吱呀∼
正看的出神的時候，房門忽然被拉開。
“綾香回來了？”
母親的聲音從玄關傳來，顯然早就在那里等著了，聲音也帶著掩飾不住的關切。羽衣綾香眼神有些閃爍，輕輕點頭。剛踏上門廊，就看見爺爺正側對著自己彎著腰往爐子里添炭，火光照得他眼角的皺紋格外清晰。
“你爺爺非說你回來會餓，飯菜在熱了，馬上就好。”
母親像是沒察覺到她的冷淡，聲音依舊溫暖，就像屋子中間的那座火爐一般，一點一點驅趕走羽衣綾香內心的死寂。
“似乎的確有些餓了呢。”
她強撐著扯出一抹微笑，卻不知道比哭還難看︰“抱歉，方才在族……在無憂那里整理卷軸，耽誤了些時間。”
說話時，她不敢直視母親的眼楮，低頭脫下木屐，腳步朝著屋里的另外兩座火爐走去。
她冰冷的心開始微微升騰暖意。
羽衣田北停下手里添柴的動作，緩緩轉過身來。這位七十多歲的老忍者面容相比兩年前已然衰老了很多，可一對眸子目光如炬，一眼就掃到孫女那有些閃躲的眼神。
他眼皮微微沉了沉，心中嘆了口氣。
“最近族里瑣事多？我看你每日都早出晚歸。”頓了頓，羽衣田北語氣放柔，“當年你父親在世時，也總這樣拼命，但忍者的路……”
“父親的事，就不要再提了。”
羽衣綾香的聲音突然尖銳起來，話一出口就後悔了。她看見爺爺眼中閃過受傷的神色，急忙低頭盯著地板縫隙里的青苔。
“對不起，爺爺，我……”
母親端著湯碗從廚房出來，從爐子里舀出冒著熱氣的食物，瓷碗放在矮桌上時發出清脆的踫撞聲︰“先吃東西吧，你最喜歡的多寶味噌湯。”
蒸汽模糊了羽衣綾香的視線。
她望著碗中浮油映出的自己，愣了很久。那張臉陌生得可怕——曾經會在訓練後對著瀑布咯咯大笑的少女，如今連笑都要計算肌肉的牽動幅度。
望著她，羽衣田北幾次欲言又止，最後只是默默給孫女夾了塊魚丸豆腐。
羽衣綾香機械地咀嚼著，吃不出味道。卻只覺得心里暖暖的。
“綾香。”
這時，母親突然伸手按住她的手背，“從海上回來，你就很少笑了，是發生什麼事了嗎？總不至于連爺爺和我，你都要瞞著吧？”
溫熱的掌心傳來熟悉的觸感。
羽衣綾香卻如一只受驚的兔子一樣，猛地抽回手，瓷勺掉進湯碗濺起水花。她看見母親眼中的震驚與受傷，喉嚨像塞了團浸水的棉絮，結結巴巴吐出幾個字。
“不要踫我……很髒……”
“你……你一個女孩子怎麼能說這樣的話？”
“好了，她已經是個大人了。”羽衣田北突然開口，腳步重重敲在地板上，及時制止了婦人即將爆發的火氣。
“忍者的成長總要經歷陣痛，你們女人家不懂。”
老人的語氣帶著刻意的嚴厲，但羽衣綾香注意到他指尖微微發抖——那是他說謊時的習慣動作。
“爺爺他還是一如既往地聰明啊……”
她此刻的心思莫名跑偏，臉色恢復了冷淡，站起身，裙擺掃翻了矮桌旁的坐墊︰“我吃飽了，先回房休息。”
“綾香！”
母親的呼喚從身後傳來，羽衣綾香沒有回頭。
關上門，母親伸手敲門的動作在她房門前重復上演，卻總是沒有敲門聲傳來。
羽衣綾香收回目光，推開窗戶的瞬間，清涼的晚風從窗口灌進來，吹亂了桌上發黃的紙張——那是她十六歲那年被無憂救下後，偷偷記下的關于如何化解那個少年的冷漠態度的筆記，每一頁都用稚嫩的文字寫著少女純潔的喜歡。
【母親說過，喜歡一個人的話，就要從他的胃抓起……那無憂喜歡吃什麼呢？?????唔……他好像沒有討厭的食物誒，每樣都會吃一點，真是傷腦筋呢……】
【無憂又罵我了o o，他以前明明那麼傻乎乎的，也很溫柔……算了不管了！我還不信了，就算是一坨冰，也總有被捂化的一天！】
【今天從千手跑到日向境內，好累啊！感覺身上臭臭的，黏黏的。不過收集到了很多新鮮的尸體呢，無憂看到了應該會很高興吧！好想快點回家啊！ ╴ 】
嘩嘩嘩——
窗外的晚風將筆記吹到最後一頁。
這頁紙皺巴巴的，像是被水完全浸濕過一遍然後風干了。
上面沒有字。
也不再出現少女畫下的作怪表情，只有一道……
