第三十四回屏紈 穩步試雲程破寂寥閑心談月夜
話說安公子從去年就開始埋頭刻苦用功讀書，時光飛逝，不知不覺又到了今年秋天。歲考已經順利考過，馬步箭也經過了檢驗，眼看著鄉試的日期越來越近了。
這一天是七月二十五日，第二天二十六日就是他寫文課的日子。晚飯後沒什麼別的事，安公子便到父親面前，請求父親給出明日文課的題目。安老爺吩咐道︰“明天這一堂文課可不能像往常那樣寫。你最近學習很有進步，不過你這次是頭一回參加鄉試，考場里雖說有三天的時間限制，可實際上除了進場和出場的時間，再去掉吃飯和睡覺的時間，真正能用的時間不過一天半罷了。在這一天半的時間里，你要寫出三篇文章、一首詩，再加上補錄草稿，仔細斟酌修改，要是下筆慢了，就沒辦法從容完成。你平時寫文章速度不算慢，但從來沒有按照考場的規矩練習過。明天這堂文課我要考驗考驗你，一到寅初凌晨三點）你就起床，我也陪你起個早，你跟我吃點東西，等到寅正凌晨四點）的時候，我把題目發給你，你就在我講學的地方寫文章。我限你不許點蠟燭熬夜，必須在天黑前把三篇文章和一首詩寫完。吃過晚飯後你再把文章謄抄工整交卷，可不能敷衍了事、寫得潦草。我就在旁邊當監試官，看著你寫。經過這樣一次練習，不但我能放心，你自己心里也能有點把握。”說完，安老爺又對太太說︰“太太，明天給我們準備些吃的。”太太自然為兒子能有這樣的練習機會感到高興，但又忍不住為公子擔心，便說道︰“老爺何必起那麼早呢？有他師傅在，還是讓他把題目拿到書房里去寫吧。當著老爺的面，萬一孩子緊張得寫不出來，老爺到時候又該生氣了。”
太太這番話，不僅兩位少奶奶覺得這樣安排更好，就連那不必為公子擔心的“司馬長卿”這里可能是個特定的人物或指代，根據上下文推測是關心公子的人）也眼巴巴地望著老爺，希望老爺能答應太太的提議。沒想到安老爺立刻沉下臉，嚴肅地回答道︰“那到了考場上，在一萬多人面前，他寫不寫呢？更何況考場里還有主考和房官，到時候要拿這三篇文章、一首詩去和那一萬多人比試，又該怎麼辦呢？”太太听了老爺的話，知道無法反駁，只好吩咐公子道︰“既然這樣，那你快回去睡覺吧。”
公子從父母房里退出來，完全沒想到老人家居然還要親自面試，一進屋子，就急忙脫衣睡覺，準備養足精神應對明天的文課。
金、玉姐妹倆生怕公子明天起床晚了，趕在老爺後面，于是兩個人輪流熬夜守著。還沒到寅初，她們就把公子叫醒，幫他梳洗穿衣，然後一起去見老爺。幸好老爺還沒出堂屋。不一會兒，老爺出來了，連太太也跟著起來了，太太便說︰“你們倆是來送公子考試的吧？”當下，公子跟著老爺美美地吃了一頓早飯。到了外面，筆墨紙硯、燈燭等書寫工具早已準備得整整齊齊。安老爺出來坐下後，從懷里掏出一個封著口的紅紙包兒，交給公子，說道︰“就在這屋里寫文章吧。”說完，自己便到對面那間屋子坐下，拿起一本《朱子大全》，在燈下看了起來。同時，安老爺還派了華忠在一旁伺候公子茶水。
公子領了題目，拆開紅紙包兒一看，只見第一道題是“孝者，所以事君也”一句；第二道題是“達巷黨人曰”一章；第三道題是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也”四句；詩題是“賦得‘講《易》見天心’”，下面旁邊還寫著“得‘心’字五言六韻”。
且慢！讓我說書的來插個話。這詩文方面的學問，我說書的實在是沒怎麼接觸過，不過也曾看到那些刻本上，一般都刻的是五言八韻，怎麼安老爺這里只限定了六韻呢？我就懷疑這個地方是不是寫錯了，于是提起筆來就把它改成了“八”字，也是怕在說這回書的時候，被哪個精通詩文的行家听見，笑話我是個外行。沒想到這天還真來了個行家听我說書，他听到這里，便說道︰“說書的，你這書可說錯了。這《兒女英雄傳》講的是康熙、雍正年間的事，那時候不但還沒有接到聖旨，規定試帖詩要增加到八韻，也沒有規定文章只能寫七百字，就連鄉試的第二場還是專門研習一部經書，第三場還有論判呢。怎麼安水心安老爺）在幾十年前就叫他公子寫八韻詩了呢？”我這才明白，在詩文這方面，可不是認得幾個字就能隨便開口亂說、動手亂寫的！從那以後，我再也不敢不懂裝懂了。
閑話不多說，還是言歸正傳。安公子看了這些詩文題目後，心里暗自琢磨︰“老人家出的這三個題目，到底有什麼用意呢？”他反復思考了半天，終于明白了，心想︰“這第一道題正是教導人要孝順父母、忠于君主的根本宗旨；第三道題是要我明白，做人要堅守自己的性情；第二個題目，大概是老人家以達巷黨人自比，表達自己的心境了。至于那詩題，老人家對《周易》研究頗深，其中的意思也就不用多說了。”想清楚後，公子便把那題目條兒高高地粘在牆上，對著題目，構思文章的結構、立意，挑選合適的詞語、雕琢句子，一邊把墨研得濃濃的，把筆蘸得飽飽的，開始起草文章。等到安老爺那邊準備吃早飯的時候，公子的頭一篇文章和一首詩已經寫完了，第二篇文章的大致思路也有了。這時，安老爺早已把程師爺請過來一起吃早飯。公子跟著一起吃飯的時候，老爺也沒有問他文章寫到什麼程度了。不一會兒吃完飯，公子出來活動了一下，便又動手寫那第二、三篇文章。還沒到需要點蠟燭的時間，大約在申正下午四點）的時候，三篇文章和一首詩就已經全部脫稿了。公子又仔細地斟酌修改了一番，這一番下來，累得他全身是汗。因為要過去先見見父親，告訴父親稿子已經寫好了，可又覺得自己累得紅頭漲臉的，就這樣過去不太好，便叫華忠進去拿了個小銅旋子出來，沾濕了手巾擦臉。
