墨韻走到廣場中央時，日頭已越升越高，青石板被曬得發燙，映著往來貓貓的影子。
“一夜未睡已經這個時候了……“
老榕樹下的石凳上，幾個老人搖著蒲扇聊天，手里的茶碗踫撞出清脆的響。
張記的餃子攤就在不遠處，藍布棚頂被風吹得輕輕晃，鐵鍋上的白汽像條軟乎乎的帶子，纏在翻飛的紅辣椒串上。
張老板正彎腰往灶里添柴，火光映得他半邊臉發亮，手里的長柄勺在鍋里攪出“嘩啦”聲。
“張叔。”
墨韻站在攤前，聲音被熱氣裹了裹，顯得有些悶。
張老板直起身，回頭看見他，手里的勺子頓了頓，隨即笑了︰
“是小韻啊，可有日子沒來了。”
他用圍裙擦了擦手，往旁邊的長凳努了努嘴，
“坐，剛蒸好的蝦餃，還熱乎。”
墨韻坐下時，竹凳的溫度透過布料滲過來，燙得人很實在。
他望著案板上堆著的面皮，張老板正用竹刀飛快地挑餡，蝦仁混著筍丁的鮮氣漫過來，和記憶里某個清晨重合——那時他剛醒沒多久，對周遭一切都陌生得發慌，是張老板把一碗魚餃塞到他手里，說“吃點熱的，心就定了”。
“最近生意怎麼樣？”
他看著張老板捏蝦餃，指尖翻飛間，餃子邊就捏出均勻的褶子。
“老樣子，”
張老板應著，往蒸屜里擺餃子，
“鎮上的貓常來，就是……少了你們幾個鬧騰的。”
他忽然笑了笑，用下巴指了指旁邊的小竹盤，
“你看那魚尾燒麥，按你當初說的改了方子，皮 得更薄，餡兒里多擱了鮮蝦，孩子們愛得緊。前陣子總想起你幫我試餡的樣子，站在這兒蹲一下午，說‘張叔，再加點姜就不腥了’。”
墨韻看向那盤燒麥，捏成魚尾形狀的面皮透著淡淡的粉，像一尾尾蜷著的小魚。
他想起那時自己蹲在棚下試吃，白糖總在旁邊探頭探腦，趁張老板轉身就偷拿一個往嘴里塞，被發現了就往他身後躲，嘴里含混地喊“墨韻哥也說好吃”。
如今想來，那偷來的燒麥混著孩子氣的甜，竟成了很難忘的味道。
“加了馬蹄碎，你說的解膩，”
張老板掀開蒸屜，白汽“騰”地涌上來，帶著更濃的香，
“來，嘗嘗。”
墨韻夾起一個，熱氣燙得指尖發麻。
咬開薄皮，蝦肉的彈嫩混著馬蹄的脆甜在舌尖散開，確實比從前多了層清爽。
他慢慢嚼著，沒說話。
“上次你說要給班主婆婆帶蝦餃，”
張老板一邊往鍋里下魚餃，一邊絮絮地說，
“她近來還好嗎？前陣子見她路過，站在街口看了半天，沒過來。我知道她心里苦，你們這幾個孩子，跟她親得跟自個兒的娃似的。”
墨韻“嗯”了一聲，視線落在灶邊的竹筐上，那里曾放著白糖攢的銅板，說要攢夠了請大家吃遍攤子上的東西，結果總忍不住提前花掉，又哭喪著臉來求他“借”幾個。
“小韻啊，”
張老板把一碗魚餃推到他面前，湯面上飄著翠綠的蔥花，
“我知道你心里不好受。那孩子……以前總在這兒轉，說等打贏了仗，要拉著你們來，把蝦餃、魚餃、燒麥全點一遍，還要讓你嘗嘗他調的蘸料——說是往醋里撒糖，準保好吃。”
他嘆了口氣，
“這孩子，心思純得像塊糖。”
墨韻握著筷子的手緊了緊，指節泛白。
湯里的熱氣模糊了視線，他好像又看見白糖踮著腳趴在攤邊，眼楮亮晶晶地數銅板，陽光落在他毛茸茸的頭頂，晃得人心里發軟。
“再來一籠蝦餃，我帶回去給班主婆婆。”
他低聲說。
張老板手腳麻利地打包，油紙包好的蝦餃透著熱乎氣。
“拿著吧，”
他把紙包遞過來，
“告訴班主婆婆，日子還得過，我這攤子就在這兒，等你們啥時候想通了，來吃碗熱乎的。”
墨韻接過紙包，溫度透過紙張傳到掌心，燙得很實在。
他抬頭看了看張老板，老人眼里沒有多余的同情，只有像這老鎮子一樣的寬厚，仿佛在說︰難過歸難過，日子總得往前過。
“謝謝張叔。”
他起身往回走，紙包在手里沉甸甸的。
廣場上的喧鬧還在繼續，賣糖人的師傅在吹一個孫悟空，孩子們圍著拍手；
挑著菜擔的農戶在大聲吆喝，青菜上的露水被曬得發亮。
墨韻走在貓群里，听著身後傳來張老板的吆喝︰
“剛出籠的蝦餃——熱乎的 ！”
陽光落在油紙包上，映出淺淺的影子。
他忽然覺得，這熱乎的溫度里，好像藏著些沒說出口的念想——那些不在的貓，其實一直都在這些熟悉的味道里，在這鎮子的煙火氣里，安安穩穩地待著。
……
墨韻走出鎮子的最後一道石階時，日頭已過了正午。
