皮埃爾身著剪裁無可挑剔的黑色管家制服，銀質紐扣一絲不苟地扣到領口下，恭敬地微垂著頭顱，立在壁爐前溫暖光暈邊緣的海西•班納特小姐面前。
他是德文郡莊園大總管托馬斯悉心栽培的義子，因年富力強、處事精明干練，被公爵閣下親自拔擢至倫敦，負責處理那些更為繁復棘手的庶務。
他身後，如影隨形般侍立著三位從公爵府邸精心挑選的僕佣︰女管家艾米莉，以及兩名年輕女僕安妮和安娜。
艾米莉身形挺直，面容嚴肅得近乎刻板，雙手交疊置于身前，目光低垂，姿態無可挑剔卻透著一股不易親近的僵硬。
兩個女僕則顯得更為拘謹，微微低垂著眼簾。
皮埃爾的心緒遠不如外表平靜。早在幾年前，義父托馬斯便曾私下向他提起過這位海西•班納特小姐。
老管家當時的評價言猶在耳︰“那是個心思異常剔透、性情冷靜自持的姑娘，絕非池中之物。只怕……咱們那位眼高于頂的公爵閣下，最終要在這位小姐身上栽個不小的跟頭。”
彼時，皮埃爾未曾得見真人，雖表面恭順聆听，心中卻不免哂笑。誰能拒絕一位年輕、英俊、富可敵國且手握滔天權柄的公爵？
那些削尖了腦袋、費盡心機只求成為公爵閣下情婦的貴族淑女，難道還少嗎？
他萬萬不曾料到，與這位班納特小姐的初次正式會面，竟是以公爵閣下“未婚妻”的身份！
這顛覆性的認知如同冷水澆頭。皮埃爾深知，威廉•卡文迪許絕非耽于美色、頭腦昏聵的淺薄之徒。
眼前這位未來女主人，嫻靜中不見半分怯懦，眉宇間那份沉靜從容的氣度，竟隱隱帶著一種不怒自威的上位者氣息，
絕非尋常鄉紳之女可比。
這讓他心頭警鈴大作，瞬間收起了所有輕慢之心，暗自凜然告誡自己︰
這位女主子，務須打起十二萬分精神，小心侍奉！
“只希望艾米莉別在這節骨眼上犯蠢！”
皮埃爾眼角余光掃過身後那位神情刻板的女管家，心中懊悔不迭。
“早知這位小姐是這般氣度……就不該選艾米莉這個不知變通的“老古板”！”
艾米莉那套死守陳規、不知變通的作風，在新女主人面前恐怕會格格不入。
海西安穩端坐，溫暖的火光在她沉靜的側臉上跳躍。
她並未急于對公爵府派來的這一行人做出任何指示或回應，只是靜靜地將目光掠過他們，帶著一種近乎審視的平靜。
這份從容的沉默，本身便是一種無聲的壓力。
與威廉•卡文迪許的婚約，其意義早已超越了社會地位的驟然提升。
它必然以不可阻擋之勢，重塑著她生活的每一寸角落，帶來的是從里至外、徹頭徹尾的顛覆。
僅以最為表象的“衣飾”為例，便足以管窺這新身份所強加的繁文縟節之重。
作為未來的德文郡公爵夫人，她已被無聲地納入一套嚴苛的、象征著無上體面的著裝法典。
晨服，會客服，茶歇服，晚禮服等等難以一一贅述，
一日之內，動輒四五次的更衣易服，珠寶，燻香，束腰，堪比各種各樣的酷刑表演。
這些由絲綢、天鵝絨與繁復蕾絲構築的華美枷鎖，已遠非蔽體之物。
它們正一層層地、不容抗拒地將“海西•班納特”這個存在，包裹、擠壓、重塑為符合“德文郡公爵夫人”身份的完美符號。
這份屬于金字塔尖的“體面”，其沉重枷鎖的分量，足以令任何意志薄弱者窒息。
海西心中雪亮。所謂的“規矩”，不過是上位者用以規訓、約束下位者的無形韁繩罷了。
若真被這些條條框框所束縛，事事奉為圭臬，那才是真正的愚蠢與自我囚禁。
