迪比特城雲霞堡內，石窗欞外的晚霞正將半邊天染成熔金般的顏色，邊緣卻瓖著一道詭異的緋紅，像凝固的血。可這絢爛天光掩不住隔壁議事廳的殘垣斷壁——焦黑的木梁斜插在瓦礫中，碳化的椽木還在冒著絲絲青煙，帶著糊焦味的黑煙飄進堡內，混著空氣中尚未散盡的血腥氣，嗆得人喉嚨發緊。牆根的蜘蛛正忙著修補被煙火燻黑的網，幾只黑鴉落在斷牆上，“呱呱”的叫聲讓這破敗景象更添幾分蕭索。
雲芙?考爾扶著冰涼的石窗沿，指尖劃過粗糙石材，她回頭看向趴在橡木桌上大吃二喝的龐岑?瓦萊，對方正用木勺舀著陶罐里的肉湯，油星濺得到處都是，而這位奎托姆領主的饕餮模樣讓她胃里一陣翻涌，玉手鐲在手腕上轉得飛快，厭惡道︰“你為什麼不跟著他們離開？就不害怕夜里鬧鬼嗎？”
龐岑?瓦萊抬起頭，嘴角還掛著肉湯的油光，滿不在乎地用袖口抹了把臉，八字胡被蹭得歪歪扭扭，像兩撇被踩過的稻草︰“鐵格?瓦萊死了，那些人把我當家族的叛徒。跟著他們出城？不等天亮就得被吊在歪脖子樹上。萬幸王上信得過我，留在這里才是最安全的！”他說著又舀了一大勺肉湯，喉結滾動的聲響在安靜的堡內格外刺耳，像野豬在拱食。
雲芙?考爾冷笑一聲，眼尾的皺紋因鄙夷而加深，手鐲晃出冷光︰“你以為留在這里，就能活得下去？”
龐岑?瓦萊摸了摸自己的八字胡，忽然仰起臉，眼底閃過絲狡黠︰“你要殺我，總得先經過大王和我妹夫布雷?考爾的同意吧？不如你現在就去和他們商量商量，看他們答不答應？”說完又低下頭，用木勺“呼嚕呼嚕”喝著肉湯，陶罐底被刮出“咯吱咯吱”的聲響，像在磨礪牙齒。
雲芙?考爾回頭掃了眼靠在椅子中的查理尼二世，而這位君王臉色慘白如紙，手指無意識地摳著扶手的獅頭雕花，指腹蹭過石獅的獠牙；又看看站在一旁的布雷?考爾，這個一向果決的戰士竟扭過臉撓頭，耳尖泛著紅，鎧甲的銅片因他的動作輕輕踫撞。她胸口劇烈起伏，積壓的怒火與委屈堵在喉頭，聲音哽咽得像被石子卡住的溪流︰“你們兩個，難道就眼睜睜看著他如此囂張，不能為我主持公道嗎？”
龐岑?瓦萊見查理尼二世和布雷?考爾都因心事重重而默不作聲，越發得寸進尺。他放下木勺，用油膩的手指敲著桌面，留下一個個油印︰“雲芙女士，咱們不妨把話說開。首先，關于你夫君毛姆?巴巴羅薩的事，我和他本無恩怨，是老馮格和另外一個人指使我干的——當然，中間可能有些誤差；其次，布雷?考爾可是發過毒誓的，說沒人能傷我分毫，除非先從他尸體上踏過去！”
看著龐岑?瓦萊這副恬不知恥的嘴臉，雲芙?考爾終于按捺不住怒火，猛地一拍桌子，青瓷茶杯震得“ 當”作響，茶水濺在桌布上，暈開深色的花。她厲聲喝道︰“來人！把龐岑?瓦萊給我拖出去，吊死在城門上！”
布雷?考爾忙不迭地站起身，鎧甲上的銅片踫撞發出“嘩啦”聲，像急流沖過石灘。他用眼神逼退了幾名上前的迪比特士兵——那些士兵手按刀柄，面面相覷，終究不敢違抗這位戰神的示意，悻悻地退到一旁。
查理尼二世也從座椅上轉過身，錦緞長袍掃過台階，聲音帶著幾分疲憊的妥協︰“雲芙，這一切都是意外。上次老馮格本來指使龐岑針對賽賓?倫尼，結果這蠢貨腦子不清楚，愣是誤會成了毛姆。你也知道，龐岑的腦子……本就不太好使。”
“誰說我腦子不好使？”龐岑?瓦萊突然拔高聲音，像被踩了尾巴的貓。他挑釁地用手指著自己眉心那個淡黑色的小點︰“我這里還射入過一支箭呢，照樣活得好好的，比你們誰都清醒！”
布雷?考爾再也忍無可忍，揚手一記耳光打在龐岑?瓦萊臉上，“啪”的一聲脆響在堡內回蕩，像鞭子抽在空桶上。他怒斥道︰“閉嘴！你這個蠢貨，非要把所有人都拖進泥潭里才甘心嗎？”