山路兩旁的野菊被曬得蔫了些，花瓣卷成小小的筒，倒像是誰把心事都裹在了里面。
他手里的蝦餃油紙包早已涼透，邊角被汗水浸得發皺，卻仍被攥得很緊。
後山的水源藏在一片老林深處，走得越近，空氣里的潮氣就越重，混著腐葉的腥氣，像浸在陳年的記憶里。
第三次踏上這條路，腳下的卵石都像是熟了，硌在腳底的位置都和前兩次分毫不差——第一次是和白糖他們追著魔物誤闖，第二次是獨自來尋淨化水源的法子，而這一次，是來見一位老朋友。
水源是一汪深潭，潭水綠得發暗，像塊被歲月磨舊的玉。
潭中央立著塊半浸在水里的巨石，石面上爬滿了青苔，只有頂端一小塊地方干干淨淨，像是常被什麼東西摩挲。
墨韻站在潭邊，指尖凝起一點淡青色的韻力，輕輕往水面一點。
韻力落水的瞬間，潭面沒有起漣漪，反倒像被凍住了似的，綠得更沉了。
過了片刻，水底慢慢浮起一道龐大的影子，鱗片在暗處泛著冷光，像碎了的星子。
巴蛇的頭顱探出水面時，水花濺在墨韻的褲腳，涼得像那年第一次見面時，它噴在白糖臉上的水汽。
“來了。”
巴蛇的聲音很低，帶著水的濕意，像是從很遠的地方傳來。
它的瞳孔縮成一條豎線，盯著墨韻手里的油紙包，
“這次沒帶那只咋咋呼呼的小貓。”
墨韻把油紙包放在潭邊的石頭上，紙角被風吹得掀了掀。
“他不來了。”
他說，聲音平得像潭面的水，
“前兩次來，總吵著要你再表演一次吐水圈，說要學了去逗武崧。”
巴蛇沉默了片刻，巨大的尾巴在水底輕輕一擺，潭面便起了層細密的波紋。
“我知道。”
它說，
“上次你獨自來的時候，身上帶著他的氣味，很淡，像快散了的煙。”
墨韻蹲下身，指尖踫了踫潭水，冰涼的觸感順著指尖爬上來，直鑽進骨頭縫里。
“第一次見你的時候，他總說你長得像戲文里的蛟龍，非要爬你背上看風景，被你用尾巴卷著扔進水里，嗆得直咳嗽，還笑著喊‘墨韻哥快看，它鱗片會發光’。”
他頓了頓，指腹摩挲著水面的褶皺，
“那時他的韻力還很弱，卻總愛往危險的地方沖，好像全世界的麻煩都該他來扛。”
巴蛇的頭往水面低了低，鼻尖幾乎觸到墨韻的指尖。
“你們京劇貓，都這樣。”
它說，
“修當年也是，明明打不過我，偏要站在那塊石頭上，說什麼‘守護不是吞噬，是共存’。”
它忽然笑了，笑聲震得潭水簌簌往下掉，
“那小貓身上，有修的影子，就是太急了些，像團燒得太旺的火，不等添柴就自己燃盡了。”
墨韻沒接話，只是從懷里摸出個東西，輕輕放在那塊干淨的石頂上。
是顆葡萄籽，被摩挲得很光滑，邊緣都泛了白——是白糖塞給他的最後那顆，原本該埋在葡萄架下的。
“他總說，你的鱗片比戲服上的亮片好看，要摘一片回去給班主婆婆做針線。”
他看著葡萄籽在石頂上滾了半圈，停在邊緣，
“還說等打贏了黯，要拉著星羅班所有人來，在這潭邊野餐，讓你用尾巴給大家扇風。”
巴蛇的瞳孔又縮了縮，像是被什麼刺痛了。
它緩緩沉入水里，只留一雙眼楮露在外面，望著石頂上的葡萄籽。
“我幫他看著。”
它說，
“等哪天真有小貓來摘鱗片，我就知道是他回來了。”
墨韻站起身時，膝蓋“ ”地響了一聲，在這寂靜的林子里顯得格外清。他沒去拿那個涼透的蝦餃包，就任由它躺在石頭上，像個被遺忘的承諾。
“前兩次來，總想著要你幫忙，要淨化水源，要尋對抗混沌的法子。”
他說，
“這次只是來告訴你，他不用再學吐水圈了，也不用急著長大去扛什麼責任了。”
巴蛇的尾巴再次擺動時，潭面浮起一圈圈水紋，正好把石頂上的葡萄籽圍在中央，像給它編了個透明的籠。
“我懂。”
它說，
“就像這潭水，前兩次被你用韻力攪得發燙，這次總算能歇著了。”
墨韻轉身往回走時，听見身後傳來水花聲。
回頭看時，巴蛇已沉入了潭底，只有石頂上的葡萄籽還在，被一圈水紋輕輕托著，像顆不會落的星。
風穿過林子，吹得腐葉沙沙響，倒像是誰在低聲應著什麼，又像是誰把沒說完的話都吹散了。
下山的路比來時更靜，野菊的花瓣舒展開些，卻仍沒完全放開。
墨韻摸了摸胸口，那方韻力空間里，暖意又沉了些，像潭水那樣，把所有的波瀾都藏在了底下，只在深處，留著一點不會熄滅的光。