“慷慨，要慷慨！只有慷慨才能讓賓客如歸故里，讓所有人都感受到王室的氣度！”坐在金獅王座上的查理尼二世揮著大手，鎏金袖口在晨光中劃出燦爛的弧線，他昂著頭，目光掃過王宮大殿里的彭斯和老馮格，聲音洪亮如銅鐘撞響︰“給我念一遍王子大婚時，他們送來的禮物和回禮清單！大聲點，讓殿外的麻雀都能听見王室的榮光！”
大殿穹頂的彩繪玻璃將陽光折射成七彩光斑，如同無數寶石撒落在地面，其中一道金芒恰好折射在查理尼二世的紫絨王袍上，袍角的金獅紋章在光影中仿佛活了過來，鬃毛隨風微動。彭斯穿著緊身黑色禮服，白色長筒褲包裹著修長的雙腿，褲線筆挺如刀刻，他皺了皺眉，絲綢袖口的蕾絲隨著動作輕輕晃動，像停著一群白色的蝴蝶︰“回禮還沒有準備好，畢竟現在時局不太穩定，邊境的糧草都還沒湊齊，馬蹄鐵也只夠半數騎兵更換。”
查理尼二世一怔，突然俯下身子，王冠上的瓔珞垂落，珍珠與寶石踫撞發出清脆的“叮咚”聲，險些蹭到王座扶手的雕花︰“爵士，這不是你該操心的事情！我要的是氣派，是讓那些領主看看，艾蒙派提王室的慷慨能淹沒整個伯尼薩，讓他們的眼楮都被榮光晃花！”
彭斯趕忙立直身體，挺起胸口，手中的羊皮紙清單因緊張微微發顫，邊緣的燙金花紋在光下流轉。他清了清嗓子，聲音穿透大殿的空曠，撞在大理石柱上反彈回來︰“撒不萊梅的冉?杜蘭特特爵士贈與——裙邊繡著銀線薔薇的輕紗百褶裙五十套；領口瓖著白狐毛的貂皮拼貼大斗篷十件；圓餅式緞面緞帶頭飾二十件；珍珠流甦里派普的帽子二十頂；日落橙與深海藍絲綢包頭巾二十塊；白蜜蠟胸針、石榴石胸針、歐珀石吊墜各三副；神話故事馬賽克群瓖化妝鏡三面；琺瑯風景畫珠寶盒一個，盒面畫著法維爾宮的噴泉；法維爾宮圖畫珠寶盒一個，鉸鏈是鍍金的小愛神；象牙色塔夫綢十打。”
查理尼二世擰著下巴，印鑒戒指在胡須間閃著光，像在撫摸一堆纏繞的金線︰“這是那個想和我攀遠親的冉?杜蘭特？他家祖上不是撒不萊梅碼頭的魚販嗎？據說當年用三個銅板就能買他父親一筐鯖魚，怎麼會排在禮物清單的第一位？”
彭斯點點頭，指尖劃過清單上的燙金字母，指甲修剪得圓潤整潔︰“首先從血緣上來說，您和他或許同屬一個支系，但確實論不到親戚。傳聞他因為長了一副特別漂亮的八字胡——金黃卷曲，像兩撇融化的蜂蜜，每天要用玫瑰精油保養——而和妮妮薇?樂可關系莫逆，如今已是撒不萊梅帝國的首席外交大臣。鑒于帝國和撒布萊梅的微妙關系，我將他列為首席，以示重視，畢竟他們的艦隊能封鎖半個海域。”
查理尼二世摸摸自己垂到胸前的大胡子，那胡子黃中帶灰，像掛了串干枯的藤蔓，他扯了扯胡須道︰“就憑這個，我和他也不可能有血緣關系！不過這家伙確實眼光長遠，我當年大婚時，他就曾親自送來賀禮——雖然是買通了當時盧?朗布的寵幸侍從，混在送禮隊伍里進來的，禮品盒上還沾著魚腥味。現在看來，真是咸魚翻了身，連送禮的馬車都鍍了金！”
彭斯笑了笑，眼中閃過絲玩味，眼角的皺紋里藏著了然︰“的確。我去貝隆時，他以國禮相待，場面奢華得讓人咋舌。金箔鋪地的宴會廳里，水晶燈像倒掛的銀河，每片水晶都切割得恰到好處，照得人睜不開眼；他還親自帶我游歷法維爾宮，花園里的孔雀見了他都不躲閃，反而開屏示好，仿佛知道他是宮里的紅人。”
“你應該受到那樣的禮遇，畢竟是我的使者，代表著艾蒙派提的臉面，他們敢怠慢你，就是怠慢整個王室。”查理尼二世說著，突然話鋒一轉，眼中閃爍著好奇的光，像個听到秘聞的孩童︰“那你見到那個女人了嗎？妮妮薇?樂可，據說傾國傾城，能讓石頭都為她動心。”
“妮妮薇?樂可？”彭斯皺了皺眉，似乎在腦海中搜索具體的影像，見查理尼二世微微點頭，便笑道，“她並沒有傳說中那樣貌似天仙。身材微胖，像是用天鵝絨裹成的紡錘，有著粗黑的眉毛，像畫上去的墨線，卻透著股英氣；個頭高挑，站在人群里像支挺拔的蘆葦，穿著金絲繡的束腰裙，領口開得極低，露出的珍珠項鏈能鋪滿胸口，每顆珍珠都有鴿子蛋大小。臉上總帶著幾分傲慢，像只昂首的孔雀，卻又喜歡突然露出讓人親近的笑。不過她的穿著打扮確實容易讓人眼前一亮——就連她的馬車都裝飾得極為特殊，其中一輛鮮花馬車，不是用假花拼湊黏貼的那種，而是在車廂四周種著鮮活的玫瑰與鈴蘭，車夫座位旁還放著澆水的銀壺，馬車駛過的地方，香氣能飄出半里地，蜜蜂都追著車輪飛。”
