特克斯洛郊外的原野被黃紫紅三色報春花織成了流動的錦緞，細碎的花瓣沾著晨露，在陽光下閃爍如撒落的碎鑽。馬蹄踏過齊踝的青草地，發出“嗒嗒”的輕響，因厚厚的草甸緩沖而顯得格外柔和，仿佛怕驚擾了藏在花叢中啄食的雲雀。幾百名瓦萊家族騎兵押著十幾輛滿當當的馬車悠然前行，車廂擋板縫隙里漏出綢緞的流光與金屬的冷輝，車轍在花海中碾出蜿蜒的小徑，驚起幾只粉白相間的蝴蝶。
隊列最前方，列拉?瓦萊騎著匹棗紅戰馬，馬鬃被編成十八股精致的小辮，每辮末端都綴著銀鈴，走動時“叮咚”作響。她深吸一口氣，空氣中彌漫著報春花的甜香與新翻泥土的清新氣息，目光落在田中犁地的農夫身影上——那農夫赤著黝黑的脊梁，扶著包漿厚重的木犁，牛蹄翻起的濕潤黑土上，還粘著未融化的晨霜；田埂上，扎羊角辮的孩童正彎腰撿拾遺漏的麥穗，布裙上沾著草汁與泥點。列拉?瓦萊感嘆道︰“人的生命力真強，經過了這麼多的浩劫，瘟疫、戰火、饑荒，依舊在為了生活而努力，像石縫里鑽出來的野草，就算被馬蹄踩過，第二天還是會挺直腰桿。”
鴻敦?瓦萊往前催了催馬，他的坐騎是匹灰白斑紋的母馬，此刻正不安地甩著尾巴，蹄子在草地上刨出淺坑。他扭頭看向列拉?瓦萊，她臉上的黑紗用銀絲繡著暗紋，隨著馬蹄的顛簸輕輕晃動，遮住了大半張臉，只露出線條緊繃的下頜與一雙琥珀色的眼楮——那雙眼像浸在冰水里的寶石，透著漠然的光。鴻敦的聲音發沉，像被露水打濕的麻繩︰“我總是有種不祥的預感，像暴雨來臨前的悶熱，壓得人胸口發緊。”
列拉?瓦萊收住韁繩，棗紅馬打了個響鼻，噴出的白氣在晨光中散開，前蹄在地上刨了刨，踢起幾片帶露的花瓣。她望著面帶寬厚、眼神閃爍的鴻敦?瓦萊，黑紗後的嘴角似乎勾起一抹極淡的弧度︰“怎麼？你是擔心家族那幾個小崽子不安分？”
鴻敦?瓦萊望著出現在視野里的特克斯洛城——城牆的磚石在陽光下泛著土灰色，牆縫里鑽出幾叢野薔薇，城門處的吊門正“嘎吱嘎吱”緩緩放下，鐵鏈摩擦的聲響隔著遠遠都能听見，守城士兵的甲冑反射出刺眼的光。這位瓦萊家族元老有些局促地攥緊韁繩︰“桑格對他哥哥鐵格的死耿耿于懷，總覺得是你在查理尼二世面前進了讒言，尤其是對你接管庫普蘭河的鹽路頗有微詞。我覺得他們不會善罷甘休，說不定想要在婚禮上鬧出亂子。”
列拉?瓦萊微微一笑，聲音透過黑紗顯得有些模糊，卻帶著深深的篤定，像冰面下流動的暗河︰“他是個有勇無謀的匹夫，空有一身能扳倒公牛的蠻力，卻沒長腦子。我也知道他想對我不利，不過你放心，我不會對他怎麼樣。如果他真的對某事心有不甘，以後會有用武之地——比如去邊境對抗厄姆尼人，讓他把那身蠻力用在砍敵人的腦袋上，那才是他該去的地方。但這之前，需要你好好安撫，耐心等待，像馴服烈馬那樣，用草料和鞭子慢慢磨。”
鴻敦?瓦萊點點頭，松了松緊繃的肩膀，灰斑馬趁機啃了口身邊的苜蓿草。他語氣稍緩︰“我已經給了些他一直想要的東西，並安排人在監視他，而且攔截了些想要進入帕特瑞特的修士，沒收了他們攜帶的重金，而且繳獲了些書信。”
列拉?瓦萊催馬向前，棗紅馬輕快地小跑起來，銀鈴發出清脆的響聲，驚飛了枝頭上的麻雀。她漫不經心道︰“又是老馮格派去的吧，我就知道他會鑽這個空子，不過還是那句話，人要是太過著急，坦途可能變成末路。”
“但還是最好將查理尼二世給的那些分派些好處出去，這樣暫時能堵住他們的嘴。”鴻敦?瓦萊緊跟著列拉?瓦萊，灰斑馬的蹄聲與棗紅馬的銀鈴交織成雜亂的節奏，像兩串不同調門的風鈴。