歪歪扭扭的黑色線圈。
羽衣綾香呆呆地望著那個圖案，眼底驟然間翻江倒海，腳下一軟，背靠門板滑坐在地。
這份筆記早就被她忘卻。
卻應該是被母親不知道從什麼地方給翻了出來。
她癱坐在地上，終于允許自己露出痛苦的表情。指尖將木葉護額推上去，一遍遍撫摸著額前那道觸踫不到的印記。
“原來從那個時候，你就已經準備對我做下這些嗎？偏偏我還傻乎乎的想要為你做任何事……無憂，有時候我真的懷疑，你還是不是原來那個無憂……”
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羽衣綾香神情痛苦，望著窗外的漆黑，輕聲低語，聲音里帶著濃濃的自嘲，“原來所謂的‘基礎仙術’，不過是為了讓我更好地承受接下來的改造。”
她望著夜空中閃爍的星星。
漆黑的夜空。
忽然就覺得，有些黑暗是永遠無法驅散的，就像某個人的心，始終都捂不熱。而她，如今也已成為黑暗的一部分。
一把，
懦弱又鋒利的刀。
……
同一片黑夜。
漩渦島也被陰霾籠罩。海風裹挾著咸濕的氣息，如幽靈般穿梭在島岸。
海浪一次次拍打礁石，發出沉悶的聲響。
“水之介……”
“你不要過來，我想一個人靜靜。”
漩渦水之介獨自踱步到海邊，妻子關切的呼喚被他阻止在身後，此刻，唯有這無垠的大海能容下他滿心的憤怒與無助。
他光著腳踩在沙灘上，腳下軟綿綿的沙礫在海浪的沖刷下仿佛水母一樣柔膩。
“真的是你嗎？羽衣無憂......”
漩渦水之介喃喃低語，聲音又瞬間被海浪吞噬。腫脹通紅的雙眼抬頭望去，漆黑的海面似乎與夜空完美地融為一體，星辰微弱的光在極遠處打來的浪尖閃爍。
在這動蕩不安的忍界，漩渦一族在他手中仿若漂泊在暴風雨中的孤舟，急需新的港灣。
他不再是曾經那個玩世不恭的少族長，身上或被動或主動地背負上一個龐大的擔子。
這擔子壓在他稚嫩的肩上，讓他喘不過氣。
漩渦水之介腦海中不斷浮現出過往種種。如今看來，父親對于失蹤似乎有所預感，在千手舉辦年夜祭之前，就逼著讓他履行少族長治理族務的工作，鍛煉他的工作能力和政治敏感性。
他沖動易怒，行事莽撞，一心只憑熱血。可經歷了父親出事，與千手的決裂，無奈逃離木葉，這些挫折如同重錘，狠狠敲打著他放浪不羈的靈魂，讓他被迫成長，也讓他不得不學會冷靜思考。
他深知，如今的漩渦已經將木葉得罪死，沒有回頭路可走。
原本還存著最後一絲希望。
可看見千手柱間白天那為難的模樣，他才徹底絕了這個念頭。
對方的實力驚人，甚至完全脫離了忍者的正常範疇。可漩渦水之介並沒有從對方身上看見像斑那樣，對自己這樣尋常忍者的蔑視感。
相反，他知道千手柱間在村子里和那些加入進來的忍族勢力打交道的時候，態度甚至放的很低。
而他與千手柱間之間的關系，似乎並沒有到為他與整個木葉的忍族鬧的不快的地步。
“畢竟是你好不容易才發展到現在這個規模的村子，對吧，柱間……”
海風吹亂了漩渦水之介苦笑的臉，和一頭紅發，發絲在腦後肆意飛舞，如同他混亂的思緒。他想起不久前與羽衣無憂的那次聯系，對方看似平靜的話語下，藏著難以捉摸的深邃。羽衣無憂的每一句話、每一個語氣的停頓，如今回想起來都透著詭異。
可即便如此，他又能怎樣？
在這殘酷的忍界，實力才是話語權。失去了父親漩渦蘆名作為支撐，漩渦一族如今實力大損，若再失去羽衣無憂的支持，等待他們的或許就是被其他忍族吞並、滅族的命運。
想到這里，漩渦水之介的雙手緊握成拳，指節泛白，手臂上青筋暴起。內心的掙扎如一場激烈的戰爭。
理智不斷告訴他要隱忍，為了全族忍下心中的殺意；可情感上，殺父之仇如此刻骨銘心，怎能輕易忘卻？他的身體微微顫抖，額頭上豆大的汗珠滾落，與海風帶來的水汽混在一起。
“啊！！！父親，我該怎麼辦……”
他對著大海發出崩潰的咆哮。