查理尼二世眉頭緊皺，指尖在王座扶手上敲擊出“篤篤”聲，像在敲打敵人的盾牌︰“這就是她能鳩佔鵲巢的原因？據說她用那些浮夸的奇淫巧技——會唱歌的鳥籠、能自動倒水的銀杯——將依瑟?安佩?瓦奈特皇後氣得精神失常，被關進了修道院。不過這個女人的確不簡單，听說法維爾宮也是她親自設計督建的，水榭連廊，水天相連，簡直是人間仙境，卻也掏空了撒不萊梅的國庫，讓他們的金幣比修道院的禱告聲還少。”
彭斯道︰“是她督辦的，設計師們根據她的要求繪圖建造，她會在圖紙上用紅蠟筆修改。她確實有些藝術天分，比如在宮殿的穹頂畫滿星辰，用金箔點綴星芒，夜晚點起燈來，像躺在露天看星空，連銀河的紋路都清晰可見。但這樣的靡靡之風也讓撒不萊梅烏煙瘴氣——伊曼四世在法維爾宮里幾乎足不出戶，除了和那些地方領主在狩獵場縱馬馳騁，獵殺白鹿取樂，就是夜夜笙簫。所以人們背地里說，這個交際花般的女人，有些誤國誤民，因為她的胭脂水粉比一個軍團士兵的盔甲還昂貴。”
查理尼二世勾手將彭斯喚到身邊，金冠上的紅寶石在他耳邊閃爍如跳動的火焰。他壓低聲音，嘴角噙著幾分狡黠的笑意道︰“這就是她厲害的地方——短短幾年，就把撒不萊梅那些權利欲膨脹的地方領主像圈養獵犬般拴在貝隆。讓他們每天沉迷于天鵝絨盛宴與麋鹿狩獵，酒杯里的葡萄酒氣泡都比野心漲得快，自然沒空覬覦王權。而伊曼四世呢，就能真正大權在握，高枕無憂得像只曬暖的貓。一般人還真做不到這手平衡術，不過說到底，她和那個冉?杜蘭特干的是同樣行當——一個賣咸魚，一個賣鮑魚，都是靠鑽營上位的投機者！”說完便撫著胸前的大胡子哈哈大笑，笑聲震得王座上的獅頭雕刻仿佛都在抖動。
彭斯驚訝得張大嘴巴，隨即又靦腆地胡亂笑著，指尖無意識地卷著禮服的蕾絲袖口，那蕾絲像團被揉皺的雲︰“原來如此，原來如此！王上看得透徹，像透過水晶球看到了人心最深處的褶皺。”
查理尼二世擺擺手，王冠上的瓔珞踫撞發出清脆的“叮當”聲，像串被風吹動的風鈴︰“繼續念，我看看到時候還有哪些客人需要格外的款待。”
彭斯轉身回到王座下，展開清單繼續念道，聲音在穹頂高聳的大殿里回蕩，撞在大理石柱上折出層層疊疊的回音︰“伊布塔姆王室送來——婚禮用金冠兩個，冠檐瓖著鴿血紅寶石，頂端的十字架綴滿碎鑽；喇叭披風外套三十套，里襯是紫貂皮；五層高腰身褶皺襯裙二十套，每層裙邊都縫著珍珠流甦；珍珠晶格a字敞口襯衣十套，領口的珍珠排列成獵戶座圖案；配有寶石別針的v型胸飾合三角披肩兩件套三套，披肩用金線織就；石榴石胸針、歐珀石吊墜各三枚；金墜瑪瑙水晶項鏈、金珠瑪瑙臂飾、琥珀金片頭飾、琥珀珍珠耳墜、纓絡式琥珀胸飾、白蜜蠟胸針各五件；底部刻著鍍金祝福語的壓花皮革錐形軟木鞋十雙，鞋尖嵌著小顆綠寶石；茶葉脂瓷五十套，瓷面薄如蛋殼，繪著伊布塔姆的白玉宮殿與飛檐；象牙瓷殼寶石裝飾聖書一部，封面用整塊象牙雕刻著宗教故事。”
查理尼二世眨眨眼，指節上的金戒指在指尖轉動，映出細碎的光斑︰“伊布塔姆的老伊布還是那麼大方，看來他們的瓷器買賣還是一如既往的好。不過……這老東西手伸得太長，居然送來了婚禮用冠，我都懷疑冠內側是不是又刻著普矣教的箴言——那些彎彎曲曲的字母看著就礙眼。真不知道他是不懂禮數還是老糊涂了，或許普矣修道院的掌席之位，比伊布塔姆的王座更適合他。”他說著，眉頭皺成了疙瘩，像兩塊被雨水泡脹的石頭。
“王上，我有個小小的請求！”正在指揮修士們點灑聖水的馮格主教突然轉過身，黑袍下擺掃過地面的光斑，帶起一片流動的陰影。他小跑到查理尼二世面前，雙手交疊在胸前，指關節因用力而發白，像只等待施舍的灰鴿子。
查理尼二世看著他發亮的眼楮——那里面閃爍著貪婪的光，像盯著腐肉的禿鷲——嘴角勾起些許不屑的笑意︰“我知道你想說什麼，但這個不可能。”
老馮格連忙擠出諂媚的笑容，皺紋里仿佛都堆著討好的蜜糖︰“您不知道我想要什麼呢！或許咱們想到一塊兒去了呢？”
“我知道，你想要那本象牙寶石裝飾聖書。”查理尼二世摸了摸鼻頭，指尖沾著淡淡的龍涎香，“但對它，我已經有了安排。”
老馮格仍據理力爭，聲音微微發顫，像被風吹動的枯葉︰“我覺得它應該有更好的去處，畢竟......”
