村童與謎語
趙秀才在村學堂內來回踱步，心中思量著如何應對萬富貴的收買。
他很快有了主意，當即更改了《尋印日記》的制度。
不再由石頭一人執筆，改為每日抽簽選出三名十歲以下孩童共同繪制，內容采用拼圖式敘事——每人只畫一角，合起來才是全貌。
某日，萬富貴截獲了一幅圖畫，只見半只靴子、一片樹葉與一只鴨掌。
他苦思不得其解，殊不知這正是當日陳皓與劉推官密談時腳下所踏之地的隱喻。
夜幕下的較量
夜幕再次降臨，皓記酒館的燭光依然搖曳。
陳皓端坐桌前，面前鋪滿了密密麻麻的文書和信箋。
他心中明白，這場較量遠未結束，一切才剛剛開始。
屋外，雨滴輕輕敲打著青石板，遠處的犬吠聲時斷時續。
陳皓微微一笑，嘴角勾起一抹堅定的弧度。
他輕聲自語“夜色雖深，但黎明終將到來。”
話音未落，一陣輕微的敲門聲傳來，柱子急忙前去開門。
門外，徐六娘神色匆匆，手中握著一份密信，低聲說道“少東家，大事不妙……”
未等陳皓開口，徐六娘已徑直走進密室，關上了門。
她的臉上滿是憂慮，眼中卻透露出堅定的光芒。
她將密信攤開，輕輕放在桌上，一字一頓地說道“講字台，有異動。”
陳皓瞬間警覺，目光如炬，掃過密信的每一行字。
他輕輕點頭，嘴角露出一抹冷笑“讓他們來吧，我早已準備好了。”
徐六娘緊隨其後，低聲附和“是時候讓他們知道，這片土地上，不是誰都能為所欲為的。”
講字台的夜，靜得令人不安。
仿佛有一雙無形的眼楮，正注視著這片土地，等待著黎明的到來。
烈火“不滅台”
三日後，夜色深沉，萬籟俱寂。
講字台方向突然躥起火苗，頃刻間，火舌貪婪地吞噬著木質結構，映紅了半邊天。
熊熊烈火中，那些記錄著民情的《民情通稟》瞬間化為灰燼，空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味。
村民們義憤填膺，恨不得立刻沖上去與縱火者拼命。
然而，陳皓卻冷靜地制止了大家。
“都退後！”他沉聲道，目光如炬，仿佛早已預料到這一幕。
李芊芊迅速支起桌案，鋪開紙墨。
在搖曳的火光下，她一筆一劃，一絲不苟地將《民情通稟》的每一個字，重新謄抄出來。
墨香與焦糊味交織，形成一種奇異的氣味。
當最後一筆落下，她將抄好的通稟，一字不差地貼在了被烈火燻黑的牆壁上。
“燒吧，燒不掉民心！”陳皓的聲音不大，卻鏗鏘有力，響徹夜空。
夜幕深沉，徐六娘帶領著幾個人，在被燒成廢墟的講字台中仔細搜尋。
突然，她驚呼一聲“少東家，找到了！”她手中拿著半塊燒得焦黑的木牌，木牌背面，赫然刻著一個熟悉的標記——萬記酒坊。
陳皓接過木牌，指腹摩挲著那熟悉的紋路，嘴角勾起一抹冷笑“萬富貴，你想燒掉身音，卻留下了自己的名字。”
與此同時，在府城，一位身著綢緞的特使正襟危坐，翻看著手中的密報。
昏暗的燭光下，他那張略顯陰柔的臉上，看不出任何表情。
“講字台愈焚愈亮，百姓稱其為‘不滅台’……”他緩緩合上密報，抬頭望向遙遠的北方，“看來，該請老爺們出手了……”
次日一早，李少爺奉李老爺之命，帶著一群家丁來到村口，趾高氣揚地宣布“今日起，我要以官價購全村余糧，若有不從，定以囤積居奇論處！”村民們面面相覷，心生憤怒，卻又無可奈何。
陳皓站在酒館前，不爭不吵，嘴角微微上揚，他轉頭對柱子道“去，把王老板找來。”柱子應聲而去，很快帶回了王老板。
王老板一見陳皓，便低聲問道“少東家，有何打算？”陳皓低聲交代了幾句，王老板點頭離去，臉上帶著一絲笑意。
不久，消息在商人間流傳開來“皓記將試釀‘霜露曲’，需特供糯米三萬斤！”各地糧商聞訊蜂擁而來，爭相詢價。
李少爺得意不已，以為這正是自己立功的機會，連夜抬價囤貨。
數日後，市場崩盤，李少爺高價買入的糙米無人問津。
他看著堆積如山的糙米，臉色鐵青，額頭上的青筋暴跳。
“這到底是怎麼回事？”他怒吼道，卻無人能答。
最終，他不得不低價賤賣，血本無歸。
在府城，劉推官被召至府城面見特使副手。
特使副手語氣冷硬“劉推官，你若不簽署這份‘取締非法結社’的擬辦文書，恐有不測之災。”劉推官心中惶恐，手腕微顫，最終還是在文書上簽下了名字。
簽字後，劉推官疲憊不堪，歸來後即病臥不起。
陳皓聞訊，親自攜藥膳探望。
他輕聲安慰道“劉公切莫多慮，待風波過去，一切都會好起來。”臨走時，他留下一盒艾灸條，淡淡道“或許能驅走些陰霾。”
