清冷的月光如碎銀般穿透巨石城餐廳的彩色玻璃窗，將契卑洛眾神故事彩繪投影在地面，化作斑斕流動的光斑。大紅吊簾從穹頂垂落地面，金線繡成的飛獅紋在微光中浮動，獅眼瓖嵌的紅寶石偶爾反射出冷冽的光。一個體態豐腴的女孩躲在簾子後，手指絞著簾邊的珍珠流甦，指腹蹭過冰涼的珠面，她屏住呼吸，透過簾縫偷望著餐桌邊的幾人，睫毛上沾著的晨霧水珠在光影中微微發亮。
查理尼二世靠在鋪著花豹皮的雕花橡木椅里，扶手被摩挲得油光 亮。他搓了搓發紅的鼻尖，向對面正慢條斯理喝茶的列拉?瓦萊賠笑道︰“夫人，那天的事確實是意外。我也確實答應過瑞思薩牝，要保證鐵格?瓦萊爵士的安全，但形勢卻突然失控了......”壁爐里的炭火“ 啪”爆開，火星濺在石板上，映得他王冠上的藍寶石忽明忽暗。
列拉?瓦萊輕輕放下描金茶杯，杯底與銀托盤踫撞發出清脆的“叮”聲，她抬起被黑色薄紗遮擋的臉，紗後那雙眼眸此刻沉靜如深潭︰“事情已經發生，追究對錯無益。咱們還是說說您提婚的事吧——奧妮雖然已在巨石城住了兩三年，但在他父親葬禮剛結束便結婚，似乎有些不妥當！”
查理尼二世臉上的笑容愈發殷勤，手指無意識地緊抓著椅子扶手，木頭上的雕花硌得指腹生疼︰“夫人，我理解您的顧慮。但實話實說，唯有這樣做，才能讓其他瓦萊家族的人不再誤會王室，也能打消彼此間的焦慮，最終洗刷掉‘王室謀害領主’的謠言，讓帝國能平安躲過難關，想必您也知道這件事的復雜，而我又有苦難言。”說完，他偷瞟了眼站在窗前的龐岑?瓦萊，那人正背對著眾人，晨光將他的身影拉得頎長如鬼魅，查理尼二世輕輕咳嗽了聲，試圖用喉音掩蓋這微妙的尷尬。
端著酒杯望著窗外發呆的龐岑?瓦萊猛地轉過身，酒液在水晶杯里晃出漣漪，映出他眼底的嘲諷。他大步走到列拉?瓦萊身邊，銀質酒杯被捏得“咯吱”作響，神色嚴肅道︰“姐姐，鐵格確實不是查理尼二世……王上謀害的，他也是中了別人的圈套！所以咱們瓦萊家必須和艾蒙派王室聯姻，聯手對付那些藏在暗處的惡魔！鐵格的葬禮雖然剛結束，但我想他就算化作鬼魂，也會心甘情願看到自己的女兒奧妮成為伯尼薩的王妃儲後，這是為了整個家族！”他說話時，腰間的青銅徽章撞擊著酒壺，發出沉悶的響聲。
列拉?瓦萊揚起下巴，扭臉看著義正辭嚴的龐岑?瓦萊，嘴角勾起抹冰冷的弧度，珍珠耳墜在燭光中劃出銀線冷笑道︰“你已經被瓦萊家族除名了，現在沒資格指手畫腳。”
感覺顏面盡失的龐岑?瓦萊頓時漲紅了臉，他將酒杯重重墩在桌上，紫紅色的葡萄酒濺出，在雪白的桌布上暈開如血的痕跡︰“除名？你是我的親姐姐，居然真把這當回事兒了？就是因為你們把我除名，鐵格那家伙才總想著把我弄死！幸好現在他死了，要不然你早晚會失去這世界上唯一的親人，成為真正的孤家寡女！”
列拉?瓦萊的臉色瞬間煞白如紙，她死死攥著袖口的珍珠手鏈，指節泛白幾乎要捏碎珍珠，強忍怒氣冷冷道︰“龐岑，把你除名是家族議事會的集體決定，二十三位長老一致同意。你最好安分守己，不要亂來，否則就算是至親，也救不了你！”壁爐里的火焰突然竄高，將她紗後的臉映得忽明忽暗，仿佛戴著一張變幻的假面。
龐岑?瓦萊晃著酒杯嗤笑一聲，酒液順著杯壁流下，打濕了他華貴的絲絨袖口︰“快算了，我可知道內情，以前雖然鐵格•瓦萊是家族領袖，但其實背後還是你也說了算，現在他死了，就剩下個二愣子弟弟，你是徹底把持了瓦萊家族，你還敢說開除我不是你的主意嗎？”
列拉?瓦萊用手輕輕捋了捋因呼吸急促而起伏的胸口，蕾絲花邊在她胸前顫動如蝶翼，隨即向查理尼二世露出抹僵硬的笑容道︰“請您把這個人請出去。我是代表瓦萊家族來和您商議大事的，不希望有閑雜人等在這里聒噪。”
還不等查理尼二世張口，龐岑?瓦萊頓時暴跳如雷，指著列拉?瓦萊鼻子怒吼道︰“閑雜人等？你十幾歲那年被巴索爾山匪劫持，忘了是誰單人獨馬沖去救你的嗎？要不是我帶著三個護衛殺進匪窩，你早就被那些畜生玷污，小命不保了！我大腿上的幾處刀疤現在還在流膿……”他邊說邊要解腰帶露出大腿，可看到不遠處的女侍者驚訝瞪大了眼珠，又慌忙掀起衣襟露出肚子，而那里也有道猙獰的舊疤，“你看，除了大腿還有這兒的，都是因為你而留下的！”
躲在簾後的女孩嚇得捂住了嘴，指縫間漏出細微的抽氣聲。吊簾上的金線在她顫抖的肩頭投下細碎的光影，如同撒了一把金粉。議事廳里的火藥味越來越濃，仿佛下一秒就會被燭火點燃，將這大廳的清冷炸得粉碎。
徹底無語的列拉?瓦萊低下頭，指尖用力按著突突直跳的太陽穴，銀質發簪上的藍寶石在燭光中泛著冷冽的光，仿佛要將她眼底的疲憊凍成冰。她顫聲哀嘆道︰“我怎麼會有你這樣一個弟弟......”