查理尼二世打斷他，語氣陡然轉沉，像夏日突降的冰雹，“這本聖書，應該是上次老伊布——哦不，老英普王在給我的書信中提到的那本，由普矣教高格七世親自抄寫；插圖出自名家之手，還是彩繪的，連聖母的衣服褶皺都有三層顏色——從純白到乳黃再到淡金。所以可以說是價值連城，拿到海外去出售，至少能賣數千甚至上萬枚金幣。當然，這樣的東西不能出售，即使咱們伯尼薩的國教是虔世會，也不能將其他宗教的聖物金錢化。但如果將這本聖書贈予海外信奉普矣教的富足商人，想必他也會回贈豐厚——甚至可能是兩艘優良的三桅商船，裝滿能讓饑民活下去的糧食和能鍛造武器的鐵器。所以，你想將異教書籍付之一炬的想法，在這里並不適用。因為你在火中獲取的那些所謂榮耀，轉瞬即逝，像煙花一樣炸開就散；而我能用它造福救濟成千上萬的饑民，讓他們冬天能穿上不滲風的棉衣，孩子能喝上帶著麥香的熱粥。”說完，他緊緊盯著老馮格，眼神像淬了冰的劍，能穿透黑袍直抵人心。
老馮格的媚笑僵在臉上，像涂了層石膏，連眼角的皺紋都凝固了。他囁嚅著解釋，聲音細若蚊蚋︰“您真是有超脫的境界，心系萬民……其實我只是想……想讓聖物得到應有的尊崇……”
查理尼二世伸出指頭勾了勾，示意他靠近。
老馮格剛把耳朵湊過去，就听到查理尼二世在他耳邊冷冷道，每個字都像冰錐扎進耳道︰“住口。我給你個建議，雖然這次婚禮仍然在特克斯洛舉行，但在此期間，管束好你的手下——那些披著黑袍的蛀蟲，別讓他們再干出擄掠女子的勾當。如果有年輕貴族女士客人失蹤，我會親自擰斷你的脖子，像擰斷一只雞的脖子那麼容易，絕不會讓你像上次那樣不了了之。這是你將功補過的最後一次機會，別再讓我失望，否則連聖子、聖靈都救不了你。”
老馮格嚇得渾身一哆嗦，黑袍下的肩膀微微顫抖，像被寒風凍住的枯葉，每片褶皺都在抖索。他張了張嘴，喉結在松弛的皮肉下滾動如吞石子，卻發不出任何聲音，冷汗順著脊背往下淌，浸濕了腰間的束帶，在深色布料上洇出一道蜿蜒的深色痕跡，他臉色煞白如紙，聲音發顫得像風中的殘燭︰“我會嚴加訓誡他們，加強保衛，確保各位客人的安全，絕不敢有絲毫差池！”說完慌忙揮手讓修士們收起聖水金盆——那金盆邊緣瓖嵌的石榴石在光下泛著冷光，像凝固在盆沿的血珠。他帶著眾人從後門溜出了王宮大殿，黑袍下擺掃過門檻時，帶起一陣裹挾著塵埃的風，卷起幾片干枯的玫瑰花瓣。
緊隨老馮格的侍從修士布鍥跟在後面，袍袖下的手指絞成一團，壓低聲音向這位虔世會主教道︰“他對您可真不客氣，簡直凶相畢露，像頭被激怒的熊！”
老馮格突然扭過臉，眼中的怯懦瞬間褪去，傲慢地盯著修士布鍥，黑袍下的手指在袖中攥成拳頭，咬牙切齒低聲道︰“這個時候越不客氣才越安全。記住，無論何時，真正的殺機到來之前，往往有種迷惑人的表現，叫笑容可掬。”
看著老馮格眾人的身影消失在走廊盡頭，查理尼二世撇了撇嘴，金冠上的流甦輕輕晃動，踫撞出細碎的聲響︰“彭斯博士，請繼續，不要管他。”
彭斯舉起那份燙金禮物清單，羊皮紙在他手中微微作響，繼續讀道，聲音清晰如鐘撞玉石︰“斯克利諾送來——刺繡大翻領束腰長袍二十件，翻領上繡著銀線藤蔓，纏繞著紅寶石制成的漿果；晶格狀珠寶牛角發飾配男士耳帽三件，骨架用鍍金鋼絲彎成；薄紗微透披肩十件，紗面上用金線繡成星點，透光時能看到流動的光澤；之字羊毛納緊身胸衣，附帶定型骨架和裙襯共五件，胸衣邊緣綴著珍珠；銀鏨花帽箍十五件；騎士錦緞高跟鞋二十雙，鞋跟雕成小騎士的模樣，披著微型的甲冑；厚底鞋二十雙，鞋底用多層皮革粘合，鞋面蒙著天鵝絨；女士飛邊管褲十條，褲腳的飛邊邊緣還縫著細小的鈴鐺；藍寶石的細金絲海藍寶石工藝首飾盒套裝三個，盒面用金絲編織成漁網狀；金項鏈、金戒指、金手鐲、金耳環、金制額飾三十件，每件都刻著斯克利諾的太陽圖騰。”