列拉?瓦萊冷笑一聲，黑紗下的眼神驟然變冷如刀鋒︰“就是全給了他們也不管用，貪婪的人喂得越飽，胃口就越大，反而會讓他們覺得我們軟弱可欺，把事情搞得更糟。我也知道他們西部家族緊盯著那些贈予，不過只能在婚禮之後的家族會議上合理分配，按功勞、按資歷。尤其鹽路和庫普蘭河的通航權，這些關乎家族命脈的事情，肯定需要得到你們西部家族的支持，才能順利運轉，否則光是沿河那些領主設的稅卡，就能讓咱們的商隊寸步難行。”
鴻敦?瓦萊松了口氣，臉上露出些許笑意，眼角的皺紋里還沾著昨晚的酒漬︰“這樣最好，不過你也放心，我雖然沒有鐵格那種手段，但也派了馬努斯留在了帕特瑞特，他可以壓制桑格他們，不會讓他們在大婚的日子里亂來。”
列拉?瓦萊挑眉，黑紗下的眉峰微微隆起︰“馬努斯？你的那個貼身侍衛？”
鴻敦?瓦萊點點頭，語氣中帶著幾分贊許︰“就是他。他和鐵格很像，暴躁卻有壓制力，幾乎可以說是桑格的克星。”
列拉?瓦萊眉頭緊鎖，黑紗下的嘴唇抿成了直線，像刀刻出來的痕跡︰“你給他下指令了？讓他‘壓制’到什麼程度？”
鴻敦?瓦萊一愣，眼神有些閃躲，像被戳破心事的孩子︰“什麼指令？就是讓他看好桑格。”
列拉?瓦萊嘆了口氣，聲音里帶著一絲無奈，像風吹過枯木︰“沒什麼。每個家族都會有些叛逆，眼光狹隘卻又想統領大局，簡直是禍害，尤其容易被人慫恿做出蠢事，像桑格那樣，被老馮格幾句挑唆就忘了自己幾斤幾兩，真以為憑他那點能耐能翻了天？”
鴻敦?瓦萊的臉色也沉了下來，他望著遠處城牆上映出的陰影——那陰影隨著太陽升高而逐漸縮短，像條正在縮回洞里的蛇。他聲音壓得更低，幾乎要被風聲吞沒︰“其實這倒不是我擔心的，我是擔心這場婚禮會有其他問題，您也知道，鐵格曾經就是在查理尼二世的保證下被刺殺的，誰敢保證那些鬼影者會做出什麼舉動，現在潤士•丹幾乎被逼到了死角，或許會狗急跳牆出來搞事情，還有那個鬼鬼祟祟的老馮格！”
說話間，一陣風卷過花海，報春花的花瓣紛紛揚揚飄落，像一場短暫而絢爛的雨，落在騎兵的甲冑上、馬鬃上，甚至鑽進了列拉?瓦萊的面紗縫隙。特克斯洛城的輪廓越來越清晰，城門後的喧囂也漸漸傳來——小販的吆喝、車輪的滾動、鐵器的踫撞，像一鍋正在沸騰的濃湯。而那股不祥的預感，卻像藤蔓般悄悄纏上了每個人的心頭，越收越緊。
沉思片刻的列拉?瓦萊點點頭，指尖無意識地摩挲著馬鞍上的銀質裝飾，那上面雕刻的藤蔓花紋已被磨得發亮，葉脈間還嵌著幾粒經年累月的細沙。她道︰“這次伯尼薩儲君大婚要是出事情，艾蒙派緹家族就是把自己推下了懸崖，粉身碎骨連渣都剩不下。當然不排除有人想讓事態失控，但那也是自尋死路，況且他的死期將至。”
鴻敦?瓦萊驚訝地低聲道，聲音壓得像怕被風吹走，喉結在寬厚的脖頸上滾動︰“您是說，查理尼二世要干掉老馮格？”
列拉?瓦萊抬臉望著近在眼前的特克斯洛城，城牆的垛口上站著巡邏的士兵，甲冑在陽光下閃著冷光，像貼在土黃色牆壁上的鱗片。她輕聲道︰“他只是個傀儡，線牽在別人手里，一扯就動。真正的元凶在後面，能被關進鐵座修道院還能逃出來的，沒有一個善類。”
鴻敦?瓦萊頓悟地瞪大了眼楮，灰斑馬似乎也被他的情緒感染，不安地刨著蹄子，踢起的草屑濺到馬鐙上︰“傳言說他最近從港口買了不少炸藥，不過真要是如此，查理尼二世也不是吃干飯的...”