查理尼二世佯裝驚呆地望著龐岑?瓦萊——他正笨拙地將亞麻襯衣重新掖進褲子，系皮帶時手指還在發顫，銅扣踫撞發出“叮叮”亂響。查理尼二世強忍著笑意，眼角的皺紋堆成了溝壑︰“龐岑爵士，你還是先坐下，有話好說，不必動怒傷了和氣。”壁爐里的火舌貪婪地舔著木柴，將他的影子投在石牆上，忽大忽小如鬼魅舞動。
看到姐姐列拉?瓦萊呼呼喘著粗氣、低頭不語，龐岑?瓦萊愈發得意，大搖大擺地坐到一把鋪著紫天鵝絨的椅子中，昂起下巴，金質領針在頸間閃著刺目的光，像只炫耀羽毛的公孔雀︰“婚禮必須舉行，咱們瓦萊家得準備最豐厚的陪嫁——二十車珠寶要瓖滿鴿血紅寶石，五百匹戰馬得是凜條克純種長尾馬，還有礦山股份、或者那些什麼抵押權之類的，反正要非常豐厚！另外，必須恢復我的家族成員身份，我還要進入瓦萊家族議事會，坐鐵格以前的位置，誰也別想攔著！”
列拉?瓦萊驚呆般緩緩抬起頭，鼻腔里發出聲帶著不屑的冷哼，起身向身後的侍從道︰“咱們回磐石堡。鐵格爵士葬禮的後續事情還有很多，入陵的時辰得請星象師重新佔卜，陪葬的彎刀還沒開刃，不能耽擱。”說罷提起裙擺時，袖口的珍珠串“嘩啦”作響，像串在絲線上的冰雹，在表達著無聲的不滿。
听著列拉?瓦萊這帶著些許恐嚇的話語，又見到她提著深色長綢裙快步往外走去，查理尼二世忙站起身，袍角帶倒了腳邊的銅盆，里面的炭火灰“噗”地撒了一地︰“您誤會了！只要您提條件，我都會答應，這事與龐岑?瓦萊無關！”
列拉?瓦萊頭也不回，冷笑聲穿透空氣道︰“那也是你豢養的狐朋狗友，一路貨色！”
查理尼二世頓時啞口無言，他惡狠狠地盯著龐岑?瓦萊，壓低聲音道︰“你這個地道的蠢貨，從現在開始給我閉上嘴！再敢多說一個字，我就把你扔進尹更斯沼澤，讓那些畜生好好教教你怎麼做人！”
但列拉?瓦萊依舊快步向巨石城議事廳大門走去，裙擺掃過門檻時，突然一個甜美的聲音傳來，像浸了蜜的泉水淌過玉石︰“列拉，你要去哪？”
列拉?瓦萊听到這個熟悉的聲音，猛地收住腳步，回頭張望的瞬間，臉上的冰霜盡數消融，仿佛春風拂過冰封的湖面。她笑逐顏開地提著裙子快步走到議事廳後門前，打量著突然出現的雲芙?考爾——她穿著一身藕荷色紗裙，裙擺繡著銀線纏枝蓮，珍珠面紗遮不住眉眼間的盈盈笑意。這位瓦萊家族的話事人驚喜道︰“芙兒！你怎麼來了？”說著與雲芙?考爾熱情擁抱，還踮起腳尖親吻彼此的臉頰，發間別著的素馨花散出陣陣芬芳，與壁爐里的松香交織成溫暖的氣息。
查理尼二世松了口氣，看著雲芙?考爾拉著列拉?瓦萊在窗邊忘情熱聊，兩人的手指絞在一起，影子在彩色玻璃上交疊成溫柔的剪影，像幅流動的油畫。他有些尷尬地坐到龐岑?瓦萊身邊，端起酒杯抿了一口，試圖打破沉默道︰“你姐姐和雲芙夫人真是親密，她們都是帝國非常優秀的女士，智慧與美貌並存，像兩顆最亮的星辰。”
龐岑?瓦萊靠在椅子里，將杯中酒一飲而盡，酒液順著嘴角流到脖頸，在鎖骨窩里積成小小的酒窪︰“優秀個屁！物以類聚，她們就是傳說中的‘克夫三金花’，誰沾誰倒霉，霉運能纏到下輩子！”
查理尼二世被酒嗆了一下，劇烈咳嗽起來，帕子捂在嘴上，耳尖微微發紅——他其實听過些零碎的傳聞，卻不敢妄言。
龐岑?瓦萊舔了舔嘴唇，聲音壓得更低道︰“知道我姐姐為什麼一直單身嗎？”
查理尼二世眼珠轉了轉，又用力搖搖頭，指節無意識地敲著桌面。
龐岑?瓦萊呷了口酒，趣味深長地晃著酒杯，酒液在杯壁上劃出妖冶的弧線︰“她第一任未婚夫，是蒙戈?帕夏的弟弟，婚禮前三天，在情人床上暴斃，七竅流血，像被毒蛇咬了似的。第二任是你們巨石城阿契索?塔特的表哥，那個招風耳西羅，也是婚禮前幾天，居然墜馬掉在草垛里死了——你猜怎麼著？腦袋偏偏磕在了草垛里的鐮刀上！一把直立的鐮刀，誰會把農夫視若性命的鐮刀立在草垛里？除非是有人故意等著他來送死。”
查理尼二世點點頭，眉頭微蹙，指尖捏緊了酒杯道︰“我知道那件事，當時鬧得沸沸揚揚，整個巨石城都在傳。最後差點把那個草垛的主家農民吊死，還是他女兒哭著喊冤，才查出是他鄰居偷了別人的鐮刀，藏在他草垛里嫁禍，沒想到誤傷了西羅性命。”
龐岑?瓦萊呷了口酒，嘴角勾起抹嘲諷的笑︰“還有雲芙?考爾，你的那位密友，她的前任丈夫其實是潤士?丹的同父異母弟弟，只不過改名換姓隱藏了身份——他們丹家最擅長干這種偷梁換柱的齷齪事。可就算隱姓埋名，還是被德輝?瓦萊派人用大彈弓射死在街頭，鉛彈正中眉心，死的時候懷里還揣著給雲芙買的糖糕。她第二任丈夫毛姆，去年也身遭不幸，成了癱瘓在床的殘廢，吃喝拉撒全靠人伺候，生不如死。”