“你都親自核對過這些禮物了？”查理尼二世撓了撓臉，發出“沙沙”聲，像在摩挲一塊粗糙的木板。看到彭斯點頭，他又皺起眉問道，飛獅印鑒戒指在陽光下閃著刺眼的光︰“那個牛角發飾配男士耳帽是什麼鬼？听著就像馬戲團的玩意兒，難道要讓瑞尼打扮成牛角怪？”
彭斯笑了笑，指尖在清單上點了點那個條目道︰“就是用很多細金屬支架縫制布料當做頭飾，在布料上點綴著各種寶石，當然布料也是帶層疊褶皺的，顏色分層，十分漂亮。還外帶下垂的兩個護耳，用白狐毛瓖邊，毛梢泛著銀光，額頭上方向兩邊伸出兩個牛角，但並非真牛角，也是支架支撐後蒙著金色綢緞制作的，男士的角比較粗壯，像野牛的彎角，頂端還嵌著鴿血紅寶石；女士的兩個角中間有垂著的金線，像瀑布般流到胸前，脖子後面也有，一直披到肩膀上，搭在黃金薄紗微透披肩上，在陽光下亮得刺眼，仿佛整個人都在發光，非常亮眼！”
查理尼二世疑惑地眨了眨眼，疑惑中映出他眼底的陰翳︰“為什麼是三個？”
“丈夫一件，妻子一件，還有一件小的……是給孩子準備的，算是成套的家族飾品，象征血脈延續。”彭斯解釋道，話音未落便被打斷。
“好好好，我明白了。”查理尼二世擺擺手，王冠上的瓔珞踫撞發出“叮當”聲，像串被敲響的風鈴，“但婚禮上讓瑞尼戴上這個異鄉風俗的帽冠好像不太合適，太花哨了，最好還是佩戴咱們伯尼薩儲君的王冠，比這些花里胡哨的玩意兒有分量。”
彭斯贊同地點頭，指尖撫平清單上的褶皺道︰“是的，這些服飾冠帽適合作為婚禮間的展覽，既能展示各國的風情，又能彰顯王室的包容，還能讓賓客們開開眼界，起到好幾重作用，像面折射萬國風貌的鏡子。”
“嗯，尤其那個薄紗微透披肩和緊身胸衣，新娘穿也不合適。”查理尼二世皺著眉，語氣里帶著不滿，像在碾死一只礙眼的蟲，“讓低胸和黑色刺繡隱隱若現，充滿誘惑和曖昧的味道，再加上賓客指頭上黏糊糊的酒汁，蹭到上面簡直成了骯髒的混亂舞會，像妓院的狂歡，體面掃地。”他頓了頓，又指著清單問道，指尖戳在“女士飛邊管褲”幾個字上︰“還有那個飛邊管褲，你確定是女士的嗎？我可沒見過哪個正經女人穿褲子，像個騎在馬上的男人，成何體統！”
彭斯點點頭，眼中閃過絲驚訝，睫毛在眼瞼下投出淺影︰“是的，現在海外很多女士都穿戴著以前男人才有的衣服，說是方便騎馬和經商，行動自如。不過我第一次見到她們穿褲子也有些震驚，還是覺得裙子好看，像盛開的花朵，隨風搖曳時才有女人味。”
查理尼二世冷哼一聲，指節敲擊著王座扶手，發出“篤篤”聲響︰“估計這又是那個波色度蕩婦的杰作，包括那個騎士錦緞高跟鞋——把腳塞進那麼尖的鞋子里，不是自討苦吃嗎？腳趾都要被擠變形了！如果我沒有猜錯的話，還有那個刺繡大翻領束腰長袍，也是她教唆著流行起來的。法維爾宮的奢靡之風，幾乎傳播到了海風能吹到的任何地方，像瘟疫一樣，所到之處，良田變舞廳，糧倉成酒窖！”
“波色度的蕩婦？”彭斯皺起眉，眼中滿是疑惑，眉峰蹙成座小山。
查理尼二世不禁失笑出聲道︰“就是伊曼四世的那個姘頭妮妮薇?樂可！她出身可不是什麼名門望族，名義上曾是必力斯塔?樂可的干女兒，實則是他在波色度用三袋銀幣買來的雛妓。那老頭被她折騰得油盡燈枯後，不知她用了什麼狐媚伎倆——是床笫間的秘術，還是迷魂湯般的甜言蜜語——竟混到了伊曼四世身邊，成了說一不二的紅人。。”
彭斯眼珠轉了轉，像在盤算著什麼隱秘，隨即拱手笑道︰“您真是身在宮中坐，卻知天下事，連海外的秘聞都了如指掌，堪比掌著水晶球的先知。”
查理尼二世自得地摸著自己垂到胸前的大胡子，那胡子在陽光下泛著灰黃的光澤，像綴了串月光紡成的絲線︰“第四位是誰？別光顧著奉承，接著念——讓我听听還有哪些魑魅魍魎在送禮單上留了名。”