龐岑?瓦萊被打得偏過頭，半邊臉頰瞬間紅腫起來，五道指印清晰可見。他猛地站起身，椅子被撞得向後翻倒，發出“ 當”巨響，隨即用手指著布雷?考爾的鼻子，聲音因憤怒而嘶啞，咬牙切齒道︰“你打我可以，但你要是敢這樣對我妹妹伊莎，我定要扒了你的皮，抽你的筋！”隨即又步步緊逼，邊走邊用指頭戳著布雷?考爾的胸口，鎧甲被戳得“咚咚”響︰“我妹妹呢？你把她關起來了是不是？你是不是把她鎖在了陰冷潮濕的地窖里，讓她抱著膝蓋哭到天亮？”
布雷?考爾被問得連連後退，鎧甲蹭過石牆發出“沙沙”聲，像蛇在蛻皮。他張口結舌，臉漲得通紅，像被火烤的鐵塊︰“沒有……真的沒有……”
實在看不下去的查理尼二世猛地一拍座椅扶手，雕花的獅頭被震得發抖，怒吼道︰“夠了！你們瓦萊家是有遺傳神經病嗎？一天不發瘋就渾身難受？”
龐岑?瓦萊突然收住腳步，像被按下了暫停鍵。他默默地扶起翻倒的椅子，動作機械得像個木偶，坐回原位。臉上的暴怒瞬間褪去，開始面無表情地眼珠亂轉，目光在雲芙、布雷和查理尼二世之間來回掃視，像在盤算著什麼陰私的勾當。堡內的空氣再次凝固，只有窗外偶爾傳來的鴉鳴，為這場鬧劇添了幾分詭異。
查理尼二世深深嘆口氣，胸腔里的濁氣裹挾著陳年鐵銹的味道噴出，在眼前凝成一小團白霧。他抬頭望著穹頂天窗漏下的微光，那光線斜斜地切過塵埃，照亮了空中飛舞的細小顆粒，聲音里裹著化不開的疲憊︰“其他幾個領主都走了嗎？”
雲芙?考爾指尖捻著一方絲帕，帕子上繡的金線已被淚水浸得發暗，像褪了色的夕陽。她平復著起伏的胸口，錦緞長裙隨著呼吸輕輕顫動︰“烏度?克勞茲天不亮就帶著人走了；老馮格回了特克斯洛；霍亨?巴赫、伯納?帕夏、安榮?倫尼都還在城里，不過他們好像有些緊張，保鏢不離身。”
“當然緊張。”查理尼二世愁眉不展地用指節敲著扶手，雕花的橡木發出沉悶的回響，“鐵格?瓦萊在議事廳遇刺，就像把一群瘋狗關在鐵籠里，現在血腥味散開來，個個紅著眼，隨時都會互相撕咬！”
龐岑?瓦萊正用銀牙簽剔著牙縫里的肉屑，聞言若無其事地插話，腳往桌腿上一搭，木椅發出“吱呀”的呻吟，仿佛不堪重負。他吊兒郎當道︰“王上，這事兒您干得可太漂亮了！我以前因為鐵格?瓦萊徹夜難眠，連我養的那些獵犬，都被他派人在夜里悄無聲息弄死了——喉嚨上的傷口比刀劃的還整齊，一看就是老手。您這是為帝國鏟除了個大禍害！”
查理尼二世突然臉色漲紅如燒紅的鐵塊，唾沫星子噴濺在紫金色的錦緞長袍上，像落了幾點骯髒的星子怒吼道︰“誰他媽告訴你是我干的？他的死與我沒有一點兒關系！我不知道是誰弄死了他！”他的拳頭重重砸在扶手上，鼻孔里呼出的氣息帶著灼熱的溫度。
龐岑?瓦萊瞪大眼珠，瞳孔里映著查理尼二世暴怒的臉，像看到了什麼不可思議的景象。猶豫片刻後，他聲音里添了幾分戲謔，像貓在逗弄老鼠︰“可是他被殺死在迪比特的議事廳內啊——您的地盤，您的士兵。而且迪比特的士兵還在屋頂澆了油點燃，火舌‘嗖嗖’地舔著梁木，差點把所有領主都燒成焦炭！我想這個您很難解釋清楚吧？”
“這些背後搞鬼的混蛋！”查理尼二世咬牙切齒地罵道，後槽牙咬得咯吱作響，仿佛要將牙齒咬碎，“我要將他們碎尸萬段，扔去喂沼澤里的鱷魚！讓那些畜生的骨頭都被嚼爛！”
悔恨交加的雲芙?考爾咬咬嘴唇，唇上的胭脂被啃得斑駁，露出底下蒼白的底色。她緊皺眉頭道︰“查理，我確實做了些防備——讓士兵守在走廊，但屋頂澆油的事情我真不知道！”