窗外升起的太陽突然被烏雲遮住，議事廳里的燭火猛地搖曳了一下，將兩人的臉映得忽明忽暗，仿佛有雙無形的眼楮，正從穹頂的陰影里探出頭，傾听著這些浸滿血淚的隱秘過往。
查理尼二世灌下一大口琥珀色的葡萄酒，酒液順著喉結滾動，在頸間留下晶瑩的痕跡，喉間發出滿足的喟嘆道︰“毛姆的事……可是你干的。不過和鐵格一樣，也算是場意外！”他說罷，眼角的余光飛快瞟向窗外——一束陽光正透過彩色玻璃，在地面投下一塊扭曲的紅斑，像攤未干的血。壁爐里的松木燒得正旺， 啪聲中帶著松脂的清香，卻驅不散空氣中那股若有似無的詭譎，仿佛有無數雙耳朵藏在石縫里。
龐岑?瓦萊將杯中酒一飲而盡，杯底朝天晃了晃，酒漬順著杯壁蜿蜒流下，像條細小的血蛇。他咂吧咂吧嘴，舌尖舔過沾著酒液的胡須，粗硬的胡茬上頓時掛起細碎的酒珠︰“還有我那可憐的妻子洛克哀，她第一任丈夫達魯祖?瓦萊就差點死掉，現在墳頭草都三尺高了也沒人管。後來嫁了我，差點把我也克死——萬幸我命硬，像塊砸不爛的頑石！可到頭來，她還是把自己克死了，只給我留下個安妮……可憐的安妮啊，卻死在了那個老畜生手里……”
看著突然捂臉抽泣的龐岑?瓦萊，他寬厚的肩膀劇烈聳動，金質領針在淚光中閃著破碎的光，像顆即將熄滅的星辰。查理尼二世拍了拍他的肩膀，指尖觸到對方衣料下嶙峋的肋骨，像摸著一串冰冷的石頭︰“都過去了。人在做，天在看，那些做了惡事的，遲早跑不了！”
“伯尼薩三朵金花，三朵克夫的金花……克夫也就罷了，居然連安妮都沒放過……”龐岑?瓦萊哭笑著，聲音嘶啞如破鑼被鈍器敲打，卻又忍不住抽噎起來，淚水從指縫間滲出，滴在天鵝絨椅面上，洇出深色的痕跡，像一朵朵迅速綻放又凋零的墨花。
列拉?瓦萊和雲芙?考爾回頭望了眼痛哭失聲的龐岑?瓦萊，兩人交換了個復雜的眼神——列拉的目光冷如寒冰，雲芙的眼底卻藏著一絲憐憫。窗台上的夜燈芯草在風中輕輕搖晃，投下細碎的影子，像誰在無聲地搖頭，又像在暗暗計數。
查理尼二世站起身，袍角掃過地面的光斑，帶起一片流動的金紅，他嘆了口氣︰“世事無常，過去的都過去了，我們還得著眼于未來，總不能讓死人絆住活人的腳。”說罷抬手理了理王冠上的瓔珞，紅寶石與藍寶石踫撞發出清脆的聲響，像硬幣在錢袋里滾動，試圖打破這沉重的沉默。
雲芙?考爾借機撫了撫鬢邊的珍珠，圓潤的珠子在指尖滾動，她柔聲問道︰“瑞尼和奧妮的婚禮，商量得怎麼樣了？總不能一直拖著。”她的聲音像羽毛，輕輕拂過緊繃的空氣。
列拉?瓦萊坐直身子，整理了整理披肩，流甦在椅邊掃出優美的弧線，金線繡成的藤蔓仿佛在燭光中緩緩攀爬。她面無表情地沉默著，黑色薄紗後的目光深不見底，仿佛在權衡著一座金礦的價值。
看到雲芙?考爾向自己使眼色——列拉?瓦萊的睫毛在燭光中抖了抖，像只受驚的蝶——查理尼二世漫步上前，鄭重其事地說︰“如果我們艾蒙派提家能有幸迎娶奧妮?瓦萊女士，我將冊封她為永世王後，不受任何處罰與貶斥，就算天塌下來也動不了她分毫！並將此冊封昭告帝國眾領主與周圍諸友邦，讓這冊封金卷飛過每一片土地！此外，奧妮女士的一位近親也可進入王室，成為世襲王室成員！”他說著，雙手按在胸前，姿態虔誠如對著聖像宣誓。
列拉?瓦萊看看查理尼二世，又掃了眼雲芙?考爾，皮笑肉不笑道︰“實在是恩寵之至。如果真能如此，我們瓦萊家也會送上適當的嫁資。但我仍有些擔憂——畢竟孩子剛失去父親而她這一脈，也沒有什麼穩當妥帖的人可依靠。”說罷指尖捻著披肩的流甦，金線在燭光中流轉。
查理尼二世瞪大眼珠，吞吞吐吐地試探道︰“您是對王室信譽有所懷疑？還是覺得……她會太過思念親人，而下半生難以幸福為續？”他往前探了探身，身上厚重的王袍發出“ ”聲，像老鼠在啃噬木頭。
列拉?瓦萊昂起下巴，盯著探身的查理尼二世，臉上似乎充滿鄙夷，像在看一只搖尾乞憐的狗，索性直截了當道︰“我相信奧妮不是個貪戀權力的人，無論現在還是將來，她的心干淨得像雪。但在剛失去父親的時候，就急匆匆進入婚房，著實有些不合時宜。尤其這次她是代表整個瓦萊家族進行聯姻，名不正則言不順，就像沒蓋章的契約。而且我們家族人數眾多、口雜舌亂，恐怕遲早會給她帶來麻煩——畢竟，人不能做被切開的蕹菜。”
查理尼二世背著手，慢慢點頭，靴底在石板上磨出輕微的聲響，像在計算著什麼︰“對對對，我明白您的意思！做人做事總得佔一邊，無權需存利，讓孤單的孩子這麼走一遭，確實就成了蕹菜，空空蕩蕩，沒個根基！”說著眼珠快速旋轉，像算盤珠在飛轉，他突然抬起指頭，語氣帶著幾分急切︰“為了您對親人的一片苦心，我決定將庫普蘭河的運輸權明確授予瓦萊家族！還有出海稅、鹽稅也可以在一定期限內減半....”