彭斯翻著禮品清單，羊皮紙在他手中發出輕微的“沙沙”聲，像枯葉掠過青石，認真看了看道︰“弗朗唯群島送來的禮物有︰軍風飾帶黑色套裝連長襪五十套，飾帶上繡著金線纏繞的骷髏頭；碎褶黑布料燈籠裙褲，配有褶皺小翻領白襯衣和黑色馬甲五十套，馬甲上釘著銅質紐扣，扣眼處還繡著微型船錨；打孔鉤扣腰帶二十條，鉤扣是鯊魚牙打磨而成；馬刺漏斗皮靴帶蕾絲花邊二十雙；附帶羊毛靴襪五十雙，羊毛厚實，貼膚處縫著柔軟的羊絨；亞麻靴襪一百雙，浸過防臭的草藥水；皮黑白相間皮鞋十雙，鞋面上有海浪紋路，鞋頭嵌著小顆珍珠；雙色搭扣方頭木鞋一百雙，鞋底刻著防滑的船錨紋，鞋幫用桐油浸過，防水耐用；五彩貝殼兜帽三十頂，內有金屬支架和黑色尾帶；蕾絲緣飾寶塔假袖三十條，邊緣綴著銀線流甦；米粒珠胸針十枚，串成葡萄的形狀；綠松石黃金項鏈二十條，中間還嵌著珍珠貝母；金寬窄手鐲各五雙；琥珀小馬車一輛，車輪是用象牙做的，馬頭上瓖著紅寶石眼楮；胡桃木鳩車兩個，鳩鳥是紅珊瑚，拉動時會發出‘咕咕’聲；胡桃木木偶十二個，穿著繡金的小衣服，關節處用銀絲連接；四肢活動的牙雕人十二個；木雕大象一對，腿和腦袋鼻子都可以轉動，象牙是用白珊瑚瓖嵌，耳朵上蒙著薄如蟬翼的金箔；發聲陀螺十個，轉動時能發出清脆的鳥鳴，上面畫著彩色的海魚；鯨須三大桶；銅芯短重炮一門，炮身刻著海浪花紋，炮尾還鑄著海盜船的圖案。”
查理尼二世全神貫注地听完，張了張嘴，金戒指在指尖轉動，映出他眼底的審視︰“弗朗唯群島……換了主人？我記得以前是老海盜霍魯珀的地盤。”
彭斯神秘一笑，眼角的皺紋里藏著深意，像藏著未說出口的陰謀︰“對，自由海盜聯盟的老盟主霍魯珀被推翻了，這是年輕盟主巽尤送來的，听說他用一把彎刀就鎮住了所有不服的老海盜。”
“屁個自由聯盟，一群打家劫舍的盜匪！”查理尼二世哈哈笑著伸手要過禮物清單，紙張在他手中微微發顫，“看這禮物，都是從天南海北商船上搶來的破爛！不過……”他仔細看著上面的物品，突然眯起眼楮，瞳孔里閃過精光，“不過這個年輕海盜挺有意思。軍風彩飾帶黑色套裝連長襪，活脫脫浮夸的花花公子裝扮；碎褶黑布料燈籠褲配褶皺小翻領白襯衣、黑色馬甲，下人們穿的衣服，上衣下擺和褲腰之間露出白襯衫，倒像是刻意露出來炫耀似的。這群浪蕩的海上流氓，估計能瀟灑到讓鄉村蕩婦垂涎欲滴，但其實是群體味燻人的惡棍，身上的鹽腥味能燻暈馬蠅。”他頓了頓，指著清單上的玩具條目，指尖點過“琥珀小馬車”幾個字，“還給我將來的孫子準備了玩具，琥珀小馬車、胡桃木鳩車、胡桃木偶、四肢活動的大象和牙雕人像、發聲陀螺……倒是個會討巧的家伙。只是這銅芯短重炮一門，為什麼海盜要向我贈送——不，是兜售火炮？難道是在督促我交付海上保護費嗎？”
彭斯也滿頭霧水，眉頭擰成了疙瘩，像兩塊擰在一起的麻繩︰“我也很好奇，這種武器很少見，炮管里的銅芯能讓炮彈飛得更遠，威力巨大——據說能轟塌城堡的石牆。不知道他為什麼會送給您，不過估計將來真能威震疆場，讓敵人聞風喪膽，連鬼魂都不敢靠近。”
查理尼二世起身背手踱步，王袍的下擺掃過地板上的光斑，留下流動的影子，像一條游動的紫鱗蛇。他面帶思慮，聲音低沉如遠處的浪濤拍打礁石︰“幸虧撒不萊梅有群強勢的領主，像一群互咬的野狗互相掣肘，要不然伊曼四世收編了這幫海盜，那才是大麻煩——咱們會被徹底堵死在窩里，連港口都出不去。這就是混亂的好處，總是能留有讓人喘息的縫隙，像岩石縫里的野草總能找到生存的空間。”他突然停下腳步，眼中閃過一絲銳利的光，像鷹隼發現了獵物，“希望咱們能趕在伊曼四世、或者任何一個戴王冠的人之前，將海盜和火炮集合在一起，而不是落到某些半商半貴的投機者手中，那些人眼里只有金幣，沒有家國，只要價錢合適，連親娘都能賣給海盜當壓艙石。”
彭斯輕聲道，聲音像怕驚擾了沉睡的巨龍︰“現在撒不萊梅雖然奢靡，宮殿的穹頂都快貼滿金箔了，連廁所的門把手都是銀制的，但好像也在積極整軍備戰，港口里的戰船一天比一天多。您說，他們會不會想再次向其他帝國發動聖戰，用宗教的名義搶佔地盤？”