查理尼二世無奈地擺擺手道︰“說什麼都晚了。所有支持瓦萊家和丹家的各地勢力，都會把賬算在巨石城頭上，和咱們決裂。現在已經沒了回頭路。”
“不過萬幸，帝國聯軍暫時還在咱們手里。”龐岑?瓦萊有些洋洋自得地將腳搭在餐桌上，靴子上的泥點蹭在雪白的桌布上，像一幅丑陋的畫。他抖著腿道︰“正好可以用雷霆之勢橫掃他們的尺椽片瓦，最後攻下特克斯洛那座邪惡起源之城，把他們的狗窩徹底燒了！”
查理尼二世死死盯著龐岑?瓦萊，眼神像鷹隼鎖定獵物，銳利得仿佛要穿透對方的皮肉︰“你在胡說什麼？”
龐岑?瓦萊冷冷瞟了眼查理尼二世，指尖“篤篤”地敲著桌面，發出有節奏的聲響︰“你們當時喝了老馮格的下了藥的酒——那玩意兒能讓人腦袋發昏，像被濃霧罩住。我猜你們就是被他擺了一道，其實他才是最大的禍害，藏在黑袍後面的毒蛇！”
雲芙?考爾哼了聲，銀質耳墜隨著動作晃出冷光，像兩顆墜落的星辰︰“你好像對他有點成見？”
龐岑?瓦萊望著默不作聲的布雷?考爾，揚揚下巴，示意他說話︰“我和我大舅哥鐵錘上次去特克斯洛城，就被老馮格陰過一次。不信你可以問他——那老家伙喜歡在酒里下迷藥。他還善于用各種手段迷惑人，養的死士不比我們瓦萊和丹家的少，個個陰狠毒辣還死心塌地，經常悄無聲息取人性命，偷雞摸狗一樣。”
布雷?考爾搓搓臉，指腹蹭過胡茬上的冰碴，帶來一陣刺痛。他嘆氣道︰“那次老馮格確實在酒里下了迷藥。”他頓了頓，聲音沉得像壓了石頭，“而且這次的酒里確實有東西，才引發的混亂。但現在關鍵是咱們不能開戰——不管和誰。否則他們可能會引來烏坎那斯人，甚至是曼丁人。這正是波阿力花?敕珊冬季偷襲的目的所在，讓咱們徹底內亂，好坐收漁利！”
“那次你早就發覺有問題？”龐岑?瓦萊猛地坐直身體，瞪著妹夫布雷?考爾，怒不可遏道，“還故意讓我喝下了有毒的酒，把我當誘餌？還是他媽的想借他的手弄死我，把我這個煩人的大舅哥處理干淨！”
布雷?考爾眨了眨眼，盯著龐岑?瓦萊因憤怒而漲紅的臉，聲音平靜道︰“你外甥瑞思薩牝?瓦萊那天私下給我的建議——我們的行動只能瞞著你，因為你時常像被沼澤瘴氣迷了心竅，頭腦太過混亂還很莽撞，很有可能把事情搞砸。”
“我還以為要中風了，渾身發麻，骨頭縫里都透著寒意，原來是這個老毒蟲下的藥......”查理尼二世咬牙切齒地說著，指腹深深嵌進座椅扶手的雕花里。他忽然恍然抬頭，灰藍色的眼珠在火把光下閃爍著驚疑的光︰“瑞思薩牝?瓦萊去哪了？”
龐岑?瓦萊向雲芙?考爾揚揚下巴，語氣里的抱怨像潑灑的酸液︰“你這個婆娘差點把我親親的外甥凍死在水牢里！那水牢的冰碴子鋒利得能割破皮膚，他被人救出迪比特時，嘴唇凍得發紫像顆爛李子，肋骨斷了三根，咳出來的痰里都帶著血。一個怪老頭把他送到我那里養了些日子，然後他就帶著傷走了。不過他沒來迪比特也是好事，否則沒人能殺得了鐵格?瓦萊，那我的噩夢就得延續到頭發白！”
依舊有些腦袋發木、反應遲鈍的查理尼二世揉揉突突直跳的太陽穴，指腹按過眼角的皺紋，那里積著連日來的疲憊。他癱坐進椅子里，錦緞衣擺堆成褶皺的小山，像朵枯萎的牡丹︰“無論如何，現在絕對不能挑起內戰，還不到時候！”
龐岑?瓦萊嗤笑一聲，將啃剩的羊骨扔在地上，骨頭撞擊石板發出“ 嗒”一聲脆響︰“咱們哪年不打仗？外面打夠了就回窩里打，瓦萊家的刀就沒銹過，刃口永遠亮得能照見人影！”
“呵呵......”查理尼二世呆滯地呢喃，聲音像風吹過破陶管，空洞而沙啞，“對外從來沒有真正的戰爭，不過是用長矛挑翻幾個草寇，搶些皮毛和鹽巴。要是鐵格•瓦萊要是死在別人手里，咱們贏了，但他死在這里，就要有大麻煩了，不管是誰干的，他已經把咱們一半腦袋套進了絞索！”