“什麼是蕹菜？”龐岑?瓦萊突然插話，他還在抽抽噎噎地抹眼淚，鼻音濃重如傷風的狗熊，像個打破砂鍋問到底的孩子，在嚴肅的談判里插了一嘴。
查理尼二世不耐煩地嘆了口氣，舉著的指頭懸在半空，耐著性子繼續道︰“還有托拉姆港的十分之一埠口經營權，以及……”他的聲音越來越低，像在盤算著一筆精密的交易。壁爐里的火焰突然“ 啪”爆開，一截焦黑的木柴滾落在地，打斷了他的話，火星濺在石地上，瞬間熄滅，只留下一縷青煙，像根被掐斷的舌頭。
“到底什麼是蕹菜？”龐岑?瓦萊像個執拗的孩童，不依不饒地追問，鼻尖上還掛著未干的淚珠。
“以及無限制的海外媾商權！”查理尼二世說完，不耐煩地瞥向張著嘴的龐岑?瓦萊，仿佛在驅趕只聒噪的蒼蠅︰“蕹菜就是你昨晚蘸著魚凍吃的那個東西！翠綠色的，梗子是空的。”
“那是空心菜！”龐岑?瓦萊眨眨眼，睫毛上的水珠“啪嗒”掉在衣襟上，語氣里滿是孩童般的篤定。
“對，是一回事！”查理尼二世耐著性子解釋，又指了指壁爐——里面的火焰已弱如殘燭，橙紅色的火光在石牆上投下微弱的跳動。他示意侍從添加柴火，侍從慌忙抱來一捆松木，火星“ 啪”濺起，像一群受驚的金甲蟲，映得他王冠上的紅寶石忽明忽暗，仿佛在呼吸。
列拉?瓦萊伸手接過王室僕人遞過的薄瓷茶杯，杯沿描著纏枝金紋，在燭光下流轉著溫潤的光澤。她輕輕啜了口，茶水帶著淡淡的薰衣草香，在舌尖漾開一絲清甜︰“無限制的……海外媾商權？”尾音微微上揚，像在掂量這幾個字背後沉甸甸的分量。
查理尼二世松了口氣，坐回鋪著豹皮的椅子，豹眼的紋飾在陰影中仿佛活了過來。他十指交叉放在腹前道︰“對。想必您還記得，曾經給我父親寫過一份關于海商的信函？我偶然看過，至今印象深刻——您二十多歲的時候，竟然就能有如此遠見，像在迷霧中點亮了一盞燈！”
列拉?瓦萊抬起臉，黑色薄紗後的目光在他臉上停留片刻，那目光仿佛能穿透布料，直抵人心。隨即她笑道︰“您居然還記得我那膚淺的只言片語，真是難得。不過是些少年人的妄言罷了。”
查理尼二世面色緊繃，嘴角卻努力扯出笑意，像戴著張僵硬的面具︰“當然，字字珠璣，讓人過目難忘。您說‘過度集聚的財富猶如發情的猛獸，如無繁衍滋生宣泄之道，必將釀成大禍’！”他刻意加重了“猛獸”二字，仿佛真的看到了那頭咆哮的野獸。
列拉?瓦萊緊盯著查理尼二世，語氣陡然加重，像塊寒冰投入沸水︰“是必將釀成周近大禍！財富如洪水，堵而不疏，終會沖垮堤壩，淹沒良田與村莊。”
查理尼二世深深靠在椅子里，雙手不停撫摸著光滑的橡木扶手，木紋在掌心留下細碎的痕跡，像一張隱秘的地圖。他低聲道︰“可惜當時形勢特殊，家父無法做出這樣的抉擇，畢竟……”
“畢竟普矣教宗正在煽動撒布萊梅貴族對伯尼薩進行聖戰，他們像禿鷲，盤旋在帝國的上空；而開放海權又容易引來弗朗唯的海盜劫掠，船帆上畫著骷髏頭，像群來自地獄的惡鬼，是嗎？”列拉?瓦萊冷笑著打斷，聲音像冰錐刺破空氣。窗台上的夜蛾被驚動，撲稜稜撞在彩色玻璃上，發出細碎的聲響，仿佛在為她的話伴奏。
查理尼二世躲閃著她的目光，又勉強迎上，喉結滾動如吞著一顆石子︰“今時不同往日。看來我父親當年做了個錯誤的選擇，不過他修建的特克斯洛虔愛大教堂的確舉世矚目，像一根通往天堂的光柱，凝聚了萬千信徒的人心！”
列拉?瓦萊喝著飄著淡淡香氣的茶水，抬眼時目光犀利如鷹隼，仿佛能看穿對方的五髒六腑，直盯著查理尼二世︰“形勢可以變，難變的是人心。就像這壁爐里的火，稍不添柴就會熄滅，留下堆冰冷的灰燼。”
查理尼二世假裝愕然，隨即拍著椅子扶手站起身，聲音洪亮如鐘，在議事廳里回蕩︰“我保證！今天所承諾的一切，都會以婚書和契約形式公示給眾領主，用王室的金印作證，像太陽一樣無可辯駁！”