查理尼二世撇撇嘴，金冠上的珍珠流甦隨著動作掃過肩頭的紫絨王袍，語氣里帶著幾分不屑與嘲諷︰“你意思是他們準備再次與咱們開打？”
彭斯點點頭，指尖無意識地摩挲著清單邊緣的燙金花紋，那些花紋在光下流轉如細蛇︰“畢竟咱們的托拉姆港抽取了他們海上貿易的很多利潤，像根淬了毒的刺扎在他們喉嚨里，總感覺他們虎視眈眈，只要稍有機會就會撲上來。”
查理尼二世往王座上靠了靠，紫絨坐墊被壓出深陷的褶皺，發出輕微的“沙沙”聲，仿佛巨獸在喘息︰“暫時還不會。他們首先需要防範厄姆尼人；其次，那個伊沙爾家族的特蕾?胡安也不是省油的燈，估計和咱們這兒的列拉?瓦萊一樣難纏，都是藏在草叢里的毒蛇，冷不丁就會咬你一口。伊曼四世現在最需要防範的是她。”
彭斯低頭抿了抿油亮的八字胡，胡須上還沾著早餐的蜂蜜漬，陽光下泛著琥珀色的光。他抬起頭道︰“但最好還是試著購買些那樣的火炮，放置在港口的堡壘上，既能威懾撒不萊梅的艦隊，讓他們不敢輕易靠近，也可以防止海盜騷擾——那些海上的鬣狗可不管什麼王室婚禮。”
“還得等段時間。”查理尼二世擺擺手，指節敲擊著扶手的獅頭雕刻，發出“篤篤”聲，像在敲打敵人的頭骨，“畢竟港口還依靠友善的坦霜朋友經營，他們的商隊帶來了半數的香料和絲綢，咱們不能貿然得罪他們。而且某人在弗林錫的秘密作坊里，好像在偷偷鑄造這樣的大炮，不過我听說不太成功，上次試炮炸飛了半個鐵匠鋪，炸死了不少鐵匠，連煙囪都炸到了雲彩里了。”他頓了頓，語氣緩和了些，仿佛撥開了眼前的陰雲，“繼續讀吧，喜慶的日子應該忘卻這些陰霾，多想想珠寶和宴席上的烤野豬。”
彭斯接過禮物清單，清了清嗓子繼續念道，聲音在大殿里回蕩，撞在大理石柱上生出層層疊疊的回音︰“曼丁人送來了——左衽長袍三十件，衣襟繡著象牙白的圖騰，是他們部落的守護神，用靛藍絲線鎖邊；馬駒大襟坎肩二十件，領口瓖著豹皮；高領袍子四十件，羊毛混著駝絨，摸上去像撫摸雲朵；高腰馬靴五十雙，靴筒到膝蓋，靴底釘著鐵掌；犀皮髹漆盔帽三十頂，表面涂著黑漆，畫著紅眼獠牙的獸面；紅黑纓帽三十頂，纓穗用馬鬃編織；黑白鼬皮兩百張，每張都完整得像剛從鼬鼠身上剝下來，毛色光亮如緞；灰松鼠皮三百張，適合做手套；羊羔皮四百張；狐狸、狼皮各五十張；野兔皮一百張，質地柔軟，適合做襯里；火鐮三十個；琥珀項鏈五十串；水晶串珠護身符三十個，據說能驅邪避災；野牛寬腰帶三十條，瓖著銅扣，扣面刻著牛頭圖案。”
“雪雨灣送來了——伯達戰馬三十匹，毛色純黑如墨；雪雨灣羊皮五十張；水獺皮瓖盤領戎服袍三十件，領口和袖口都瓖著水獺皮，防水性能極好；偏襟毛呢長袍三十件，用深海藍的毛呢縫制；氈衫三十件，厚實得像裹著棉被；金邊白氈帽五十頂，帽檐繡著金線；珠頂皮沿帽五十頂，頂珠用的是東珠；彩纓穗荷包三十個，繡著花鳥圖案；綢緞刺繡高 靴二十雙，靴面繡著雲紋，雲朵里藏著暗金線；尖頭高 靴五十雙，鞋尖翹得能掛住劍鞘，鞋跟瓖著銅片；盤羊角形頭飾兩個，角上瓖嵌著綠松石；瓖石銀鎏金項圈十個；月亮銀頂板十塊，表面拋光得能照見人影，邊緣刻著星星圖案。”
“薩姆城送來了——水紋金銀面具兩副，金面具上的水紋用金絲掐成；圓頭金絲披肩二十件，金絲細如發絲；紋金耳飾、金戒指五十枚，耳飾是水滴形，戒指上刻著薩姆城的城徽——一只展翅的金鷹；粉紅鑽一袋，裝在粗麻布袋里，沉甸甸的，袋子都被撐得變了形。”
“厄姆尼的堊德羅送來金幣兩箱，箱子是鐵皮包著橡木，接縫處焊得嚴嚴實實，鎖著黃銅鎖；納烏達、賽利亞島還沒有來人，清單閱讀完畢！”
查理尼二世重新坐回了那把寬大的金獅王座，手指捏著下巴道︰“今年的人們真是胸懷寬廣，曼丁人、烏坎納斯人居然也送來了賀禮？往年他們見了咱們的使者，恨不得用長矛把人戳成篩子。”