她需要掌控規矩，而非被規矩所吞噬。
皮埃爾剛完成簡短的介紹，室內陷入短暫的、只余爐火 啪聲的寂靜。
艾米莉•布朗，這位神情如同石刻般嚴肅的女管家，並沒有沉默太久。
她精準地上前一小步，雙手交疊于身前，姿態無可挑剔，用一種平板無波、如同宣讀規章的語調打破了沉寂︰
“班納特小姐，請恕我冒昧進言。依照德文郡公爵府傳承百年的慣例，未來的女主人在婚前，需親手為府邸的聖誕裝飾縫制一件小物，以象征為卡文迪許家族帶來福祉與溫暖的新氣象。”
她的目光始終低垂，落在自己交疊的手上，“通常，這是一件用于點綴聖誕樹或壁爐架的掛毯或枕套。此傳統旨在體現女主人的賢淑與對家族的責任。”
她的陳述不帶任何個人情緒，卻像一份冰冷的文件，將“責任”和“傳統”的重擔無聲地放在了海西面前。
皮埃爾的心瞬間繃緊。來了！這個古板的艾米莉果然沒讓他“失望”！他屏息凝神，緊張地等待著海西的反應。
海西閑適地調整披肩，清冷地目光看向窗外白雪皚皚的花園。片刻，她清冷地聲音響起，不容一絲置喙地下令︰
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“艾米莉夫人。” 她直接點了名，語氣听不出喜怒，“既然是府邸的傳統，我自當了解其全貌。”
“第一，我需要一份清單。詳細列出歷任公爵夫人婚前為府邸聖誕所繡制物品的具體形制掛毯、枕套或其他）、尺寸、所用主要材料、以及核心紋飾主題。”
“第二，基于這份清單，以及你對府邸陳設和傳統的了解，由你書面呈遞一份建議。 內容需包括你認為當下最適宜采用的物品類型、建議尺寸範圍，以及可供參考的傳統紋飾元素及其寓意說明。”
“第三，準備好公爵府庫房所能提供的、最頂級的各類刺繡所需材料樣本冊，供我遴選。”
海西的指令條理分明，邏輯嚴密，沒有一句廢話，更沒有一絲解釋自己是否會刺繡的意味。
她直接跳過了艾米莉那隱含評判的“是否嫻熟”的試探，以一種絕對上位者的姿態，將“了解傳統”、“獲取專業建議”和“掌控材料”這三項核心任務，清晰、不容反駁地布置了下去。
這時她沉靜富有力量的目光，才從窗外的風景，分出一絲到艾米莉身上。
艾米莉的身體幾不可察地僵硬了一瞬。
她預想過對方可能會推拒、會辯解、甚至會惱怒，卻萬萬沒料到是這般冷靜到近乎冷酷的、滴水不漏的掌控姿態。
要求清單和書面建議？這等于把她推到了一個必須提供專業服務的位置，而非居高臨下地“檢驗”未來女主人的資格。
那“書面呈遞”的要求，更讓她的建議無法模稜兩可，必須清晰、具體、有據可查。
她感到一種無形的鉗制，被對方瞬間看穿了所有小心思。
“是……班納特小姐。” 艾米莉的聲音比剛才更低更平，帶著一絲不易察覺的緊繃。
她不得不更深地垂首，以示領命。“我會盡快整理好清單與建議，連同材料樣本冊，一並呈送于您。”
她內心的輕視被一種強烈的、被掌控的不適感取代。這位未來女主人，比她想象中要難對付得多。
她甚至無法確定，對方要求這份清單，是真的為了遵循傳統，還是為了……洞察什麼？
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