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華忠進到里面，正好踫上舅太太在那里和兩位少奶奶聊天，那個長姐兒也在旁邊。大家還沒來得及開口說話，長姐兒一見到華忠，便搶先問道︰“華大爺，大爺的文章寫了幾篇了？”華忠答道︰“幾篇？只怕全都寫完了，這會兒擦完臉就要拿給老爺看了。”
舅太太便對長姐兒說道︰“你這孩子，真是‘狗拿耗子——多管閑事’，你又懂得什麼叫幾篇兒是幾篇兒？”長姐兒自己一想，確實覺得這話問得有點多余，一時覺得不好意思，便說道︰“奴才哪里懂得這些事啊！奴才是怕奴才太太惦記著，想先回去告訴奴才太太一聲。”
說完，她梳著兩把兒頭，飛快地跑走了。
話不多說。公子擦完臉後過來，看到程師爺正在那里和老爺議論，今年還不知道是哪一班人進去主持鄉試呢，莫、吳兩位大人也不知道有沒有機會參與。正說著，老爺看見公子拿著稿子過來，便問道︰“你都寫完了嗎？”接著又說︰“既然這樣，我們早點吃飯，你吃了飯好把文章謄抄出來。”公子此時飯也顧不上吃了，回道︰“方才舅母送了些吃的出來，我吃了不少，現在可以不吃飯了。不如我早點把文章謄出來，免得父親和師傅等著。”安老爺說︰“你能這樣發憤忘食，努力學習也好，那就隨你吧。”
不一會兒，飯就端上來了，老爺便和程師爺喝了兩杯酒。飯後，老爺又和程師爺下了一盤棋。程師爺讓了九個棋子給老爺，可老爺最後還是輸了九十著。程師爺撇著京腔笑道︰“老翁，你的本事我各個方面都佩服，只有這盤棋你是真下不過我。不如你和他下一盤吧。”老爺問道︰“誰？”抬頭一看，才發現葉通站在那里。老爺因為葉通這次核算地冊的工作做得非常精細，還考了考他，發現他肚子里居然零零碎碎懂一些知識，覺得他有點出息。一時高興，便換了白子兒，和葉通下了一盤棋。
程師爺為了讓老爺能贏，苦苦地先給老爺擺上五個子兒，葉通下棋的時候也盡力讓著老爺。可下著下著，到了打劫的關鍵時候，老爺依然大敗虧輸，棋盤上的白子兒差不多都快沒了，老爺說道︰“沒想到在陰溝里也會翻船！”程師爺便笑著說︰“老翁，你這盤棋就算是在陰溝里，這船也還是翻了呢！”老爺也忍不住大笑起來，說道︰“真是不可思議。這下棋的事我總是不太擅長，這大概也和我的性情有關。還記得小時候，漫長的夏日里做完功課，先生也曾教過我下棋，可我就是不肯學。先生還說︰‘你怎麼連“博弈猶賢”這句書也不記得？你不肯學，那就作一道“無所用心”的詩給我看看。’先生這是在打趣我，可這首詩哪有那麼好作呢？你們不知道我小時候有多渾，當時就隨口佔了一首七言絕句，對先生說︰‘平生事物總關情，雅謝紛紛局一枰；不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明。’這話都快過去四十年了，如今我年過五十，知道什麼是對什麼是錯了，想起幼年時這些不知天高地厚的話，真是感到慚愧後悔啊！”
說話間，公子早已把詩文謄抄清楚，過來交卷了。安老爺接過頭一篇文章看了起來，便把第二篇文章遞給程師爺看。老爺這里才看了前八行，便說道︰“這個小講寫得還真難為你了。”程師爺听了，便放下手中的那篇文章，過來看老爺正在看的這篇。只見文章的起講部分寫道︰……而且《孝經》這本書，“士章”只有十二句話，沒有另外專門講忠，這不是省略不講；而是因為侍奉父親的道理，就是侍奉君主的基礎，要找忠臣必定要從孝子當中去尋找。自從近世以來，人們空談為國家做貢獻，喜歡爭著追求事功，把兒子和臣子看作是兩種不同的人，于是就不得不把家和國看成是兩件不同的事。仔細追究起來，如今各種言論還沒有統一，自己內心審視，也會感到慚愧，然後才感嘆《孝經》這本書所包含的道理，雖然簡約但卻非常廣泛啊。……
程師爺看完後，稱贊道︰“妙！”又說︰“就這前八行，已經能吸引閱卷人的目光，讓他不得不圈點稱贊了。”說完，便回到座位上，去看另一篇文章。
不一會兒，大家都看完了自己手中的文章，又彼此交換著看。程師爺便對老爺說︰“老翁，你看那第二篇文章的結尾轉折得怎麼樣？”安老爺接過來，一邊看，一邊點頭。等到看到結尾的一段，只見上面寫道︰……這大概就是孔子听到達巷黨人說的那些話後，對門下弟子表達的意思吧？不然的話，如果達巷黨人真的了解孔子，孔子听到達巷黨人的話，就會像听到魯國太宰的話一樣坦然接受）；如果達巷黨人不了解孔子，孔子听到這些話，就會像听到陳國司敗的話一樣加以解釋）。何況按照禮儀，君主的車由卿來駕馭，卿的車由大夫來駕馭，駕馭這件事在《周官》中是非常重要的；孔子到衛國的時候，冉有給他駕車，在魯國的時候，樊遲給他駕車，駕車這件事也是我們這些弟子經常听說的；駕車本來就不是地位低下的人做的事，孔子又怎麼會每況愈下，用他所做的更低下的事來諷刺自己呢？唉！這正是學者們應該放下書本，再三感嘆思考的啊！
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安老爺仔細讀完公子的文章，連連點頭，不自覺地拈著胡須，翻起白眼，望著虛空長嘆一聲，感慨道︰“這說法還真沒人提過！”程師爺見狀，接著說道︰“他這段文字，全靠著破題的‘惟大聖以學御世，宜非執名以求者所知也’這兩句發力。所以小講里才有‘聖人達而在上，執所學以君天下，而天下仰之；窮而在下，執所學以師天下，而天下亦仰之’這樣精妙的句子，早早為後股中‘執以居魯適周，之齊、楚，之宋、衛，之陳、蔡’和‘執以訂《禮》，正《樂》，刪《詩》《書》，贊《周易》，修《春秋》’這兩個核心觀點埋下伏筆。從博學成名的角度，把這個‘御’字融會貫通，怎能不催生出後面這段新穎獨到的好文字呢？”