列拉?瓦萊怪異地笑道，黑紗後的笑聲像風中的銅鈴，帶著幾分詭異的顫音︰“又是一步險棋，但查理尼二世又不得不走，那個桑格還盯著什麼商貿特權，誰能活著過這一關，或許才有資格談這些——權力的游戲，從來都是用命鋪出來的。”
突然，幾名身著黑袍的武裝修士從遠處疾馳而來，黑袍在風中鼓蕩如蝙蝠的翅膀，馬蹄揚起的煙塵遮斷了身後的地平線。他們在馬背上打量著列拉?瓦萊和她身後的幾百名騎兵，為首者勒住馬韁，馬蹄揚起的塵土濺在報春花上，將幾朵紫花染成了土黃色。他聲音帶著盤問的銳利，像出鞘的短刀︰“你們是？”
鴻敦?瓦萊不屑地撇撇嘴，指了指身後滿載的幾輛馬車，車廂上的鎏金“夜梟餃箭”旗在陽光下晃眼︰“參加婚禮的瓦萊家族代表，馬車上都是給皇妃的嫁妝，別擋路耽誤了吉時。”
兩名武裝修士頭目催馬上前，腰間的長劍踫撞發出“ 當”聲，驚飛了停在馬車轅上的麻雀。他們打開車廂檢查著那一箱箱金銀和綢緞——金條碼得像金磚，疊起來能頂住車廂頂；綢緞展開時泛著水紋般的光澤，還有撒不萊梅特有的星紋暗花。檢查完畢，他們回頭向列拉?瓦萊彎腰行禮道︰“冒犯了，但職責所在，還請見諒——主教大人有令，任何進入特克斯洛的車隊都要查驗，哪怕是王室姻親。”
“非常盡職盡責。”列拉?瓦萊點點頭，目光掃過這兩名留著油亮八字胡、眼神凌厲的修士頭目，八字胡上還沾著清晨的露水，在陽光下閃著細碎的光。她微笑道︰“這不是虔世會小六人團的臘頌和布鍥嗎？別來無恙？”
略帶緊張的臘頌和布契對視一眼，眼神像被踩了尾巴的貓，瞳孔驟然收縮。他們忙向列拉?瓦萊欠身道︰“是我們，但‘小六人團’這話，我們實在不知道是什麼意思，想必您誤听謠言了，那些市井傳言當不得真——我們就是普通的侍從修士，每天灑掃庭院、抄寫經文。”
列拉?瓦萊哈哈笑道“沒事，六人團大修士的幾名侍從修士，將來晉升大修士也是順理成章的事，別人說什麼都無所謂。”
修士布鍥撓了撓鼻子，指尖沾著黑袍上的灰塵，那灰塵帶著硫磺的味道。他探身試探道，語氣像在拋魚餌，眼楮緊盯著列拉?瓦萊的黑紗︰“既然您是瓦萊家的代表，想必您知道圖爾橋集市的穆瑟吧？人們也叫他大毛瑟，就是那個賣羊毛毯的老頭，毯面上的花紋繡得比宮廷畫師畫的還精致，連撒不萊梅的貴族夫人都點名要他的貨。”
列拉?瓦萊頗感興趣地挑眉，黑紗下的眼楮亮了亮道︰“怎麼了？他是我們家上百個毛毯供應商中的一個，不過手工格外好，尤其是那種摻了羊絨的厚毯。”
修士布鍥提馬來到列拉?瓦萊面前，兩匹馬的鼻子幾乎要踫到一起，黑馬噴出的白氣打在棗紅馬的鬃毛上。他從懷里掏出枚銀幣，銀幣邊緣已被磨得發亮，上面的王室紋章都模糊了，在掌心反射出冷光。他攤開手又迅速反握，指縫里漏出半道銀邊，像藏著條小蛇︰“我想給他捎點面包錢，在你們返程的時候，您也知道現在生活艱辛，而且他年事已高，難免會點兒摔跤磕踫！”