回應他的只有海浪無情的咆哮。 海浪越來越洶涌，一波又一波地沖擊著海岸，濺起高高的水花，打濕了他的褲腳。
“叮叮咚咚……”
他滿臉淚痕，似有所感地回過頭。
遠處，漩渦族地內依然燈火閃爍，敲擊聲不斷。那是族人在修理年久失修的建築。
他們雖然經歷了波折，又從富裕的生活變得貧瘠，卻依然對未來的生活充滿了希望。
漩渦水之介更加感到肩頭沉甸甸的責任。仿佛看到了族人望著自己那期待的眼神，也盼望著他能夠像老族長一樣，趕跑來犯的一切敵人。
這些畫面如同繩索，將他從仇恨的深淵邊緣一次次拉回。
許久，漩渦水之介緩緩松開緊握的拳頭，深吸一口氣，試圖平復內心的波瀾。他望向大海的盡頭，目光逐漸堅定。
為了族人，他只能選擇妥協，將這份仇恨暫且塵封。他知道，這或許是他人生中最愚蠢的決定。
“可我本來就是父親口中的蠢貨，只是一直都不願意承認而已……”
疲憊地轉過身。
漩渦水之介邁著沉重的步伐向著身後的火光處走去。
他沒有退路了。
……
千手柱間回到木葉的第二天清晨，木葉村的會議室里。宇智波斑端坐在主位上，神色冷峻，周身散發著一種不容置疑的氣場。
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他的左手邊，依次坐著千手柱間、千手扉間、猿飛佐助；
右手邊則是無憂、志村風，再往後，是奈良倉川和秋道浴所代表的奈良與秋道兩族。
沒人說話。
沉悶的氣氛如厚重的烏雲般籠罩著眾人。宇智波斑深藍色的羽織在靜止的空氣中隱隱泛著幽光，犀利的目光掃視著左右兩側的眾人，開口打破了令人壓抑的沉默︰
“倉川族長，浴族長，山中家什麼時候能夠加入木葉？”他看著右側坐著的鳳梨頭，聲音低沉而有力，帶著作為一村之長不容置疑的威嚴。
奈良倉川轉頭看向他，微微欠身，臉上帶著無奈的苦笑︰“火影大人，山中一族暫時還無法搬遷過來。平宮家在一些實權官員位置的分配上……尚未與各大貴族協商達成一致，作為條件和籌碼……導致山中家的遷徙計劃只能暫緩。”
“的確是這樣。”
他身旁的秋道浴也跟著點頭，肥胖的身軀微微晃動，帶起一陣輕微的震動。
宇智波斑眼神微微一沉，卻心知兩人不可能也不敢在他面前說假話。
隨即，他將目光轉向千手扉間，語氣中帶著一絲不易察覺的冷淡︰“扉間，還沒來得及問。之前拜訪南邊的油女、犬冢幾族，成果如何？”
千手扉間推了推額前的白發，神色平靜如常︰“還算不錯，懸斗等幾個忍族的族長都對加入木葉表現出不錯的意向。只是他們目前仍舊受雇于佐佐木、麻生等貴族，沒有這些貴族的首肯，暫時無法派人前來木葉表示親近之意。”
此言一出，議事廳內頓時響起一陣竊竊私語，眾人臉上皆有些遲疑，又有些不解。他們對于非雇佣關系的貴族之間的事不是特別了解，卻是沒想到火之國居然還沒有完成勢力的整合。
宇智波斑更是眉頭緊皺，眼里閃過一絲不悅。
“就知道這些貴族只會礙事！眼里只有利益！蠢貨！”
這句話一出，會議室內的忍族族長們臉色都有些不同程度的動容，一時間竟然沒人敢接話。
就在這時，宇智波斑左手邊一直沉默不語、心事重重的千手柱間緩緩起身。他的目光掃過眾人，待無憂等人的目光看過來，神色凝重地道。
“各位，如今的火之國初步成立，局勢復雜。火之國的勢力範圍，目前也僅在南賀川上下沿岸的核心富庶地區。而周邊邊緣地區的佐佐木、麻生、切島等幾家貴族，還在與火之國的聯合貴族勢力進行談判。犬冢幾族受雇于他們，自然要遵循貴族的意願。”
眾人听聞，皆是恍然大悟，臉上露出了然的神情。听到千手柱間似是有替自己緩和氣氛的意思。宇智波斑冷哼一聲，也不在這上面多說。
他臉上沉思片刻，隨後將目光轉向坐在自己右手第一位的無憂。
神態還是稱呼上都變得隨意了許多，若有所指地說道。“無憂，我和柱間前天在大名府的時候，意外踫見了正在大名那里做客的日向宗家。”
“哦？”
無憂看向他，輕輕揚了揚眉毛。