不一會兒，程師爺把三篇文章都看完，興奮地大聲喊道︰“恭喜，恭喜！中了，中了！單看這第三篇的結尾，就是絕佳的征兆。”安老爺笑著問︰“怎麼說？”程師爺便高聲朗讀起來︰“此中庸之極詣，性情之大同；人所難能，亦人所盡能也。故曰︰‘其動也中。’”讀完，他又開始看那首詩。
安老爺想讓程師爺給文章和詩加墨圈點，程師爺推辭道︰“不行，今天這堂課是您特意要看看公子的真實水平，我要是圈點，出于鼓勵的心思，難免會放寬標準，還是您親自來吧。”于是，安老爺看頭兩篇文章，把三篇文章和詩交給程師爺圈點。很快，圈點都完成了。安老爺發現詩里“一輪探月窟，數點透梅岑”這兩句，程師爺只畫了兩個單圈，便問道︰“大哥，這麼好的兩句詩，你怎麼沒看出妙處？”程師爺解釋道︰“我總覺得這種題目用花月之類的字眼，離題有點遠。”安老爺反駁道︰“不是這樣。你看他用的‘月窟’‘梅岑’，化用的是‘月到天心處’和‘數點梅花天地心’這兩句的典故；‘探’字、‘透’字又緊扣‘講’字，把‘講《易》見天心’這個題目扣得非常精準、工整。”
程師爺听後，拍案叫絕︰“哎呀！您這眼光太厲害了！”說著，拿起筆又加了好幾個密圈，還在詩文後面寫了一個總批。他的批語不過是些常見的稱贊套話，安老爺看了，在批語後面提筆寫道︰“三藝亦無他長，只讀書有得，便說理無障，動中肯綮。詩變熨貼工穩。持此與多士爭衡，庶不為持衡者齒冷。秋風日勁，企予望之！”
公子看到父親這幾句既有獎勵又有期望的教誨，感覺父親很認可自己的文章，心里十分得意。這時，程師爺便請安老爺帶公子進去休息，還笑著說︰“今天您肯定得給點獎賞，這樣公子以後才更有動力學習。”安老爺答道︰“那是自然。”說完，程師爺拿著他的毛竹煙管、藍布煙口袋離開了。
公子跟著安老爺進了屋，安太太迎上來就問︰“沒出什麼岔子吧？”安老爺說︰“何止沒岔子，今天他真的很爭氣。”安太太見老爺一臉喜色，坐下便笑著問︰“老爺，您看咱玉格這次去考，有把握嗎？”安老爺還沒開口，先發起了牢騷︰“這事兒真不好說。關于科舉這事兒，有兩句千古不變的話，叫‘窗下休言命，場中莫論文’。按前一句說，文章確實是考試的依據；但說到後一句，最終還是得看命運安排。單論他的文章，最近確實很靠譜；但能不能中，就只能看命了！而且他這是第一次參加鄉試，哪能就指望僥幸中舉？只要考完後文章拿得出手，就算晚些時候中舉，也沒什麼。只希望他別像我當年那樣就好。”
說完，安老爺轉頭吩咐公子︰“你今天做完這堂課，從明天起就不用寫文章了。考試前這段時間，第一要注意作息，控制飲食；早上起來，看看字帖，收收心；晚上靜坐一會兒，養養神。白天可以四處走走，找人聊聊；或者看看雲，听听流水，放松放松心情。這樣到了考場上，寫起文章才能文思泉涌，不會卡殼。我這兒還留著件東西，我親自去拿來給你。”說著，安老爺起身，讓人拿著燈去西屋。
公子見父親親自去拿東西，以為是師傅說的獎賞，肯定是個珍貴的器皿。不一會兒，只見安老爺從西屋單手挎出一個考籃。這考籃用荊條編成，經過三十多年的風吹雨打、煙燻火燎，已經黑黃黯淡，看不出原來的樣子。好在是老物件，質量結實，布帶子還是當年安太太親手纏縫的，依然完好無損。
各位，您可能納悶，安老爺夫婦盼著兒子讀書考科舉，怎麼連套新考具都不給他置辦？其實安太太早就想給兒子從頭到腳置辦一套精致的考具，可安老爺堅決不同意，非要用這個舊考籃，說這才符合“弓冶箕裘”比喻子承父業）的道理。他逼著安太太把考籃收拾出來，還要親自交給兒子，所以才親自去取。安老爺挎著考籃，滿臉笑容地對公子說︰“這是我三十年前考試用的東西，里頭的物件也都是我的舊物。如今把這份‘衣缽’傳給你，也算是咱們家的‘十六字心傳’了。”
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俗話說，有其父必有其子。公子見父親賞賜了這份東西，听了這番話，比得到珍寶還開心，連忙跪下，雙手接過考籃放在桌上。安太太和安老爺向來相敬如賓，剛才見老爺起身，她就沒再坐下；等老爺拿來考籃，她便站在桌前，揭開籃蓋，把里面的東西一樣一樣拿出來交給公子，金、玉姐妹也過來幫忙整理。只見里面有號頂、號圍、號簾，裝米面餑餑的口袋，都洗得干干淨淨；卷袋、筆袋，還有包菜包蠟的油紙，也都收拾得整整齊齊；底下放著飯碗、茶盅，還有一套匙箸筒，以及銅鍋、銚子、蠟簽兒、蠟剪兒、風爐兒、板凳兒、釘子錘子之類的東西，都被安太太提前打點好了。安太太對公子說︰“其他你要用的紙筆墨硯，還有擦臉漱口的用品，我都跟倆媳婦說了。帶的干糧、菜，你舅母和丈母娘會準備。米、茶葉、蠟燭，還有香料、藥品這些，臨考試前，都來上屋拿。”
何小姐向來熱心，听婆婆這麼說，一邊整理東西，一邊對張姑娘說︰“婆婆想得真是太周到了！”安太太笑著說︰“孩子，不是我周到，跟你說實話，算上恩科和這次考試，我準備這些東西都準備十九回了。”安老爺在一旁掰著手指算了算，從自己當年鄉試，到現在看著兒子鄉試，一晃三十多年，還真是十九回，不禁也長嘆一聲。