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三日後，縣衙文書房失火，燒毀了包括那份擬辦件在內的多份案卷。
經查，系艾草引燃——而當日唯一進入過劉宅的差役，正是曾幫李少爺催糧的爪牙。
百姓議論紛紛“連老天都嫌髒東西進門。”
王老板聯合七鎮商戶發起“互保糧約”凡參與“松筆記”體系者，可憑暗號在任意簽約店鋪賒糧三日，到期以勞力或物產償還。
消息傳出，連周邊縣邑都有農戶慕名而來登記。
萬富貴試圖聯合奸商壓價打壓，卻發現這些小商戶早已結成網狀互助體，一家被壓，百家支援，竟無法擊穿。
徐六娘察覺李少爺近日頻繁出入賭坊，便授意小李子假扮賭客設局，誘其簽下五張千兩銀票欠據。
非為索債，而是以此要挾賭坊掌櫃——後者原為李老爺心腹。
不久，賭坊掌櫃在一次議事中拒不執行斷糧令，反勸“少爺欠的錢還沒還，別惹更多麻煩。”李老爺震怒，父子嫌隙初現。
深夜，皓記酒館內，陳皓與李芊芊對坐，目光深邃。
李芊芊輕聲問道“少東家，接下來我們該如何應對？”陳皓微微一笑，輕輕拍了拍手，示意大家都在門外等候。
他站起身，走到窗邊，目光望向遠方，緩緩道“雨落之前，我們要做好準備。”
話音剛落，屋外傳來陣陣腳步聲，陳皓轉頭看向門外，嘴角露出一抹意味深長的微笑。
暴雨將至的那個夜晚，天邊壓著厚重的黑雲，悶熱得讓人喘不過氣。
陳皓站在皓記酒館門口，望著遠處翻滾的雲層，忽然沉聲下令“所有人，立刻！搶收所有晾曬在外的麥柴！”
村里人面面相覷，不解其意。
眼看就要下暴雨了，收這些麥柴有何用？
但陳皓平日里積威甚重，大家雖有疑惑，卻不敢怠慢，紛紛冒著悶熱的天氣，開始搶收麥柴。
一時間，村子里雞飛狗跳，人聲鼎沸，空氣中彌漫著麥柴的清香和人們忙碌的汗味。
翌日清晨，雨過天晴，空氣清新。
一支衣著華麗的隊伍緩緩駛入村子，為首之人，正是朝廷欽差。
放眼望去，田間地頭干干淨淨，整整齊齊，絲毫沒有被暴雨侵襲的痕跡。
欽差大人龍顏大悅，捋著胡須，連連點頭“此地百姓，果真勤勞！倉儲必然充足，治理井井有條！”當即揮筆批注“民風淳樸，宜加旌表！”
李老爺得知消息，氣得在自家大院里暴跳如雷，將名貴的花瓶砸得粉碎。
本想借著這場暴雨，讓陳皓的“新政”露出馬腳，沒想到，這小子竟然提前一步，反倒讓他搬起石頭砸了自己的腳！
可面對欽差的批示，他卻有苦難言，只能眼睜睜看著陳皓的聲望如日中天。
與此同時，在皓記酒館的密室里，陳皓正對著一張新繪的地圖，神情專注。
地圖上，一條用藍色墨線勾勒出的古渠，蜿蜒曲折，穿過村莊，沒入遠處的北嶺坡地。
這條古渠，從未見于任何官方記載，卻仿佛隱藏著一個驚天的秘密。
陳皓修長的手指輕輕摩挲著地圖上的藍線，嘴角勾起一抹高深莫測的微笑，輕聲道“真正的柴……從來不在地上……”他抬起頭，望著牆上跳動的燭火，眼神深邃而明亮。
三日後，暴雨過後，空氣里還帶著泥土的腥味，陳皓邀王老板與老漢共查北嶺坡地。
暴雨後的第三天，空氣里還殘留著一絲潮濕的泥土氣息，陽光卻已經迫不及待地灑滿大地，仿佛要將這幾日的陰霾一掃而空。
陳皓站在北嶺坡地前，眯縫著眼楮，感受著這久違的陽光，心中卻絲毫不敢放松。
“王老板，老漢，這邊請。”陳皓沉聲道，率先邁開了腳步。
王老板，依舊是一身干練的短打扮，腰間掛著算盤，目光銳利。
老漢則拄著拐杖，步履有些蹣跚，但眼神卻炯炯有神，充滿了對未來的期盼。
三人一路無話，直到走到一處地勢低窪的地方，陳皓才停下了腳步，指著幾處積水之處，緩緩說道“去年這個時候，這里旱得地皮都裂開了口子，寸草不生。可現在呢？暴雨過後，積水成窪，這說明什麼？”
王老板略一思索，隨即恍然大悟“少東家是說，地底下有水源？”
陳皓點了點頭，沒有說話，只是朝著身後的柱子使了個眼色。
柱子立刻會意，掄起手中的鋤頭，對著一處看似普通的土堆猛地刨了下去。
泥土飛濺，片刻之後，露出了一段青色的石砌水槽。
“這……”王老板瞪大了眼楮，湊上前去仔細觀察。
只見那水槽年代久遠，上面布滿了青苔，石縫間還殘留著一絲絲水流的痕跡。
“這正是那張古渠圖中標注的‘斷龍口’！”陳皓沉聲道，語氣中帶著一絲不易察覺的興奮。
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