雲芙?考爾頓時慌張起來，絲帕在指間絞成麻花，耳墜“叮鈴”撞在一起，發出細碎而急促的聲響，像她亂了節奏的心跳︰“那該怎麼辦？做點兒什麼，總不能坐以待斃！”
查理尼二世微微轉動灰藍色的眼珠，瞳孔里映著跳動的火光，自言自語呢喃︰“老家伙，居然敢對我下迷藥......野心和急不可耐會給你帶來災禍！”
“干掉他！”龐岑?瓦萊將胳膊重重搭在桌子上，木紋被壓出淺痕，臉上露出既認真又猙獰的神情，像在慫恿同伴獵殺一頭凶猛的野豬，“他就是想害死你取而代之，特克斯洛的‘六人團’密室里說不定早就備好了王冠！”
查理尼二世沉默半晌，壁爐里的柴火“ 啪”爆響，火星濺到石板上，迅速熄滅，他轉臉看看若有所思的布雷?考爾，對方的指關節正一下下磕著膝蓋，發出沉悶的“咚咚”聲，輕聲道︰“您有什麼建議嗎？”
布雷?考爾十指交叉，不自覺得用指尖背耳根連接下頜處道傷疤——那是早年在迷霧山留下的印記，像枚褪色的勛章。他垂下頭道︰“我還是擔心小蘭德的安危，......不過仍舊會听您的指派。”
查理尼二世向前傾身，語氣帶著刻意的溫和，像在安撫一只受驚的獵犬︰“你放心，不管何時，解救孩子都是咱們的首要目標，就像餓狼不會丟下幼崽。不過眼下，還希望你能多出些建議，你的頭腦比我們都清醒。”
布雷?考爾眉頭緊鎖，抬頭時那張坑坑窪窪的臉在火光下更顯堅毅，舊傷的疤痕泛著暗紅，像凝固的血。他沉聲道︰“繼續拖。把他們拖到像曬蔫的蘆葦，疲軟無力，連腰都直不起來。或許在這樣的壓力下，他們能低頭就範，避免動亂——就像河里的洪水，堵不住就慢慢疏導，總能找到泄洪的口子。”
查理尼二世盯著布雷?考爾沉默片刻，目光掃過對方鎧甲上的凹痕，那里是無數場戰斗留下的印記。他忽然起身，披風在身後劃出弧線，像只展開翅膀的蝙蝠︰“好。布雷?考爾，我正式任命你為伯尼薩帝國聯軍指揮使。”他頓了頓，聲音陡然嚴厲，像劈下的驚雷，“帶領三千騎兵去特克斯洛城，征調那里的兩千騎兵、兩千步兵；然後去帝國中地和北邊所有城鎮，征收糧食、裝備——尤其是那些與瓦萊、丹家族有關聯的富有產業者，誰敢違抗，就地正法，頭顱掛在城門上示眾！還要對軍隊加以嚴格訓練，馬要跑得起塵煙，四蹄翻飛像騰雲；矛要能穿透三層皮甲，為開春征伐波阿力花的薩姆城做準備。”他忽然壓低聲音，像在說一個浸了毒的秘密，每個字都帶著寒意︰“另外，把這個意圖告知老馮格。如果他仍然不同意你帶走他的軍隊——”查理尼二世的指甲在扶手上掐出淺痕，像野獸留下的爪印，“就把他捆了，送到瓦萊家族去解釋鐵格的死因，我倒要看看他的舌頭能不能說動那些紅著眼的狼！”
雲芙?考爾倒吸一口涼氣，鬢角的珍珠發墜輕輕晃動，在火光下閃著慘白的光︰“你這樣會徹底激怒他們！”
“當然會。”查理尼二世緊咬牙關，臼齒磨出“咯吱”聲，像兩塊互相摩擦的石頭，“不過現在只有反其道行之，逼著他們上船——哪怕船板上全是釘子，扎得腳底板淌血也得往上跳。而且，是時候給瑞尼舉辦場體面的婚禮了，用紅綢子蓋住刀光。”他望向窗外窗外，仿佛能穿透雲層看到遠方的烽火，“希望這次能順利過關，否則咱們都要變成腐泥，連名字都沒人記得。”
門外的風卷著雪粒撞在窗欞上，發出“簌簌”的聲響，像有人踮著腳尖在偷听這場決定命運的談話，又像無數只手指在輕輕叩門，帶著不祥的預兆。
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