東西收拾完，安太太又叫長姐兒︰“把新絮的小馬褥子、包袱、褐衫、雨傘這些東西都拿來，交給大奶奶。”這時，安老爺又說︰“對了，我還有話囑咐。”他對公子說︰“你考試那天，別打扮得太花哨。看天氣，穿你平時的棉夾襖，外面套上那件舊石青臥龍袋。最重要的是戴上大帽子。你想想，朝廷開科取士，是為國家選拔人才，這是多麼隆重的大事！去考試的人隨便戴個小帽子，像什麼話！”
公子只能句句答應。可他畢竟才二十歲，哪能像安老爺那樣穩重老成？而且他剛磨著母親做了件嶄新的洋藍縐綢三朵菊薄棉襖，還有一件泥金摹本緞子耕織圖花樣的半袖悶葫蘆兒，舅母又給做了個絳色平金長字兒帽頭兒，兩位媳婦也準備了精致的針線活，他正想著考試那天好好打扮一番。現在听父親這麼說，心里一時還舍不得放下這些新衣服。安太太心疼兒子，說道︰“孩子愛穿什麼戴什麼，隨他吧，老爺何必操心！”安老爺嚴肅地說︰“這不行。太太你問問玉格，我上次考試進出場，他都看見了，我是什麼樣子？”他又轉頭問公子︰“那年考場門口的那些世家子弟，我也指給你看過。他們一個個肚子里沒學問，只知道在外表上穿金戴銀，這不就像‘金漆馬桶’，徒有其表嗎？再看他們說話狂妄，舉止輕佻，哪像有家教的樣子？有什麼好學的！”
安太太和金、玉姐妹听了這番話，才明白老爺的良苦用心。公子也意識到，父親這番嚴厲的教導，正好指出了自己以前的毛病，再也不敢有打扮花哨的念頭。只有長姐兒不太認同，心里嘀咕︰“太太說得對，老爺總愛跟太太對著干，兩位少奶奶也不勸勸。听說考場里成千上萬的人，要是這幾天換了季節還好，要不換季節，一只手挎著筐子，頭上戴著大緯帽，多好笑啊，少爺的面子往哪兒擱？”唉！這丫頭哪里知道，公子有這樣嚴正的父親、仁厚的母親、賢能的妻子，不知道修了多少輩子的福分，就算挎著筐子、戴著緯帽去考試，又有什麼關系呢？
閑話不多說。當下公子領走考籃，兩位媳婦又幫忙把包袱等物品送過去。過了兩天，各路親友紛紛前來為公子送行，還送來了狀元糕、太史餅、棗兒、桂圓等東西，無非是討個高中的好兆頭。這一年，安老爺的學生們，除了已經科舉中第的，其余都要參加這次鄉試。安老爺也一一派人送禮問候，家境困難的，還會資助幾兩銀子作為考試費用。公子和這些年輕學子在考試前，也會互相往來，交流文章，討論考試風氣。
這一年七月是小月，時間過得飛快，轉眼就到了八月。此時，烏大爺早已從通州查完南糧歸來。此前安老爺就拜托過他，一旦有考試相關的消息，立刻送來主考和房官的名單，打算等確定消息後，再送公子進城赴考。大家商量好，公子進城後不住客棧，就住在步量橋的宅子里。安老爺還特意安排華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四人隨行照顧，張親家老爺也主動提出一同前往，方便在考場附近接送、照料公子，這讓安老爺和安太太安心不少。考試前兩天，家里就開始忙碌起來，派人提前去打掃屋子、搬運行李、安置廚房，一直忙到八月初六早飯時分，烏大爺派來的人送來了寫有主考房官信息的單子，單子裝在紅封套里。
安老爺拆開單子一看，發現上面竟沒有一個熟人。正主考姓方，副主考中也有一位姓方。另一位雖是旗人，但平日里並無交情。安老爺看後，心里頓時有些悶悶不樂。
您可能會問，安老爺這樣正直的人，難道還想托熟人給兒子走後門嗎？當然不是！只是這兩位方公雖是本朝有名的文人，還刊刻文集流傳于世，但安老爺平日讀過他們的文章，風格清奇、艱澀，帶著像賈島、孟郊詩作那樣寒瘦孤峭的韻味，與公子華麗大氣的文風截然不同。而且那位滿族副主考按慣例要回避旗人試卷，這正應了那句“不願文章高天下，只要文章中試官”的俗語，安老爺擔心公子這次考試，能否中舉實在不好說，因此心中多了一樁心事，只是不便表露出來。
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此時的公子卻滿懷信心，覺得考取功名就像彎腰撿草芥一樣容易，哪里還會去考慮主考官的喜好。這時，安太太拉著他反復叮囑︰“考場里沒人時刻守著，夜里睡覺一定要蓋好被子。”舅太太也說︰“不管有沒有菜，包子和飯一定要熱透了再吃。”張太太則說︰“要不熬鍋小米粥，臥幾個雞蛋，吃著也管飽。”金、玉姐妹倆是第一次經歷家人赴考，雖然分別時間不長，但心里總覺得好像落下了什麼東西，又像是還有話沒交代完，只是不好像婆婆那樣，當著眾人的面，一樣一樣細細囑咐。
大家正說著，華忠、戴勤、隨緣兒、葉通四個家人前來稟報︰“張親家老爺讓我們回稟老爺、太太，他就不進來了，和程師爺先去城里做準備了。”又說︰“大爺的車馬已經準備好了。”隨後便上來領取公子隨身的包袱、馬褥子。僕婦們也忙著把要帶的東西交給他們。公子向父母跪下請安，又與舅母、岳母見禮。舅太太先向他道喜，笑著說︰“下個月這幾天，就等著听你的好消息啦！我們家的老少兩位姑爺，可都是我眼看著成長起來的，這麼一算，我也算是個老古董了。”張親家太太接著說︰“姑爺，你只管考個狀元回來，咱就圓滿了！”
安老爺和安太太听了，都笑著點頭。安太太又叮囑︰“剛剛說的話，可千萬別忘了。”安老爺也吩咐道︰“你一考完出來，家里自然會派人去看你，到時候把第一場考試的草稿帶回來給我看。不用重新謄抄，也不許請師傅改動一個字。”說完，又點了點頭，說︰“那就出發吧。”
公子滿臉笑容地答應著，剛要走，安太太說︰“好歹也得見見兩位媳婦再走啊！”公子連忙轉身，規規矩矩地站在兩位媳婦面前，金、玉姐妹也鄭重地回禮。四人對視了一會兒，卻一時想不出該說些什麼。還是公子想起一件自認為重要的事，說道︰“我昨晚叮囑你們的，過節給父親母親做月餅，餡兒里可記得多放些糖。”說完，臉上滿是對未來的憧憬，興沖沖地轉身離開。金、玉姐妹倆借著回應的機會，也跟著送他出了屋門。