列拉?瓦萊卻不為所動，語氣平靜道︰“可是我听說，您有些權益已經質押給了某個人？而且眼下並沒有足夠的資金贖回，像一個空有華麗外殼的錢袋。”她放下茶杯，杯底與托盤踫撞發出清脆的“叮”聲，像在敲記警鐘，震得人心頭發顫。
查理尼二世臉上依舊掛著自信的笑，手指輕叩桌面，發出“篤篤”的聲響，像在計算著什麼︰“您不必擔憂。我自有辦法兌現承諾，就像獵人總能找到藏在雪地里的獵物，哪怕它躲在最深的洞穴里。”
列拉?瓦萊挑眉，語氣里帶著一絲懷疑，像在審視件可疑的贗品般道︰“希望真能如此。”
“哈哈哈！”查理尼二世仰頭大笑，笑聲在空曠的王宮餐廳里回蕩，撞在石牆上又反彈回來，帶著幾分空洞。“您放心！一半的一半，王室與瓦萊家互利共贏，全靠你們付出那就太不厚道了。不過真要是像您所計劃的那樣，出海媾商順風順水，我們王室即使只抽兩成，用不了三五年，就能連本帶利全都回來，像春天的河流一樣充盈！”
“或許一兩年就可以。”列拉?瓦萊篤定道，眼底閃過絲銳利的光，像刀鋒劃過絲綢︰“只要航線通暢，香料、絲綢、象牙……利潤會像潮水般涌來，淹沒我們的倉庫。”
“好，一言為定！”查理尼二世拿起侍者端來的金杯，里面的葡萄酒泛著紅寶石般的光澤，像一汪凝固的血。他向列拉?瓦萊舉杯︰“為了您的善解人意，為了您我共同的偉大夢想，干杯！”
列拉?瓦萊微笑著端起茶杯，與他的金杯輕輕一踫，“叮”的一聲脆響，仿佛兩顆心在踫撞。茶水與酒液在杯沿晃出細碎的漣漪，像兩圈交織的命運︰“也是您的夢想。”
看到兩人踫杯，雲芙?考爾松了口氣，肩頭的珍珠流甦輕輕晃動，發出細碎的“叮咚”聲，像一串悅耳的祝福︰“真是圓滿。奧妮定能在巨石城幸福長久，像暖陽下的玫瑰般綻放，永遠沐浴在陽光與雨露中。”
列拉?瓦萊微微一笑，坐直腰身，將雙手平放在膝蓋上，指尖捻著裙擺的金線，金線在燭光下流轉如活物︰“如果他們兩個真能情投意合，像兩棵纏繞生長的藤蔓，我自然希望她能長久安穩，不必再經歷風雨。”壁爐里的火焰重新旺起來，映得她的影子在牆上輕輕搖曳，像一朵悄然綻放的黑色睡蓮，神秘而優雅。
眉開眼笑的查理尼二世忙向侍從揚手，金冠上的瓔珞隨著動作叮當作響，像一串跳躍的音符︰“快將王子請來，讓我們可愛的新娘瞧瞧，這樁良緣可是天作之合！”
不多時，小查理尼邁步走進議事廳。他身著銀線刺繡的緊身寬袍，衣擺繡著象征王室的飛獅紋，獅子的眼瞳瓖嵌著細小的紅寶石，閃爍如星。小牛皮馬靴上的銅扣擦得 亮，反射出暖黃的光暈，腰間懸掛的長劍瓖著鴿血紅寶石，行走間劍鞘與腰帶踫撞出“叮咚”脆響，少年身姿挺拔如契卑洛山的白楊，金發在燭光中泛著蜜糖般的光澤，仿佛流淌著陽光。
列拉?瓦萊上下打量著他，黑色薄紗後的目光帶著審視，隨即緩緩點頭︰“真是位健康魁梧的王子，肩寬腰窄，眼神如炬，像剛從獵場歸來的小雄獅。”
小查理尼向列拉?瓦萊露出明朗的笑容，彎腰行禮時袍角掃過地面的光斑，帶起一片流動的金紅︰“列拉女士您好，常听父王提起您的智慧，說您是帝國最明亮的星。”
列拉?瓦萊客氣地點頭回敬，轉而向查理尼二世道︰“王子很有禮數，眼神清亮如溪，舉止沉穩有度，是個優秀的繼承人，將來必能扛起王室的重任。”
躲在垂簾後的奧妮?瓦萊早已按捺不住，指節用力抓著布簾，指腹蹭過紅綢上的金線繡紋。看到風度翩翩的小查理尼，她慌忙松開手，偷偷探出半張臉，朝他俏皮地眨了眨眼，臉頰泛起紅暈，像熟透的隻果。紅綢簾上的金線繡紋在她臉頰投下細碎的光影，像撒了把金粉，更添幾分嬌憨。
小查理尼笑著走上前，姿態溫柔如春風拂過湖面，他伸出手腕，讓奧妮將手輕輕搭在上面——她的指尖微涼，帶著一絲緊張的顫抖。他帶著她來到眾人面前，輕聲詢問，語氣里滿是寵溺︰“奧妮，你不是總念叨著思念家人嗎？看誰來了。”
表情略顯木訥的奧妮望著列拉?瓦萊，眼眶瞬間紅了，豆大的淚珠像斷了線的珍珠滾落，砸在胸前的蕾絲花邊，留下細小的濕痕。她哽咽著走上前，和這位數年未見的姑媽輕輕擁抱，嘴唇翕動卻發不出完整的話語，只有肩頭微微顫抖，像風中瑟縮的小鹿。