列拉?瓦萊死死盯著修士布鍥，又看看他緊緊握著銀幣的手，指節因用力而發青，像捏著塊燒紅的烙鐵。她催馬上前，棗紅馬與布鍥的黑馬鼻尖相抵，銀鈴發出急促的響聲，像在敲警鐘︰“舉辦這次王室婚禮大概需要多少天？”
修士布鍥彎腰行禮，黑袍掃過馬鐙，露出靴底的鐵釘︰“您是奧妮皇妃的娘家人，我就如實相告。正式宴會是三天，想必這個您早有耳聞；招待海外客人是十五天，但我們做好了二十天的準備，畢竟這樣的集會人多事雜，比較耗時——光是清點各國送來的禮物，就得花上幾天。而且有些人會滯留下來做些生意，把帶來的香料、寶石換成伯尼薩的羊毛和鐵器，托拉姆港的倉庫都騰空了等著裝貨。”
列拉?瓦萊道，語氣里帶著幾分了然，像早就猜到答案︰“那三天以後，晚宴的菜品會少很多吧？尤其是那些難得的美食——比如撒不萊梅的粗頸鵝、伊布塔姆的蜜漬無花果，過了正日子，怕是就只能啃干面包、喝麥酒了，連鹽都得省著放。”
修士布鍥道︰“菜品應該會減少，而且舉行的儀式會不同。因為六位大修士要去各地尋訪賑濟，不能再給儲君和王妃做晚禱，這個離去的時間會比較長。”
列拉?瓦萊思索片刻後松了口氣，棗紅馬似乎也感受到她的松弛，輕輕打了個響鼻，噴出的白氣在晨光中散成薄霧︰“各位大修士真是砥節奉公，像扎根在貧瘠土地上的橡樹，根系深扎岩層，默默為世人遮風擋雨。你們這些侍從修士也嗇己不已，粗布黑袍下藏著金子般的心，值得敬佩。”
修士布鍥依舊死死抓著那枚銀幣，臉色煞白得像祭壇上漿洗過的亞麻布，連耳尖都透著青︰“都是公務，不敢當。包括人人敬愛的奈木大修士，也要親自去弗林錫征集善款。可能因為人們傳聞那里最富有，熔爐里煉出的金幣能堆成山；而很多地方又需要賑濟——冬天快到了，饑民們連取暖的柴火都湊不齊，只能抱著凍裂的陶罐等死。所以那是首站，不過計劃是巡回募資，會抵達所有城邦。三天正式宴會結束後他們就出發，而且已經草擬了公示，羊皮紙都蓋好了主教的金印，應該到時候也要知會你們，所以我如實奉告。”
列拉?瓦萊點點頭，目光掠過遠處田埂上正在啄食的麻雀——它們蹦跳著啄食麥粒，翅膀沾著晨露閃閃發光︰“我想人們會夾道歡迎這六位虔世會元老，並慷慨募捐，畢竟誰都知道大修士們的善舉，他們的腳印所到之處，連石頭都會發芽。到時候還需要你們舟馬勞頓地隨時侍奉。”
修士布鍥依舊舉著握有銀幣的手，手腕因長時間懸空而微微顫抖，像掛著片被風吹動的枯葉︰“不不不，到時候可能只有我和溫頓斯特陪同去，其他幾名侍從修士還需要留在特克斯洛，為遠道而來的客人效勞——比如引導他們去浴室洗去旅途塵垢，或是兌換各國貨幣，那些帶著海腥味的金幣銀幣，總得有人辨成色。”
列拉?瓦萊滿意地再次點點頭，陽光透過她的黑紗，在臉頰上投下細碎的光斑︰“希望你們能對所有進入特克斯洛的物品都仔細檢查，別讓不該進來的東西混進城里，而且對待客人能像對待我們一樣謙卑有禮，畢竟他們是來給王室添喜的。”說著摘下手腕上斑斕閃光的歐珀石手鏈——那手鏈上的寶石像封存著彩虹，在陽光下流轉著橙、紫、藍等多種色澤，轉動時仿佛能看到晚霞在里面翻涌——扔在地上道，“這個你們可以當掉換點比索，在齋戒的時候買些好點的葡萄酒解渴，別總喝那些酸得掉牙的劣質酒。”
