十九世紀的凜冬出行，對海西這般孱弱得如同早春嫩芽的少女而言，無疑是一場半自殺式的冒險。
愛德華公爵將沾滿冰雪的斗篷遞給僕人，坐到了遠離海西的位置，生怕身上的寒氣沾染了少女。
“海西，多虧你沒有啟程回朗博恩。”
他伸手接過西里斯遞給他的一杯熱可可，大大的喝了一口，舒服的緩了一口氣。
“從布萊頓那邊傳來消息，雷定爵士一家的馬車陷在了風雪里，全家罹難。”
海西瞪大了眼楮和西里斯，對視了一眼，驚呼道︰“天啊，這真是太可怕了。”
西里斯心有余悸的搖頭嘆息，暗自慶幸自己阻攔海西遠行的計劃。
刺骨的寒風、泥濘冰封的道路、馬車無休止的顛簸，以及肆虐的流感，無不對妹妹虛弱的身體虎視眈眈。
因此，縱使遠在鄉間的班納特父母與姐妹們思念如焚，熱切地期盼著重逢的溫暖，也絕不敢支持她在嚴冬時節踏上這趟險途。
班納特夫人每每在信中提及便淚盈于睫，父親則強忍牽掛，字字句句皆是懇切的叮嚀，將闔家團圓的希冀，深深寄托于來年鶯飛草長的時節。
“海西，小卡爾讓我替他向你問好。”愛德華從懷里掏出一個信封，頗為酸楚的嘆息道︰“親愛的小佷子，寫的第一封信竟然不是給他親愛的叔叔。”
海西笑吟吟的從愛德華信使手中接過來信，借著窗外冰雪反射進入的陽光，仔細閱讀著小卡爾稚嫩的童言童語。
是的，班納特男爵府與霍華德公爵府之間的交往已經恢復了往日的模樣，甚至于由于海西的回歸，雙方的交往更加密切，親密了。
聖誕節前的這段時間，威廉作為德文郡公爵，無論是公務還是私事，都異常的繁忙，因此，他本人已經有一周未曾親自到訪，卻每日都會派親信隨從送上各種貼心的小禮物或花朵。
非常有意思的一點是，愛德華和威廉仿佛存在某種神秘的默契，二人幾乎從未在同一天同時登門造訪。
海面下的暗潮涌動，自然另當別論。
托馬斯•霍華德勛爵，不知是迫于弟弟愛德華那日玉石俱焚般的生死威脅，還是出于更深層利益的權衡考量，也終于剝去了包廂里那副刻薄猙獰的面具，重新披掛上那身文弱書生、彬彬有禮的儒雅風貌。
他甚至開始以“世交故舊”的姿態，向西里斯投去一些無關痛癢的、關于政治風向的詢問和信息，仿佛那場令人窒息的沖突從未發生。
然而，這份刻意營造的“正常”，其下涌動的暗流，反而更令人心生警惕。
事實上，海西一直懷疑這位托馬斯勛爵，負責大英帝國情報方面的收集整理工作，此事暫時按下不論。
西里斯輕啄了一口紅茶，瞥了一眼毫無貴族形象，癱坐在貴妃椅中的愛德華。
“听說諾福克公爵——愛德華.霍華德，要在這次聖誕舞會期間選擇聯姻的對象哦？”
愛德華眼底快速的掃了海西一眼，夸張的伸了伸懶腰，無所謂的說道︰“沒辦法，公爵府需要一個繼承人，選誰都一樣。”
既然不能選自己真心愛慕的對象，也就無所謂，會娶誰？）
西里斯對此不置可否，除了家人之外，作為大男子主義的代表之一，西里斯也不覺得娶妻這件事有什麼重要的地方。
海西放下手中的來信，略帶一絲嚴肅的看向愛德華。
這好像帶著實質能量的目光，讓愛德華立刻正襟危坐，就差將手放到膝蓋上，聆听教誨了。
海西溫和的開口︰“愛德華，西里斯，我們不講愛情，也不談權勢和利益，那些你們都會權衡利弊。我說一說其他的可以嗎？”
愛德華意識到自己剛剛的態度不太妥當，忙開口接道︰“海西，你想罵我都可以！”
西里斯瞪了愛德華一眼，“妹妹，我當然願意听從你的建議。”
“即使你們與未來的妻子，並不相愛，但她也會是你們人生道路上，相伴幾十年的伙伴。”
海西朝著這兩個大男子主義的家伙緩緩走去，在距離兩人兩米遠的地方站定。
“至少要給自己找一個好妻子，給未來的孩子找一個好母親。我希望你們兩個在未來的婚姻生活中，即使沒有找到愛情，也要找到平和幸福。”
愛德華站起身，夸張的向海西行了個禮，“當然海西，我親愛的小‘表弟’，請放心，我一定會認真對待這件事。”
晚飯的餐桌上，愛德華夸張的為海西和西里斯描繪布特公爵夫人那憋屈的表情，三人在餐桌上歡聲笑語不斷。
是的，聖誕節前那持續月余的社交“表演”，其成效已然初顯。
即便是那位素來以膽大妄為、行事陰狠毒辣著稱的布特公爵夫人，在確鑿無疑地證實了婚約的真實性後，也不得不暫時收斂毒牙，偃旗息鼓。
她那沙龍里的毒刺雖暫時收起，但偶爾飄出的、關于“攀附高枝”的酸澀低語，仍暗示著未消的怨毒。
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愛德華頗有些不爽的吐槽道︰“不得不承認，威廉•卡文迪許，這位德文郡公爵的赫赫權勢，絕非布特公爵夫人之流可以輕易挑釁的存在。”
西里斯點點頭，啜了口茶，語氣帶著一絲不易察覺的復雜︰“他的權勢，確實……是道難以逾越的鴻溝。布特夫人再不甘，也只能暫時低頭。”
晚飯後，愛德華借尋求海西幫忙尋找一本書籍為由，獲得了與海西單獨聊天的機會。
自從愛德華繼承了諾福克公爵的爵位後，在外人面前，愛德華公爵已經獲得了成熟，冷酷乃至狡詐等一系列標簽。
此情此景，他手里緊緊攥著《大英百科全書》，挺直了背脊，躊躇半天，也沒能蹦出一個字來。
“海西，對不起。”愛德華低垂了頭顱，視線死死的盯在書籍的皮封面上，不敢移動，最終也只是低聲羞愧地一句道歉。
“愛德華，謝謝你，你一直是我人生中最溫暖，最可靠的存在。”
海西第一次主動握住愛德華的手掌，輕輕吻了吻愛德華的手背。
愛德華面對海西的舉動手足無措，血液直沖整個大腦，不僅耳朵變得通紅，整個臉也變成了粉紅色，甚至那雙水藍色的眼楮里也充滿了血絲。
“海西，你是要和我絕交嗎？”
愛德華有些沒頭沒腦的怯生生說了一句，好像海西如果點頭，就要掉下眼淚一般。
海西忍不住回了他一個大大的白眼。
“不要替別人道歉，我知道你從來對我沒有過任何不好的算計和想法。”
海西學著紳士的樣子，握拳捶了捶愛德華的肩膀，認真的說道︰“愛德華表哥，你的小表弟可不會拋棄你。我們可是要綁在一起，做一輩子的‘盟友’呢！”
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