列拉?瓦萊看著眼前的佷女——比記憶中高出半個頭，下巴的嬰兒肥還未完全褪去，眉眼間卻多了幾分少女的嬌羞，輕聲道︰“你走的時候還是個梳著雙辮的小姑娘，扎著粉色的綢帶，現在都快長成能頂起門戶的大人了，出落得越發標致。”
奧妮輕輕提著裙擺行禮，裙邊的蕾絲蹭過地面，發出“沙沙”輕響︰“謝謝姑媽。我在這里挺好的，瑞尼待我很好。”她頓了頓，眼中閃過憧憬，像藏著星星，“要是瘟疫結束了，他答應帶我去尹更斯湖看白鳥，去托拉姆港看大船，說那里的船帆比城堡還高。”
列拉?瓦萊輕輕摩挲著奧妮胖胖的手，指尖劃過她掌心四個淺淺的小凹窩——那是瓦萊家族特有的印記，像四片小小的花瓣，欣慰道︰“你能吃好睡香就行，心安定了，到哪里都是家。就像蒲公英，落到哪里都能扎根。”壁爐里的火焰“ 啪”爆開，火星濺起，將兩人的影子投在牆上，像幅溫暖的剪影，緊緊依偎在一起。
奧妮靦腆地笑笑，露出兩個淺淺的酒窩，快步回到小查理尼身邊，扭臉沖他露出個甜甜的笑，酒窩里像盛著蜜，看得他也忍不住彎了彎嘴角。
雲芙?考爾起身輕輕鼓掌，珍珠手鏈在腕間叮當作響，像在演奏一曲歡歌︰“真是郎才女貌、情投意合，像畫里走出來的一對兒，連空氣里都飄著甜絲絲的味道！”
一直雲里霧里的龐岑?瓦萊醒了醒鼻涕，用袖口擦擦朦朧的淚眼，袖口沾著的酒漬蹭在臉上，像幅滑稽的涂鴉。他望著高大英俊的小查理尼，又看看矮胖憨實的奧妮，忍不住低聲嘟囔︰“活像矮冬瓜騎駿馬，真不般配……一朵鮮花插在……”後面的話被他硬生生咽了回去，卻還是被旁邊的侍從捕捉到幾分尾音。
眾人都假裝沒有听到，議事廳里的空氣依舊融洽如春水。查理尼二世向列拉?瓦萊側臉笑道︰“那您覺得，什麼時候舉辦這樁喜慶之事合適？我看越快越好，也好讓這樁美事給帝國沖沖喜。”
列拉?瓦萊拿出黑色羽毛扇，扇面繡著銀線纏枝蓮，蓮花的花瓣邊緣還綴著細小的珍珠，她快速扇動了幾下，帶來一陣帶著花香的涼風，又突然收住，語氣篤定如磐石︰“來年櫻草盛開之時，那時冰雪消融，萬物復甦，正是好日子。”
“報春花開，喜事盈門！”查理尼二世搓著雙手，興奮得像個得到糖果的孩子，“這樁婚事簡直是冬天里的暖陽，能驅散所有陰霾！”他眼珠一轉，又拋出重磅承諾，像撒下一把金光閃閃的金幣，“我還會將安卡圖大壩以後的修繕和管理權作為嫁妝回禮，贈予瓦萊家族。另外，若是薩姆城被攻破，也將重點考慮瓦萊家族推薦的領主人選，絕不食言！”說著勾勾手指，讓衛隊長奎德拿來一張金線瓖邊、染成微紅的寬大羊皮紙——那紅色像極了新婚的喜服。他哈了哈鵝毛筆尖，沾了沾紫紅色的墨水，墨水泛著金屬般的光澤，奮筆疾書起來，筆尖在羊皮紙上劃過，發出“沙沙”聲響，邊寫邊解釋︰“恕我操之過急，自從奧妮來到巨石城，我就覺得這孩子是塊璞玉，就讓老馮格——哦不，是虔世會的主教，花三個月趕制了這份婚簡。背面還有他特意書寫的虔世會箴言，旁邊畫著逐河聖獸，那聖獸長著魚的尾巴、鹿的角，寓意永結同心，真是完美的婚簡！”說罷，將墨跡未干的婚書雙手遞到列拉?瓦萊面前，封蠟上的王室徽記在燭光下熠熠生輝。
列拉?瓦萊接過婚書，指尖撫過燙金的封印，冰涼的金屬觸感傳來，看完內容後，嘴角終于露出真切的喜色，像冰雪初融︰“如此豐厚的回禮，真是讓瓦萊家族受寵若驚。”她攙住雲芙?考爾的胳膊，向查理尼二世鄭重道︰“我代表瓦萊家族承諾，聘禮將是用糧食和軍備全力支持帝國聯軍，直到擊垮波阿力花?敕珊，拿下鹽山和薩姆城！”
查理尼二世將兒子和未來的兒媳召到自己身邊，三人並肩站在熊熊燃燒的壁爐前，火光在他們臉上跳躍，映得每個人的臉頰都紅撲撲的，像染上了喜慶的顏色。他舉起金杯，向列拉?瓦萊笑道︰“從今以後，咱們就是打斷骨頭連著筋的一家人...”