彭斯立直身子，禮服的褶皺都被撐平了，像一棵突然挺直的白楊︰“可能瘟疫和戰亂結束讓大家都松了口氣，都想來參加這次節日般的婚宴，沾沾喜氣，讓緊繃的神經歇一歇。”
查理尼二世挑眉道︰“薩姆城送來的那袋確實是粉紅鑽？一大袋？不會是一袋染了色的鹽塊吧？波阿力花?敕珊最擅長干這種偷梁換柱的勾當。”
彭斯道︰“其實也不能算是鑽石，應該是鹽礦里發現的粉色寶石，通體粉紅，但比水晶要硬很多，而且是通體相連的一大塊，沒法分割，所以只能用大袋子裝，據說搬的時候用了八個壯漢，走三步就要歇一歇。”
查理尼二世哼了聲道，鼻孔里噴出的氣息吹動了胸前的胡須，像一陣風拂過枯草︰“該死的波阿力花?敕珊，死了都不安生！用破麻袋裝稀世珍寶，這就像用陶罐裝瓊漿玉液，暴殄天物！躺在棺材板上了還要和人斗富？”
彭斯道︰“不過這些人確實有貴族風度，輸了戰爭也不失體面，送禮時的慷慨比打贏一場戰役更顯強者該有的樣子。”
“不錯！”查理尼二世點點頭，語氣緩和了些，指節不再緊繃，“那個厄姆尼反叛者送來的金幣箱子有多大？”
彭斯道︰“兩個士兵可以勉強抬起，箱子長約三尺，寬兩尺，高近一尺，掂起來像塊實心的金磚。而且金幣成色不錯，金光閃閃的幾乎沒有雜質，我親自檢驗過。”
查理尼二世靠在王座上，望著穹頂的彩繪雕塑，突然笑出聲，笑聲里帶著自嘲道︰“怪不得他們叫咱們鄉巴佬，這次婚禮簡直是他們赤裸裸的炫耀。”
彭斯微微一笑，指尖輕撫過清單邊緣的金線，語氣沉穩如磐石︰“咱們伯尼薩帝國向來以務實著稱，就像沙漠里的仙人掌，不事張揚卻韌性十足。而且近些年發展迅速，這也是他們急于結交咱們的原因。所以他們那些奢華不過是鏡花水月；但回禮可能真要耗費巨大，咱們的金庫已經……”
查理尼二世摸摸腦門，金冠的邊緣蹭過發絲，帶起幾縷銀白，他眨眨眼，眼中閃過絲狡黠，像只發現蜜罐的熊︰“不必慌張。是否可以將他們送來的禮物當做回禮，互相交換一下？就像孩子們交換糖果，你有你的蜜餞，我有我的果脯，換著嘗嘗也新鮮。”
彭斯瞪大眼楮，瞳孔在陽光下縮成針尖，絲綢袖口因震驚而繃緊，蕾絲花邊都支稜起來︰“按照常理，應該是咱們自己準備回禮，如果將他們的禮物轉送給別人，可能會造成誤會，也會招來閑言碎語！”但看到查理尼二世眯著眼楮，臉色緊繃如拉滿的弓弦，指節泛白，他又忙改口建議，語氣緩和得像春風拂過冰面，“倒是也可以……私下回禮，免去在宴會上展示禮物這個環節。”
“不！”查理尼二世冷笑道，笑聲里帶著冰碴，凍得空氣都發顫，“必須展示！他們既然想顯示自己的財力，那就讓他們擺在桌面上，像孔雀開屏一樣供人觀賞。”
“但是……”彭斯吞吞吐吐，指尖絞著清單的一角，羊皮紙被捏出深深的褶皺，像張飽經風霜的臉。
“沒有但是！”查理尼二世篤定道，指節敲擊著王座扶手的獅頭，“都是利益交換，沒必要遮遮掩掩。今天喝喜酒，踫杯時稱兄道弟，明天可能就要動刀子，為了港口和礦藏打得頭破血流。所以把禮物全部展示出來，甚至可以讓他們互相交換也無所謂——冉?杜蘭特的貂皮斗篷換伊布塔姆的瓷器，薩姆城的粉鑽換弗朗唯的火炮，各取所需。還有在城外布置的那個市場，估計他們會帶來很多隨從和商販，讓他們自由交換售賣商品——香料換絲綢，寶石換鐵器，咱們負責招待吃飯喝酒跳舞，再派士兵維持秩序。這已經是一筆不小的開支，但若能借此盤活貿易，就像給帝國的血管里注入新血。”他頓了頓，眼中閃過宏圖大略，仿佛已看到千帆競發的港口，“這場婚禮就像王冠上的那顆明珠，璀璨奪目；而商貿則是王冠和華麗的長袍，能讓明珠更顯尊貴。或許能借此舉辦一場盛大的貿易集市，一場安安全全的貿易市場。最好讓他們更加習慣將伯尼薩作為貿易中轉地，當然以後不會是在特克斯洛，而是托拉姆港或者尹更斯湖——那里的水路能通往更廣闊的世界，像條銀色的綢帶，系住半個大陸的財富。”