黑色短襟隨著動作輕輕擺動，氣質清冷依舊。“有意思，日向居然會跑到大名那里做客。”
“正常，這一族原本就與貴族有著淵源，甚至有傳言說本來就是貴族演化而來，不然也不會保存著那些繁雜無用的禮數了。”宇智波斑咧著嘴角滿臉不屑地朝他點點頭，然後繼續說道。
“那是個年輕宗家，似乎是日向天佑的兒子，見到我，態度十分恭敬地替他父親向我道歉。正好當時大名也在，便出面說和，想要化解這一族和我木葉的些許誤會。而因為兩代宗家先後失蹤的緣故，那小子有些不太敢離開族地太遠……”
他沒說完，無憂就已經領會了他的意思，干脆地點頭。“行，我知道了，會議結束我就親自跑一趟，將他接過來。”
“那就辛苦你了。”
“沒事。”
這個話題結束，會議室內再次陷入短暫的沉默，唯有偶爾傳來的呼吸聲和衣料摩擦聲。眾人心中這時都隱隱有些會過意來，斑這位火影對待無憂這位羽衣族長的時候，和對他們的態度似乎有著本質的區別。
“和實力、忍族規模並沒有太多關系，更重要的，其實是他們對待貴族的態度，似乎有些驚人的相似……”
志村風的下首，奈良倉川低著頭坐在椅子上，稍微一思索，眼底就很快露出一抹了然之色，找到了關鍵所在。
“原來是這樣……”
其他人在稱呼大名之時，後面都會自覺加上敬稱，表示對這位國家和地區的強大掌控者的發自內心的敬畏。
所以稱大名“大人”。
再囂張跋扈的忍者，在稱呼大名的時候，哪怕心底里不認為對方比自己高一級，也會在後面加上“閣下”兩個字，以示同等地位。
甚至在座的強如千手柱間，也會在提到大名的時候恭恭敬敬地稱大人。
“只有這兩個家伙，剛才在提到那位的時候，是直呼其名……”
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奈良倉川看著地面，眼角余光卻在那一藍一黑兩道身影身上來回掃過，慢慢眯起了眼楮。
“倒是我忽略了……從某種意義上來說，一向低調的羽衣無憂，居然和斑這家伙會是同一類人。同樣的傲慢，目中無人……”
而另一邊。
主位上，宇智波斑神色滿意地從無憂身上收回視線。他始終都覺得，除了好友柱間之外，無憂便是整個木葉最合他脾氣的人。
接著卻又暗暗撇了撇嘴。
“唯一不好的，就是這家伙行事有些畏縮陰險，顧忌太多。實力也不錯，只是反而沒有了拓海前輩當年的強硬風範……”
木葉的發展之路任重而道遠。
每一個忍族的加盟都關乎著未來的走向。而日向一族作為規模龐大的大型忍族，其加入與否，更是有著舉足輕重的作用。
只是因為年夜祭那個宗家出言觸怒了他，話已經放下，他卻抹不開面子親自前往日向一族。只能讓無憂這個和日向打過交道的“鄰居”，來邀請日向一族加入到木葉中來。
無憂答應的這麼痛快，不僅給足了他臉面，也在一眾忍族族長面前給了他好大一個台階下。
宇智波斑的左手側，千手柱間此刻也在看著無憂，微微皺起了眉頭。
因為很多方面的原因，他對于這人一向有偏見，甚至在弟弟扉間的提醒下，最近開始懷疑父親千手佛間的尸體是不是就是被無憂偷走的，畢竟當時就他和扉間、斑、無憂四人在場，而且無憂這家伙曾經就試圖偷走他父親的戰利品——宇智波田島的寫輪眼。
可既然是正事，他也只能暫時放下成見。
“無憂族長，此次任務至關重要。日向一族的白眼血繼十分強大，若能將他們納入木葉，我們在感知這一塊能力將大大增強。”他目光越過斑，看向其旁邊的黑衣青年，聲音略顯低沉。
無憂聞聲望去，下一秒臉上就露出恰到好處的客氣笑容，輕輕頷首。
“無憂明白，一定不負柱間族長期望。”
“行，這件事情就到這里。”
宇智波斑此時揮手打斷二人的交流，目光轉向左側的好友，臉色沉了沉，緩緩開口。
“現在，開始商議如何處理漩渦。”
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