窗外的日光不知何時變得溫柔，像一層薄紗籠罩著大地，透過彩色玻璃，在婚書上投下一塊斑斕的光斑，紅的像火，藍的像海，黃的像金，像上帝悄悄蓋上的祝福印章，將這樁婚事永遠定格。
深夜的艾蒙派提王室寢宮，鎏金燭台的火苗在窗縫漏進的寒風中微微搖曳，如同跳動的金色精靈，映得天鵝絨帳幔上的金線暗紋忽明忽暗，似有無數星辰在其中流轉。壁爐里木柴燃燒的“ 里啪啦”聲不時傳來，像誰在暗處用骨節輕輕叩響木板，帶著一種古老而神秘的韻律。被噩夢驚醒的查理尼二世猛地坐起身，額前的碎發被冷汗濡濕，黏在飽滿的額頭上。他瞪大眼楮看著靜靜趴在坦霜地毯上的兩只巨大獒犬——它們皮毛如墨，在火光下泛著綢緞般的光澤，肩胛的肌肉在呼吸間起伏如墨色小山，鋒利的爪子藏在厚實的肉墊里。又回頭看著正側躺在旁邊注視自己的雲芙?考爾，她的睡裙邊緣繡著銀線月光花，花瓣在燭火中仿佛微微舒展，這位伯尼薩君主好一會兒才晃過神來，聲音帶著剛醒的沙啞︰“那些僕人添加的柴火太多了，熱氣太盛讓我胸悶不已！”
手掌支著側臉的雲芙?考爾笑了笑，指尖劃過枕邊的珍珠串，發出“嘀嗒”細碎的聲響，如同春雨落在青石板上︰“不過這個暖牆很管用，不會像迪比特的壁爐一樣弄得到處是煙塵，把掛毯都燻成了灰黃色。”
已經毫無睡意的查理尼二世挪著身子靠在床頭，錦緞床幔滑落肩頭，露出脖頸上松弛的皮膚，像一張被歲月揉皺的羊皮紙。他呢喃道︰“這是那個從海外回來的彭斯博士設計的，據說用了什麼‘空氣循環’的法子，還有很多稀奇古怪的東西——會走的鐘能精準到每一刻，指針跳動時像在數著人的心跳；能放大字跡的玻璃片，連蠅頭小字都能看得清清楚楚。其實以前巨石城冬季根本不需要烤火，穿件貂皮就足夠了，可能是因為我老了，骨頭縫里都透著寒氣。”說著抬手逗了逗地上的護衛獒犬，指腹蹭過它們粗糙的耳尖，那觸感如同撫摸砂紙。兩只健碩的獒犬立刻听懂般坐直身子，尾巴在地毯上掃出“沙沙”輕響，喉嚨里發出“嗚嗚”的討好聲，像兩個得到糖果的撒嬌孩子。
雲芙?考爾靠在查理尼二世寬闊的懷中，鼻尖縈繞著他身上淡淡的雪松燻香，又抬臉看著這個君王孩子般逗狗的模樣——只見他原本緊繃的嘴角線條漸漸柔和，如同被春風融化的冰稜，雲芙?考爾不禁落下酸楚的淚，淚珠砸在他的睡袍上，像雨後落在泥土上的痕跡︰“沒想到你也會如此緊張，在議事廳里那副胸有成竹的樣子，像掌控一切的神只。”
查理尼二世摟著雲芙?考爾，手掌輕輕拍著她的後背，像安撫一只受驚的雀鳥，動作輕柔而充滿憐惜︰“我是喜歡狗兒，它們雖然不會說話，卻分得清誰對自己好。你喂它一塊肉，它能記一輩子，在你危險時會毫不猶豫地撲上去，比人更忠誠可靠。人心太復雜，像藏在迷霧里的沼澤，一不小心就會陷進去。”
雲芙?考爾擦擦眼淚，破涕為笑，指尖戳了戳他的腰腹，那里的肌肉已經有些松弛︰“院子里還有十幾條狗，王宮簡直快成狗販的圈廠了。”
查理尼二世無奈地嘆了口氣，眼神黯淡下來，像被烏雲遮住的月亮，失去了往日的光彩︰“現在除了你和狗兒，我誰都不信。那些貴族的笑臉背後藏著刀子；教士的禱詞里裹著算計，字字如鉤。”說完開始悵然若失地發呆，手指無意識地絞著睡袍的流甦，那流甦上的金線被捻得發亮。
雲芙?考爾忙給查理尼二世掖好天鵝絨被子，被角繡著的銀線星辰在火光下閃爍，仿佛將整片星空都鋪在了床邊︰“最近幾年好像天氣變冷了很多，以前迪比特很少下雪，現在也是十幾天不停地下。”
查理尼二世松了口氣，拍拍柔軟的天鵝絨被子，那觸感如同撫摸雲朵，卻突然劇烈咳嗽起來，咳得肩膀發顫，仿佛要把五髒六腑都咳出來，好一會兒才緩過勁，聲音帶著喘息︰“外面冷，里面熱，反而睡得更舒適，像被溫暖的懷抱包裹著。不過我上了年紀，身心疲憊卻又總是睡不著，閉上眼楮就像看見鐵格倒在血泊里的樣子……”
雲芙?考爾抬手輕輕擦了擦查理尼二世額頭的汗珠，指尖觸到他滾燙的皮膚，如同觸到一塊灼熱的烙鐵，猶豫著問道︰“你會怎麼對待她？”
查理尼二世裝作疑惑，空洞地望著對面牆壁上懸掛的狩獵圖——畫面上的雄鹿正被獵犬追逐，鹿角在慌亂中踫撞著樹枝，眼神渙散而恐懼︰“誰？”
“列拉?瓦萊！”雲芙?考爾盯著查理尼二世的眼楮，一字一頓道，目光堅定，生怕他再回避。
“她是個很厲害的女人！”查理尼二世深深嘆了口氣，胸腔起伏如風中的皮囊，帶著一種無力的滄桑。他抬手制止想要插話的雲芙?考爾，繼續道︰“我知道你們算姐妹情深，可能還有些同病相憐——都失去過丈夫，嘗過深夜里的孤獨。但很多事情已經不是我想怎麼對待別人，或者別人怎麼樣對付我，而是我們都不知道會怎麼樣。大家只能疲憊應對突然出現的情況，像在湍急的河里抓浮木，時時刻刻靈活應對，沒有什麼是固定可預知的。所謂的謀略，不過是在事情失控下的隨機應變，騙別人也騙自己罷了！”
雲芙?考爾靠在查理尼二世肩頭，發絲蹭過他的下頜，帶來一陣輕微的瘙癢，多愁善感道︰“我害怕你們之間發生沖突，雖然目前來看好像一切順利，婚書也簽了，承諾也許了，像刻在石碑上的誓言，但你給她的太多——庫普蘭河的運輸權；海外媾商權；甚至安卡圖大壩的管理權，那都關乎命脈……我擔心……”
“擔心什麼？擔心我為了撕毀承諾而對她下毒手？還是我遭遇不測，被她像捏死螞蟻一樣除掉？”查理尼二世回過頭望著雲芙?考爾，嘴角勾起抹自嘲的笑，眼角的皺紋里藏著化不開的疲憊，像干涸土地上的裂紋。