公子走下台階，一眾家人立刻圍攏過來，跟著他出發。安老爺和安太太隔著玻璃窗，一直扭頭看著，直到公子出了二門，還站在那里張望。沒想到這時，身後突然“當啷”一聲響，老兩口嚇了一跳，回頭一看，原來是丫鬟長姐兒胳膊上的一副包金鐲子突然脫落，掉在地上發出清脆的響聲，鐲子在地上咕嚕嚕地滾了一陣，一直滾到屋門檻前才停下。安老爺忙問︰“這是怎麼回事？”安太太最疼這個丫鬟，生怕她被責怪，連忙說︰“都怪老爺府上的銀匠，鐲子圈口打得太大了，怎麼能不脫落呢？”長姐兒說︰“等有空了，再拿去重新打造吧。”
何小姐說︰“先別拿去改，我給你調整一下就好。”說著接過鐲子，把圈口掐緊，又調整了一下形狀，親自給長姐兒戴上，還小聲笑著說︰“你看，調整一下就好了吧？要是覺得緊，咱們再放寬。這麼好的鐲子，何必重新打呢？”何小姐說得平平淡淡，不知長姐兒想到了什麼，頓時羞得紫膛色的臉蛋像小茄包似的，連忙給何小姐請安，又低垂著眼皮，笑嘻嘻地說︰“要不是奶奶幫忙，誰能有這麼巧的手呀！”當時大家看到長姐兒的反應，都覺得她到底年紀大些，懂得禮數。
這段當時沒人在意的小插曲，如今寫進故事里。從人情天理的角度來看，不禁讓人想起王實甫筆下“猛听得一聲去也，松了金釧；遙望見十里長亭，減了玉肌”這兩句，這不僅是絕妙的文句，更道出了人之常情。要是諸位不信，這里還有個對比。就拿《兒女英雄傳》里的安龍媒和《紅樓夢》里的賈寶玉來說，同樣是風度翩翩的公子，論家世背景，安龍媒是七品縣官的兒子，賈寶玉則是世襲國公的孫子，按常理，上天似乎更該眷顧賈寶玉。可為什麼賈寶玉參加鄉試時那麼狼狽，最後還落得生離死別？而安龍媒這次鄉試卻順風順水，從此功成名就？上天對待萬物向來公平，難道其中還有什麼玄機？
其實，安公子的父親和賈公子的父親看似都是道學之人，實則大不相同。安老爺實實在在地鑽研學問、修養心性，從不荒廢正事；而賈政卻拋開正經學問，整日與善于鑽營的單聘仁、見風使舵的程日興在夢坡齋里做些不切實際的事，自己先成了個不倫不類的人，又拿什麼去教導兒子？
安公子的母親和賈公子的母親看似同樣慈祥，可安太太一心呵護孩子的純真天性，從不做違背良心的事；王夫人卻一門心思在賈府里結黨營私，只想著把娘家的外甥女娶來做媳婦，全然不顧兒子和其他姑娘的感受，導致家庭關系疏離。她自己先成了個僥幸逃過指責的人，又怎麼能好好撫養兒子？
再看安公子的兩位妻子何玉鳳、張金鳳，與賈寶玉身邊的薛寶釵、林黛玉一樣聰慧美麗，但何玉鳳和張金鳳時刻珍惜與安公子的感情，一心一意地輔佐他；薛寶釵為了自己的“金玉良緣”，暗中耍些手段，林黛玉則嫉妒別人的姻緣，尖酸刻薄。到最後，林黛玉在瀟湘館含恨而逝，正如判詞所說“玉帶林中掛”；薛寶釵獨守空閨，好似“金釵雪里埋”，她們又如何能擁有幸福美滿的婚姻？
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就連安家的長姐兒和賈府的花襲人相比，同樣從小服侍公子，同樣比公子大兩歲，但從沒听說長姐兒像花襲人那樣，和安公子有過不當關系。她見安公子出門，只是像崔鶯鶯在長亭送別時那樣，流露出不舍之情，雖然有些多愁善感，但也算是“發乎情，止乎禮”，怎麼能不算人之常情呢？
再說安公子本就性情端正，又有這樣和睦的家庭，最後自然能成為兒女英雄。只是世人往往喜歡獵奇，喜新厭舊，覺得與其看燕北閑人這部樸實的《兒女英雄傳》，不如看曹雪芹香艷的《紅樓夢》。可他們不知道，曹雪芹寫《紅樓夢》，不知對書中賈府有多大怨氣，才把里面的人物寫得沒有一個完美的，也沒一句好話。而燕北閑人寫這部書，心中坦坦蕩蕩，又怎麼會編造那些傷天害理的情節呢？
閑話暫且說到這里。回頭再講安公子回到城里的住宅，張親家老爺已經帶著家人把屋子收拾得妥妥當當，程師爺則去考場門口看考生名單了。沒過多久，程師爺回來，說公子的名字排在頭牌的末尾，還提醒︰“看這情況，明天得早點去等著點名。你先休息一下，吃點東西，養養神。”說完，便帶著葉通親自幫公子檢查考具。公子見一切都不用自己操心，回想起父親當年赴考的情形，越發覺得今時不同往日，心中感慨萬千。緊接著，一些親友和本家也陸續前來探望。
到了第二天凌晨，家人們早早起來準備飯食，伺候公子洗漱、用餐。公子穿戴整齊後，程師爺和張親家老爺又仔細檢查了一遍考具行李。看房子的家人負責照看門戶，一切準備就緒，眾人催著車馬，陪著公子直奔考場東門。
公子剛走進外磚門，就看見梅公子站在高處，手里拿著兩枝入場簽，得意地大聲喊道︰“龍媒，這邊來！”公子走過去，梅公子說︰“你來得正好，咱們不用等點名了。我剛才看到點名的都老爺是熟人，已經要了兩枝簽，咱們直接進去，省得一會兒人多擁擠，還能少一次內磚門的搜檢。”公子牢記著父親的教誨，又想著這是自己求取功名的重要時刻，從進考場起就打定主意要循規蹈矩，便拒絕道︰“我的名字在頭牌後半部分，現在進去也領不到卷子，不如還是等著點名入場吧。”正說著，就听見點名台上開始唱考生的名字。梅公子急著進場，說︰“我不等你了。”說完，把手中的簽丟給公子，自己先進考場去了。