彭斯似懂非懂地點點頭，眼中閃過欽佩，像仰望高山的旅人︰“您真是考慮長遠。”
“對了，那些送來貢賦的狼人和沼澤人，也需要給予一定的補償。”查理尼二世補充道，手指在膝頭輕輕敲擊，節奏像戰鼓的前奏，“無論是鹽塊、烈酒還是其他什麼物資，你草擬個清單然後交給我。還有一件事差點忘了，吩咐到時候唱贊歌的歌舞團，把歌詞中的‘伯尼利亞’改為‘眾生利亞’，免得讓這種自大冷了賓客們熱切的心，畢竟他們遠道而來，不是來听咱們吹噓的，是來做生意的。至于其他瑣事，你可以自行安排，要有序、熱鬧、歡快，像豐收節的慶典一樣，篝火能燒到月亮都躲起來。”
彭斯呆愣片刻，眼中閃過絲猶豫，像踩在薄冰上般道︰“我？我剛從海外歸來，而且其他元老……”
查理尼二世暖暖一笑，王袍的紫絨在陽光下泛著柔光，像融化的葡萄醬︰“對，正因為你剛從海外歸來，眼界還沒被宮廷的高牆困住，沒染上那些陳腐的氣味。你父親與我是生死之交，當年他替我擋過一箭；包括你的祖父，也曾對艾蒙派提家族忠心耿耿。我對你格外信任，而你也能在帝國最艱難的時候回來效力，足以見證你的真情實意，像寒冬里的炭火，暖心。所以這件事有你辦理最好，畢竟你這些年去各地游學，見識頗多，不像那些元老們，思想沉悶刻板得像生了銹的鐵鎖。”
彭斯自信地點點頭，胸膛挺得筆直，像棵被春風吹得昂揚的白楊︰“您放心，這場婚禮儀式將和撒布萊梅的建國典禮一樣輝煌並且有序，讓所有賓客都挑不出錯處，連蒼蠅都找不到縫鑽。”
“不是一樣，而要超越！”查理尼二世突然神色陰郁，目光投向彩繪玻璃窗，玻璃上的聖像在他眼中扭曲成模糊的影子，像被揉皺的畫，他發著呆，聲音低沉如古井，“要讓他們知道，伯尼薩不僅務實，更能創造無與倫比的榮光，像沙漠里突然開出的玫瑰，驚艷所有人。”
彭斯點點頭，又突然眉頭緊鎖，像被什麼念頭卡住了喉嚨︰“王子的婚禮要在特克斯洛的虔愛殿舉行？”
查理尼二世快速眨眨眼，俯身向前，語氣帶著試探，像在掂量塊石頭的重量︰“慣例就是如此，虔愛殿是王室舉行婚禮的傳統場所，從我的祖父那一輩起就是如此，地磚上都刻著歷代新人的名字。您有什麼想說的嗎？”
彭斯搖搖頭，卻又忍不住道，像被好奇心勾著舌頭︰“沒有，只不過覺得……巨石城更為妥帖。可以讓馮格主教在這里給王子、王妃授冠，畢竟戰事剛熄，人心未定，在都城舉行更能彰顯王室的穩固，像在風雨飄搖中豎起一根定海神針，讓所有人都安下心來。”
“就在特克斯洛！”查理尼二世再次昂起頭，脖頸的青筋微微鼓起，像條潛伏的蛇，“正是因為前面的戰事對帝國造成了損害，所以我們王室更要成為典範，表現出豁達與自信，像鳳凰從灰燼中重生一樣，消除瘟疫與戰後的陰霾。特克斯洛的廢墟上若能綻放婚禮的榮光，才更能證明帝國的韌性，像被踩扁的草，還能重新挺直腰桿。”
彭斯沉默片刻，仿佛在掂量這番話的分量，最終用力點點頭，像砸下顆釘子般道︰“謹遵王命！我這就去安排，保證讓一切都如您所願，連花瓣飄落的角度都恰到好處。”說完，他看到查理尼二世露出欣慰的笑容，那笑容像冬日里難得的暖陽，能融化屋檐的冰稜，忙微笑回禮，然後倒退幾步，轉身離開了王宮大殿。
陽光透過彩繪玻璃，在地板上投下流動的光斑，紅的像瑪瑙，藍的像深海，黃的像熔金，查理尼二世獨自坐在金獅王座上，望著空蕩蕩的大殿，手指無意識地摩挲著扶手的獅頭雕刻，獅眼的綠寶石在光下閃著幽光，仿佛在與古老的王權對話。窗外的鴿子咕咕叫著，掠過湛藍的天空，翅膀劃破雲層，為這場即將到來的盛大婚禮，平添了幾分寧靜的序曲，像暴風雨前的片刻安詳。
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