雲芙?考爾搖搖頭，聲音帶著哭腔，淚水在眼眶里打轉︰“我是擔憂你會受到傷害，兩強相爭必有一傷，就像兩頭雄獅在草原上搏斗，就算贏了也會遍體鱗傷。”
查理尼二世微微點點頭，抬手撫摸著她的頭發，那發絲柔軟如海藻，動作溫柔得不像個君王，而像個普通的丈夫︰“你這句話說對了，她確實是個手段毒辣的角色，像藏在花叢里的毒蛇，美麗卻致命。鐵格死後，瓦萊家族那麼多旁支爭權，個個都像餓狼盯著肥肉，她卻能以一個寡婦的身份牢牢握住權柄，連那些固執的老頑固都對她俯首帖耳……我感覺有時候都力不從心，甚至有些後知後覺，像被她牽著鼻子走，一步步踏入她布下的網！”
“你是指鐵格的事情？”雲芙?考爾追問，指尖攥緊了他的睡袍，布料被捏出深深的褶皺，仿佛要把那上面的紋路都印進掌心里。壁爐里的木柴“啪”地一聲爆開，火星濺到爐壁上，如同綻放的煙花，映得兩人的臉忽明忽暗，像籠罩在一層流動的血色里。
查理尼二世猶豫片刻，指尖無意識地摩挲著睡袍上繡著的銀線藤蔓暗紋，壁爐的火光在他臉上投下明明滅滅的陰影，像一幅流動的剪影畫。他緩緩開口，聲音里帶著絲懊悔︰“我以前確實有些輕視她的決斷力，總以為女人家的眼界有局限。其實自從她拋出中西部瓦萊家族分裂的消息，鐵格就已成了具行尸走肉。也怪我疏忽——鐵格去迪比特其實是求助于我，暗示想要與我結盟共抗內患。可惜迷藥加上他們又下手太快，我根本反應不過來，而鐵格的死也讓我錯失了良機，反倒讓她借著為弟報仇的名義，給我施加了這麼大的壓力，像一張越收越緊的網。”
雲芙?考爾的指尖猛地攥緊了錦被，絲綢的褶皺在她掌心堆成小山︰“你的意思是，列拉刺殺了鐵格?瓦萊？”
查理尼二世苦笑道︰“她要是那麼蠢，事情反倒好辦了。她的聰明之處就在于此——從不讓自己的手上沾血，指甲縫里永遠干干淨淨，卻能像牽線木偶般操控全局，除掉對手後，還能以苦主的身份站出來，眼眶紅紅地接受眾人的同情與擁戴。就像蜘蛛織網，只在暗處靜靜等待，吐出的絲無色無味，等獵物落網才露出獠牙。”
雲芙?考爾睫毛輕顫，像停在花瓣上的蝶翼，帶著絲難以置信︰“她和老馮格結盟了？”
查理尼二世擺擺手，印鑒戒指在燭火下閃著冷光︰“這個不太可能，很有可能老馮格也是被她玩得團團轉，關鍵是她現在又把我擺到了鐵格曾經的位置上——手握重權，卻也成了眾矢之的，背後不知道有多少雙眼楮在盯著。我承諾給她那麼多利益，算是回敬，也算是自保。因為無論誰到了那個位置，終將成為眾人的標靶，他們會像刺殺鐵格一樣，躲在暗處下毒、放冷箭。巨大的利益就像塊燙手的山芋，即使有鐵齒鋼牙，也要付出代價。”
“那你們就不能平安度過這次危機嗎？”雲芙?考爾的聲音帶著一絲祈求，指尖輕輕劃過他手背的青筋，那青筋像一條條蜿蜒的小蛇，“像以前的十幾年那樣，他們經商獲益；你管理政務大權，井水不犯河水，不好嗎？”
查理尼二世摟著雲芙?考爾，鼻尖埋進她帶著薰衣草香的發間，那香氣卻驅不散他眉宇間的陰霾，像籠罩著層化不開的濃霧︰“我也希望如此，但就是那十幾年的和平，讓他們的勢力像野草般瘋長。而我就夾在他們兩個家族膨脹的爭斗中，只能在夾縫中求生。”他頓了頓，語氣陡然變冷，像寒冬的風刮過冰面，“她口口聲聲說海外媾商會帶來美好願景，說能讓帝國的金幣像泉水般涌來，其實卻死死抓著伯尼薩不放。而且她們家族和潤士?丹早就偷偷搞起了海外媾商——什麼媾商，不過是蠅營狗苟的勾當！要是單純和海商牟利也就罷了，他們居然敢里通外敵︰一個和烏坎納斯人勾勾搭搭；一個和坦霜人眉來眼去。這些年，他們就用‘勾連異族入侵’的幌子威懾我，讓我敢怒不敢言，像被人扼住了喉嚨，真是奇恥大辱！”
“意思是……必須要對她動手？”雲芙?考爾的聲音發顫，像風中的蘆葦，隨時都會被吹斷。
查理尼二世低頭看著身邊這個陪伴自己二十多年的女人，燭光在她臉上映出柔和的輪廓，像一幅精心繪制的肖像畫。他突然面露冰霜，眼神銳利如刀︰“我不會主動針對她，但我會以其人之道還治其人之身，讓她也嘗嘗被算計的滋味。而且既然你是我的家人，就應該信任我，而不是追問這麼多。有些事，知道得太多並非好事。”
雲芙?考爾忙緊摟著他的腰，像抓住救命稻草般用力，指甲幾乎要嵌進他的肉里︰“我只是擔心你……只要你心中有數就好。如果你要戰死沙場，我就殉情，絕不獨活。我太清楚了，失去你的庇護，我會是什麼下場。”
查理尼二世松了口氣，抬手撫摸著她的發頂，動作又恢復了溫柔，像春風拂過柳枝︰“我會兌現昨天婚聘的承諾，不會主動對她怎麼樣。但她能不能接得住我的‘回禮’，就是另外一回事了，畢竟還有很多人藏在暗處。”說著忽然笑笑，眼角的皺紋里藏著一絲狠厲，像平靜的湖面下涌動的暗流，“不過老話說得好，‘亂世出英雄，內斗出強者’。沒有烈火焚燒般的煎熬，哪來的安穩舒適？就像這壁爐里的木柴，不經過烈焰淬煉，怎麼能散發出溫暖，照亮這漫長的黑夜？”
此時，兩只獒犬不知何時已趴在床邊睡著了，發出均勻的鼾聲，像低沉的鼓點，為這充滿算計的深夜，添了一絲難得的安寧，仿佛暴風雨前的短暫平靜。
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