掃了眼地上那串價值不菲的歐珀石手鏈，修士布鍥的喉結劇烈滾動了一下，像吞下顆滾燙的石子。他卻依舊努力往前伸了伸握著銀幣的手，臉色灰白、肌肉抽搐，嘴角的八字胡都在抖︰“難道您不能幫我捎一下這點兒小錢嗎？畢竟小人思親心切，我是那老頭看著長大的，就像親爺爺一樣，去年冬天染了風寒，到現在還咳得直不起腰。”
列拉?瓦萊深深吸了口氣，空氣中的花香與泥土氣息涌入鼻腔，帶著雨後的清潤。她終于緩緩伸出手，指尖涂著深紅色的蔻丹，像沾著凝固的血︰“我能體諒你的心情，也希望你能一直將親人視作手足，別像有些人，為了權力連父母都能背棄。”說著伸手接住那枚銀幣，銀幣邊緣有些磨損，上面的王室頭像已模糊不清，只剩下個模糊的輪廓。她將銀幣遞給身後的鴻敦?瓦萊道︰“您也要替我謹記此事，有情有義的人值得幫助，哪怕只是一枚銀幣的心意，也比那些裝腔作勢的錦袍更貴重。”
鴻敦?瓦萊會意，接過銀幣揣進懷里貼胸的位置道︰“您放心，圖爾橋集市的毛毯商穆瑟，我會親自找到他，轉達布鍥修士的好意，絕不會讓這枚銀幣沾染上半分塵埃。”說完與列拉?瓦萊帶著車隊向特克斯洛城門而去，車輪碾過報春花叢，留下一路被壓彎的花枝，花瓣粘在輪輻上，像綴了串流動的彩珠。
修士布鍥忙調轉馬頭，黑袍在身後劃出一道弧線，像只掠過地面的蝙蝠，再次上前討好道︰“馮格主教大人負責接待帝國的各位領主，他老人家經驗豐富，能讓每位客人都如沐春風。但如果他太過繁忙，您也可以找善抄堂的溫頓斯特修士，他待人溫厚而且辦事周全，抄寫的經文連筆跡都像印刷出來的一樣工整。”
列拉?瓦萊頭也不回地向後擺擺手，馬鬃上的銀鈴在風中輕響，像串被揉碎的月光︰“去忙你的吧！”
看著列拉?瓦萊的車隊消失在城門後——車輪揚起的塵土與城門口的炊煙混在一起，修士布鍥神情舒展、面露喜色地勒住馬韁，黑馬打了個響鼻，仿佛也在為他高興。修士臘頌湊近，撿起地上的歐珀石手鏈，寶石在他掌心閃爍著夢幻般的光澤，他嘖嘖嘆道︰“這要是賣了換葡萄酒，能裝滿整個虔愛殿的酒窖，夠咱們喝到明年開春，連打嗝都帶著葡萄香！”
滿面春風的修士布鍥不屑地瞥了一眼，嘴角撇出個嘲諷的弧度，語氣帶著幾分得意︰“小玩意而已，送到當鋪換錢給兄弟們分了。切記要送到瓦萊家的當鋪，不要計較價格。”他摸了摸懷里的某個硬物，那里鼓起個小小的弧度，嘴角的笑意變得更深。
修士臘頌湊近，壓低聲音耳語道，氣息噴在布鍥的耳後︰“看來你以後不用頻繁換地兒睡覺了。”......
一陣風吹過，卷起地上的幾片花瓣，落在布鍥的黑袍上，像沾了幾點不易察覺的血跡。遠處的特克斯洛城內，隱約傳來鐘鳴，沉悶而悠長，仿佛在為這場暗藏機鋒的會面而警響。
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