安公子耐心地等候點名，隨後跟著眾人依次前行，來到內磚門的頭道搜檢處。這里的搜檢不過是走個形式，負責監視搜檢的只有幾位散秩大臣、副都統，以及幾位在大門當值的侍衛官員。這些侍衛並非皇帝欽點，每逢鄉試、會試，只是侍衛處按慣例派幾個人來當差，此刻他們正閑散地坐著。
在等候搜檢時，公子听見幾位侍衛聊得熱火朝天。只听一人招呼另一位︰“喂！老塔，明天沒咱們的事兒，運氣不錯。東口外頭新開了家羊肉館，他家餡餅可香了，明早咱們去那兒喝兩盅？”另一位嘴里斜叼著短煙袋，雙手忙著揉搓醬瓜形狀的煙荷包取煙，騰不出嘴回應，只“嗯”了一聲，搖了搖頭。先前說話的人又說︰“放心，不用你請客！”這才見對方拿下煙袋，從牙縫里啐出一口唾沫，說道︰“不是錢的事兒，我明天有差事。”那人追問︰“不是輪到三四班當值嗎？”對方抱怨︰“我們這班其實不去也不耽誤，但新來的章京太較真，你敢不去，他立馬向上頭報告，撤你的職。”
公子听得一頭霧水，往前走了幾步，又看見兩位侍衛在互敬鼻煙。一人接過鼻煙壺，沒急著聞，而是翻來覆去端詳，說道︰“這是‘獨釣寒江’的圖案啊。可惜是右釣的，不值錢，要是左釣的可就值錢了！”說著，把鼻煙倒在手心里，用兩根手指蘸著抹在鼻翼上。不料一個沒留神，真吸進一點兒鼻煙，頓時接連不斷地打起噴嚏，涕淚橫流。旁邊的人見狀大笑︰“得了吧，這玩意兒嗆到肺里，可沒地方治！”那人趕忙把鼻煙壺還回去，感嘆︰“好家伙，這鼻煙肯定一百文一包！”
公子越听越迷糊，正看著前面的人一個個接受搜檢，輪到自己時，正好走到一位干癟黃瘦的老者面前。只見他面容迂腐遲緩，身形瘦弱，穿著破舊不整的衣服，頭戴黯淡無光的亮藍頂子，那支本該威風的孔雀翎已被蟲蛀得只剩光桿，獨自一人垂頭喪氣地坐在那里，無人理會。前面的人搜檢時都要解開衣裳，公子正準備放下考籃，卻听老者說道︰“算了，不用解衣裳了。這道門的搜檢不過是走個過場，到貢院門還得再搜一次。要是處處都這麼嚴苛，就違背朝廷選拔人才的本意了。趁著人少，快過去吧。”公子連忙答應，快步離開，心里暗自思忖︰“怎麼這位侍衛說的話我反而能听懂？他難道是從外地調過來的？看他這副模樣，和剛才那班趾高氣揚的侍衛怎麼能合得來？要是真在一起共事，他可有的受了！”
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公子一邊想著，一邊走進內磚門。還沒到貢院門口，就看見門檐下負責搜檢的提督衙門差役、順天府五城衙役，個個捋起袖子，凶神惡煞地在搜檢考生。被搜檢的士子有的解開衣襟，袒胸露懷；有的被差役上下亂摸。搜檢完後，差役們扯著嗓子高喊一聲“搜過”，就催促考生快走。那些士子趕忙整理衣襟、系好腰帶，背上行李，挎起考籃，手里還得攥著入場簽，再加上煙荷包、煙袋，跨過高高的門檻往里走，看上去狼狽不堪。公子見狀，心里不免有些發怵。
不一會兒，輪到前面一位七十多歲的老者接受搜檢。他剛走上去，旁邊一個戴著涅白頂子、藍翎，長相像回族人的差役大聲喝道︰“站住！放下筐子，把衣裳解開！”這時，只听東邊座位上一位大人說道︰“你當差就好好當，何必大喊大叫的？太不懂規矩了！”差役被嚇得不敢作聲。一番簡單搜檢後，老者順利通過，算是免去了不少折騰。公子抬頭一看，原來那位大人正是烏克齋。礙于場合，公子不好上前打招呼，只能低下頭。烏克齋看到他，微微欠身示意︰“別耽誤時間了，快進去吧。”
公子進了貢院門，對面就是領卷子的地方。此時他剛進門，身上背著的東西就壓得滿頭大汗，正想找個地方歇歇再去領卷子，卻看見梅問羹還在那里等著，烏大爺的兄弟托誠村，還有兩三個年輕人，都把考籃放在牆根下，坐在上面閑聊。公子也湊了過去，放下考籃。梅公子先說道︰“我剛才真該听你的，急著進來，到現在也沒拿到卷子，干著急。不信你跟我去看看。”說著，拉著公子擠到放卷子的杉槁圍欄前。只見一群八旗子弟你爭我搶，有的要先領，有的要替別人領，吵成一團。上面坐著的那位白發蒼蒼的都老爺，戴著眼鏡，拿著紅筆，對照名冊，點一個名，發一本卷子，任憑下面吵得不可開交，他依舊不緊不慢地按規矩辦事。
正吵得不可開交時，人群中有個十八九歲的少爺，穿著土黃色布背心，外搭一件青哦 綢馬褂，腰帶系在馬褂外，梳著粗辮子，騎在杉槁上，用入場簽不停地敲打都老爺的帽子，喊道︰“老都，快把我的卷子找出來！”都老爺就算有十年讀書養氣的功夫，也忍不住了。他放下筆，摘下眼鏡問道︰“你是哪個旗的秀才？叫什麼名字？”那少爺神氣地說︰“我不是秀才，我爹今年剛給我捐的監生，我叫繃僧額。我哥是世襲阿達哈哈番，九王爺新保的梅楞章京，我這是官卷，你看看，卷子上肯定有標記。”
都老爺果真眯著近視眼找到了他的卷子，拿在手里說道︰“卷子是有你的。但國家開科取士是大事，讀書人要先重品德，你怎麼如此不懂禮法，不遵守學規？你家里就沒教過你規矩嗎？這本卷子你別領了，我要扣下，上奏參辦你！”這場鬧劇一直鬧到都老爺拿出殺手 ，眾人這才安靜下來。之後都老爺繼續按名冊發卷子，叫到繃僧額時，眾人又紛紛求情，都老爺才把卷子給他，還說道︰“我這是看在大家的面子上。就你這品行，拿了卷子也寫不出好文章。”那位少爺這才收斂起來，接過卷子，恭恭敬敬地給都老爺請了個安。公子在一旁看了，不禁嘆息，對托誠村說︰“誠村，看看這情形，咱們更該體會古人說的‘樂有賢父兄也’這句話的深意了。”
不久，公子他們也領到了卷子，相互一看，發現彼此的考號都不同，便各自把卷子收好放進卷袋，拿起考具，進了二層貢院門，交了入場簽。只見兩旁公案邊坐著許多皇帝欽派的稽查官員，負責監督考生交流、換卷。正巧，公子平日里請教文章的吳侍郎也在當差，他看見公子進來，便問︰“進來了？在哪個考號？”
