浮橋。此戰清軍死傷數千，前鋒李續賓部一千余人折損大半。
清軍自七月入川以來頗為順利的攻勢，至此遭遇阻滯。雙方遂在阿蓬江兩岸陷入對峙僵局，相互發起多次小股兵力的襲擾行動，暗中醞釀著大規模的進攻。如此半月悄然過去。
到了九月中旬，對岸清軍又在緊鑼密鼓地打造渡江器具，林啟榮卻並未憂心。他真正擔心的是其他防守方向。
自七月清廷圍攻酉陽州以來，他至少將一半的心思都放在茶峒和川硐兩地。酉陽州的三個防守方向，無論哪個方向有失，其他條線的西軍便會陷入腹背受敵的絕境。
所幸從往來書信中得知，這兩個方向清軍雖攻勢猛烈，但西軍據險而守，一時之間還不至于陷落。
九月十五日傍晚，林啟榮正在堡壘上巡視，只見一名騎士從南面酉陽方向疾馳而來。
那騎士奔到堡壘下方，放聲向城牆上的守軍高呼︰“我從酉陽城來，奉林紹璋軍師之命，有緊急軍情向林啟榮師長匯報。”
林啟榮暗自驚愕，下意識地望向南方酉陽城。
此地距酉陽城兩百里之遙，他又能看到什麼呢？只見湛藍天空中，絢爛的晚霞映紅了半邊天。夕陽的余暉灑下，遠山格外迷幻朦朧，恰似這變幻莫測的戰局。
“讓他不要與他人言語，直接帶他到我大帳。再拿些食物和水來。”林啟榮向身邊親兵吩咐道，言罷轉身朝大帳走去。
不一會兒，騎士被帶入林啟榮大帳。見到林啟榮，從懷里小心翼翼地掏出一個蠟丸。
林啟榮打開蠟丸，里面是一封密信。他轉入內帳，拿出一本毛宗崗評點版的《三國演義》——這是當下發行量最大、幾乎每個書肆都售賣的通俗演義小說，也是西軍當前指定的密碼本。
一刻鐘之後，林啟榮翻譯完畢，看完密信，心中劇震。他深呼吸幾口氣，努力平復情緒，隨後將紙條放在帳中燭火上燒掉。
轉出內帳，見信使已吃完食物，正在喝水。
“同志，我認識你，你是林軍師的貼身護衛，叫黎明對吧？” 信使起身，向林啟榮行了個軍禮︰
“林軍師的親衛隊長黎明，見過林師長。” 林啟榮回禮，對信使說︰“坐下，把你知道的情況跟我說說。”
那信使抹了抹嘴，稍作思索。
“昨天中午，突然有一支清軍在酉陽城西百里、烏江和濯江交接處的壩竹溪登陸，氣勢洶洶地向酉陽城攻來。”
“這支清軍有六千余人，先鋒是三千索倫兵，由一個叫多隆阿的滿人將領帶領。林軍師派人沿途襲擾阻滯，但收效甚微，只得派我來向師長求救。”
林啟榮暗暗點頭，與信中消息一致。
“你先下去休息，記得別向任何人說起酉陽之事。”
“明白。”信使回道，隨林啟榮的親兵出帳而去。
大帳內只剩林啟榮一人，對著酉陽地圖陷入沉思。
胡林翼這廝用兵向來好弄險，前番在湘江邊的左家壟如此，此番又以索倫兵為前鋒，從烏江順江而下，突入酉陽州腹地。
酉陽城留守兵力僅一個團，一千余人。留守的林紹璋定會召集民兵、護衛隊及酉陽城中民眾參與守城，但面對凶悍的索倫兵，恐怕凶多吉少。
自己這邊，面對張亮基部三萬余兵力，短時間內想擊破張亮基並無可能。川硐和茶峒也在苦苦支撐。
處處防備，卻處處落于下風，這該如何是好？
林啟榮在帳中思索約一個小時，見帳外天色已黑，當即下定決心，喚來麾下連級以上軍官到大帳開會。
九月十六日清晨，天氣晴朗。張亮基用完早餐，即刻擂鼓聚將。
前幾日左宗棠探得，阿蓬江上游十里處有處淺灘可直接涉水而過，且無西賊重兵防守，只有探馬偶爾巡邏，實乃有機可乘。
山道難以運送火炮輜重，但步兵輕裝，只帶武器和口糧，能夠順利通過。若派一支奇兵從此處過河，只要能在對岸立足，己方憑借人數及物資優勢，遲早能擊潰對方。
張亮基采納左宗棠建議，今日決定正面佯攻，吸引西軍注意力，命江忠源率數千將士從上游渡河。張亮基將情況告知江忠源，江忠源慨然領命，當即率部出發。
江部出發約一個時辰後，張亮基一聲令下，清軍突然火炮齊鳴，向對面西軍堡壘猛烈轟擊。數千清軍向河灣投放木排，準備渡河攻擊西軍。
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然而，當面的西軍堡壘卻寂靜無聲，仿若一座死城。
“季高，這西賊耍什麼花招？”張亮基見狀，下意識問身邊的左宗棠。
左宗棠也皺著眉頭，緊緊望著對岸的西軍堡壘。
“昨夜他們還燈火通明，不時有鼓聲響起。”繼而勸諫道︰“撫台無需在意，發兵渡河即可。只要岷樵率軍渡過阿蓬江，在對岸站穩腳跟，損失些渡河兵卒是值得的。”
張亮基點頭同意，二人不再言語，望向下方阿蓬江河面。
此時清軍已有數十只木排靠了西岸，西賊堡壘雖旗幟招展，但未出一兵、未發一炮。
數十名膽大的清軍靠近堡壘，用抓鉤攀上城垣，放下吊橋，城中仍未見西軍身影。看來西賊已放棄堡壘，昨夜連夜撤走了。
兩岸清軍見狀，放聲歡呼。已靠岸的清軍爭先恐後地向西賊堡壘奔去，東岸及河中清軍也奮力劃著木排。
廝殺數月，千辛萬苦才到此處，西賊在這堡壘經營許久，匆匆撤退，定有不少財貨糧食，可別讓前面的人全搶去了。
一盞茶工夫，就有數千清軍沖入西軍堡壘。
張亮基目瞪口呆，繼而大喜︰“季高，這是為何？”
左宗棠哈哈大笑，指著西軍堡壘。
“撫台，料想西賊後方出了變故，他們不得不撤退。只是這個林啟榮倒是個將才，給我們玩了一出空城計。”
“他們應是昨夜悄悄走的，撫台，我們快快渡河，發兵去追。” 張亮基頻頻點頭，正待吩咐傳令兵下令全軍渡河，忽然見西軍堡壘有火燃起。
火勢迅猛異常，不一會兒便火光沖天，接著是一連串驚天動地的爆炸。涌入堡壘內的數千清軍被炸得鬼哭狼嚎，存活的清軍怪叫著向堡壘外跑去。
數十名西軍戰士趁亂從堡壘內縋城而出，嘻嘻哈哈地跑到南面一小樹林中，騎上準備好的馬匹，一聲呼哨，向南方奔去。
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