此時，順天府派來的一群小官員正忙著維持秩序，不停地喊道︰“老爺們，東邊的往東邊走，西邊的往西邊走！”嘈雜聲中，公子一時沒听清老師的話。吳侍郎招手把他叫到公案前，又問了一遍，公子才答道︰“成字六號。”吳侍郎回頭指了指︰“這個考號在東邊最北邊。”他這一回頭，正好看見自己的跟班筆政站在身後。原來貢院里面不許帶普通跟班，只能由有官職的跟班跟隨。這位跟班名叫答哈甦，吳侍郎便說︰“答老爺，麻煩你把我的學生送到柵欄那邊。”
答哈甦見大人當眾交給他這麼個美差，心想這可是個表現的好機會，今年的政績考核說不定能加分。又見安公子是旗人，頓生同鄉互助之情，便痛快地答應下來，接過公子的考具，送到東柵欄外，還說︰“兄弟，你看，從這兒到北邊考號，差不多有一里多地呢。你要覺得累，這兒有水火夫，花點錢雇個人幫忙就行。”說著，他招手叫來一個雜役，同時伸手到衣襟下，摸出腰間的錢褡褳，掏出一把錢準備付給雜役。公子連忙阻攔︰“不用破費！考籃里有錢，我自己來。”答哈甦一把按住公子的胳膊︰“好兄弟，咱們八旗子弟都是一家人，別客氣！”說著，就把錢遞給了雜役。公子無奈，只得道謝，答哈甦這才把考具交給雜役，讓他帶著公子前往考號。
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安公子卸下身上沉重的考具行李，頓感渾身輕松，便與雇來幫忙的雜役慢悠悠地朝著北邊走去。一路上，他仔細打量著這座貢院︰只見大門上方高懸著“龍門”匾額，整個院落深邃幽靜。東西兩側的號舍密密麻麻，瓦片相互毗連，到了夜深人靜時，仿佛有兩道文光直沖北斗；中央矗立著高聳入雲的危樓，每當清晨來臨，太陽就像從這里升起一般。正前方，便是莊嚴肅穆、公正無私的至公堂。自科舉考試采用八股文制度以來，不知有多少英雄在這里追逐夢想，也不知造就了多少杰出人物。此時秋風初起，只听得明遠樓上四角高懸的朱紅月藍旗在風中獵獵作響，在青天白日之下，整個貢院透著一股被鬼神守護的莊嚴氣息。難怪那些空有文采卻品行不端、心中有鬼的人進不來，即便那些一心追求功名、勉強進入的，也往往是白費八斗才學，空受一番辛苦。
閑話不多說。安公子走過一排排號舍，終于看到一所號舍門外的山牆上，用白石灰醒目地寫著“成字號”三個大字。本號的號軍早已從矮柵欄上方伸出手，接過雜役扛著的考具。雜役離開後，公子還等著號軍打開柵欄進去，卻發現這柵欄是釘在牆上的，在正式封號之前，進出的人只能抽開中間那根木頭，彎腰鑽進去。公子無奈，也只能低頭弓腰，費力地鑽進號筒子。
進了號舍，他四下打量︰南邊是牆壁，北邊勉強可以容身，整個號舍院落南北間距不過三尺，東西兩側密密麻麻排列著上百間號舍，如同蜂房一般。這號舍空間狹窄，人站著直不起腰，躺下伸不開腿，吃喝拉撒、書寫答題、睡覺休息，所有的一切都要在這塊狹小的地方完成。若不是這里能產出舉人、進士這些珍貴的人才，恐怕天下讀書人沒有誰會不遠萬里跑來受這份罪！
公子稍作休息，便開始動手布置號舍，把號帷號簾釘好，支起號板，將衣帽鋪蓋、碗盞家具、吃食柴炭等物品一一歸置妥當。這原本就不是一個人能輕松完成的事，更何況他自幼被奶娘丫鬟伺候慣了，做事難免手忙腳亂，最後也只是勉強收拾了一番。幸好負責這幾間號舍的老號軍經驗豐富，見公子出手闊綽，一進來不僅給了賞錢和米面，還額外給了一個五錢重的小銀錁兒，樂得他不停地端茶送水，格外殷勤。
這時，號舍里的人漸漸多了起來。有人爭搶號板，有人為座位爭吵，還有人什麼都不做，忙著找人聊天或者等人來找；甚至有人聚在一起大吃大喝，就算是相對安靜的人，也改不了旗人的習慣，要麼喊上幾句高腔，要麼在對面牆上貼上幾個燈謎，等著別人來猜。公子看著這些人，滿心疑惑︰“真搞不懂，他們到底是來考功名的，還是來玩的？”他獨自一人靜靜地坐在自己的小角落里，凝神養氣。
到了午後，堂上的監臨大人見靠近大堂這一帶的考生進進出出，又是登明遠樓，又是跑小西天，鬧得不成樣子，便會同查號的御史開始巡查號舍，隨後封上了號口的柵欄。這一道柵欄和一張封條看似普通，卻是法令所在，一旦封上，就如同畫地為牢，再沒有人敢隨意走動。
公子見周圍安靜了些，便在心中默默背誦了一遍平日里練習的文章，讓號軍把飯菜熱好，就著熟菜吃了。剛點燈，他便放下號簾，靠著包袱準備睡覺。可牆外梆鑼聲不斷，堂上也人聲喧嘩，他翻來覆去，怎麼也睡不著，過了許久才迷迷糊糊睡去。漸漸地，各個號舍的人都進入了夢鄉，準備迎接明日的考試，號軍們也抽空在糞坑旁邊坐著打盹。
半夜三更，那個老號軍起來上廁所，完事回頭一看，遠遠瞧見第六號房檐上掛著一盞碗口大的紅燈。老號軍嚇了一跳，心想︰“這位老爺怕是沒進過考場，守著油紙號簾點燈，萬一睡著了，起風失火可不得了！”他連忙跑過去，想要叫醒考生，可走到跟前，那盞燈卻不見了蹤影。老號軍揉了揉眼楮，自言自語道︰“難道是我睡迷糊了，看花眼了？”
就在這時，公子正好睡醒，一睜眼，屋里漆黑一片，一時間分不清方向，迷迷糊糊地喊道︰“花鈴兒，你看燈都快滅了，也不起來撥一撥。”老號軍以為公子在叫他，趕忙應道︰“老爺，您放心睡，沒燈，是我眼花看錯了。”公子也沒留意老號軍話里的意思，意識到自己誤把老號軍當成丫鬟，不禁啞然失笑，也不好再解釋，便向老號軍要了火種，點上燈。他看了看牆上掛的表，已經是凌晨兩點，便要水擦了把臉，又讓老號軍熬了碗粥。
剛收拾完，號口的值號委員就開始喊著發放題紙。不一會兒，號軍給公子送來了一張。公子連忙在燈下查看，只見皇上出的三個題目富麗堂皇，想來肯定是要選拔文采飛揚的文章，而這些題目恰好合他的文風。再看詩題，竟是之前練習過的，就連第一、第三篇文章的題目也似曾相識。他靜下心仔細回想，大致還記得以前寫過的內容，心中暗喜︰“這下可省事多了。”但轉念一想︰“不行，古人在學習時，師友之間互相切磋都講究出新題，如今是皇上欽命的題目，我剛剛踏上求功名之路，怎麼能這麼糊弄，拿以前的習作來應付呢？父親看了肯定不高興，不能這樣自欺欺人，還是重新寫吧。”
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于是，公子把題目折起來，提筆開始重新構思起草。才到上午七點左右，頭篇文章和詩作就已經完成。他讓號軍煮了飯，隨便吃了一碗，又吃了些杏仁干、糧油糕等點心充饑。接著，他便開始寫第二、第三篇文章，到傍晚時分，也都順利完成。他又仔細修改潤色了一遍，對自己的作品十分滿意。此時天色還早，他吃過晚飯，便開始謄寫試卷。他的小楷字寫得又快又好，還沒到掌燈時分，添注涂改、標點勾畫都已完成，連草稿都補全了。點上燈後，他又小聲吟誦了一遍自己的文章，確認無誤後，才把試卷仔細收好，將草稿也塞進卷袋里。
閑來無事，公子取出白棗、桂圓、炒糖、果脯等零食，大快朵頤，把剩下的食物都賞給了號軍。之後，他便靠著包袱休息，一直到第二天清晨。老號軍也過來幫忙，一起把東西收拾整齊。公子交上試卷，領了簽，隨著第一批考生走出了考場。
剛到貢院大門，就看見岳父張老、先生程師爺，還有華忠等人早已擠到門檻邊焦急地等候。眾人見公子這麼早就出來，都欣喜不已。程師爺連忙問道︰“考得怎麼樣？還順利嗎？”公子趕忙回答︰“還算穩妥。”張老立刻接過考籃和包袱，遞給家丁們，一行人簇擁著公子走出外磚門。
程師爺和公子同坐一輛車，迫不及待地想要看他的文稿，說道︰“頭兩三個題目你以前都練習過。”公子答道︰“詩題也寫過，但我都沒照搬以前的稿子。”說著，便從卷袋里取出草稿。程師爺一邊看，一邊點頭稱贊︰“就這前八行，就能看出一股蓬勃的才氣。恭喜！恭喜！”看完後，他又評價道︰“詩作緊扣題目又不拘泥，這次大有希望！”
很快，安公子回到了住處。他顧不上其他事，馬上讓葉通拿來一個小紅封套，把考試的文稿仔細折好，又親手寫了一封向父母請安的帖子，封好後，派戴勤騎著快馬，火速給父親送去。巧的是，戴勤剛走，安老爺和安太太就派晉升來接公子，舅太太也讓趕露兒送來了吃食，兩位少奶奶則包好了替換的衣服一並送來。公子向晉升詢問父母的身體和生活情況，晉升一一作答，還說︰“老爺以為少爺要到下午才考完出來，吩咐奴才說，如果天晚了，就等明天送少爺進二場考試後，再把文章稿子帶回去。沒想到少爺這麼早就出來了，還先派人回去請安。”公子說︰“戴勤今天大概回不來了，你還是按老爺說的，明天再回去吧。”
正說著，幾位親友前來探望，他們都很體諒地說︰“不打擾你休息了，好好歇著吧。”隨後便告辭離開。公子吃飽喝足，活動了一下，就倒頭大睡，養精蓄銳，為接下來的二、三場考試做準備。
另一邊，安老爺迫不及待地想看看兒子頭場考試的文章，心里既盼著文章出色，又擔心他出來得晚，晉升今天肯定趕不回來，急得在院子里背著手，不停地來回踱步。正走著，戴勤回來了，安老爺連忙問︰“你怎麼回來了？”戴勤先向老爺請安，又替公子請安，接著把送文稿的緣由詳細說明。安老爺一邊往屋里走，一邊拆開封套，坐下後就專注地看起詩文草稿。安太太則拉著戴勤不停地問︰“你看大爺的樣子，沒受累吧？也沒著涼吧？”戴勤回答︰“少爺狀態很好，出來的時候紅光滿面的，程師爺說肯定能中。”金、玉姐妹听了，也稍稍放下心來。
這時，安太太見老爺看完文章後一直沉默不語，忍不住問道︰“老爺，文章寫得怎麼樣？”其實安老爺看完後，覺得公子的文章寫得精彩充實，詩也清新脫俗，心里是歡喜的。但他又擔心兒子的文章太過張揚華麗，不符合兩位主考方公的喜好和評判標準，所以心中猶豫不決。听到太太詢問，他剛想說出擔憂，轉念一想，太太和兒媳們肯定和自己一樣滿心期待，現在說出來，只會讓她們徒增煩惱，于是說道︰“難為他了，中舉應該沒問題，就看運氣吧！”太太和兩個媳婦听了，頓時高興起來。戴勤退出房間後，兩個嬤嬤又在廊檐下攔住他，不停地打听各種細節。長姐兒在一旁進進出出，听了個全，忍不住說道︰“老爺和程師爺都說大爺肯定能中，還用得著你們倆問個沒完！”
閑話不多說。很快就到了八月初十，中秋節臨近，家里又開始忙碌著準備過節的事情。到了八月十五晚上，安老爺和安太太雖然高興家里多了兩個兒媳，可以熱熱鬧鬧地慶祝團圓，但兒子卻不在身邊，不過轉念一想，世間事哪能事事圓滿呢？
等到月亮升起來，安太太興致勃勃地帶著兩個兒媳拜月，把西瓜、月餅等節日食品分發給大家，還特意為老爺準備了些果酒。考慮到舅太太和張親家太太無處過團圓節，安太太又另外準備了一桌酒席，想親自作陪。舅太太卻再三推辭，說︰“今天是團圓節，哪有你們老兩口不坐在一起的道理？我陪著親家太太，讓兩個丫頭在兩桌招呼，這樣不好嗎？”安太太覺得有理，便答應了。
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