眼看對面的修士騎馬要來到近前，龐岑?瓦萊的手指深深掐進馬鞍的纏枝雕花里，連指甲縫都滲出了血珠。他不停咬牙下決心，牙齒摩擦發出“咯吱”輕響，嘀咕道︰“豁出去了，我豁出去了，我與你不共戴天……”話音里裹著寒風的凜冽。胯下的戰馬似也感受到主人的躁動，不安地刨著蹄子，鐵掌踏在凍土上發出“篤篤”的悶響，蹄邊的枯草被碾成了碎末。
布雷?考爾側臉看看大舅哥這副咬牙切齒的模樣——八字胡都氣得翹了起來，無奈地撇撇嘴，提馬上前。他將闊劍搭在馬鞍橋，劍身映著天際線的殘陽，泛著冷冽的光，像一條凝固的星河。虎口緊繃握著劍柄，指腹在粗糙的防滑紋上反復摩挲，磨得掌心發燙，隨時準備削向對面的修士。風卷起他斗篷的下擺，獵獵作響，如同即將展開的戰旗，邊緣的流甦掃過馬腹，驚得戰馬打了個響鼻。
但這個修士似乎有所察覺，老遠便勒住韁繩，棗紅色的戰馬猛地人立而起，前蹄在空中劃出殘影，鬃毛飛揚如燃燒的火焰。他急忙扯馬回頭，動作敏捷得不像個潛心修行的僧侶，精準地退到布雷?考爾闊劍的攻擊範圍之外，馬蹄揚起的塵土在暮色中劃出一道弧線。隨即昂起頭，將一本厚厚的羊皮書扔到布雷?考爾面前——書本在空中劃過一道拋物線，“啪”地落在馬鞍上，封皮上的燙金紋路在暮色中閃著微光，像落了一地的星子。“馮格主教給你們的禮物書，他寫的《帝國實質》，其實內容沒有耗費的羊皮值錢！”他的聲音帶著幾分戲謔，像石子投入平靜的湖面，蕩起層層漣漪。
龐岑?瓦萊突然覺得這口音耳熟，像冬日里透過窗欞的暖陽，既陌生又親切，撓得心頭發癢。他忙騎馬上前，東張西望地打量著對方，斗笠下的陰影遮住了大半張臉，只露出一截線條分明的下頜。“你是……”話音里帶著遲疑，心跳莫名加速在胸腔里亂撞。
對面修士抬手摘下斗篷帽，露出一張年輕而熟悉的面容，眉眼間依稀有瓦萊家的輪廓，鼻梁高挺如刀削。他哈哈大笑道︰“二舅，你不認識我了？”笑聲在空曠的荒原上回蕩，驚起幾只棲息在枯樹上的寒鴉，撲稜稜飛向鉛灰色的天空，翅膀拍打的聲音劃破了暮色的寧靜。
布雷?考爾和龐岑?瓦萊呆傻地互相對視，眼神里寫滿了錯愕，嘴巴都忘了合上。只見對面的瑞思薩牝?瓦萊掏出那枚獠牙毒蛇銀幣，銀幣在暮色中泛著啞光，邊緣的紋路清晰可見。他用拇指將其彈向空中，銀弧劃過夕陽的余暉，像一道轉瞬即逝的流星，又穩穩抓在手心︰“我睡過頭了，不過終于趕上了你們。”語氣輕松得仿佛只是錯過了一場宴會。
布雷?考爾揮手示意侍衛們退到遠處，鐵甲摩擦的“ 當”聲漸遠，像退潮的海水。他隨即眉頭緊皺，劍眉擰成了疙瘩，額頭上的青筋隱隱跳動︰“瑞思薩牝?瓦萊？我以為昨晚你死在他手里了？”指尖不自覺地收緊，劍柄上的雕花硌得掌心生疼，留下幾道紅痕。
瑞思薩牝?瓦萊嘴角噙著笑意，眼底卻藏著絲疲憊，像蒙了層薄霧︰“我怎麼會死？”說著又掏出那枚銀幣彈起，發出“叮鈴”輕響，清脆悅耳，“命硬！”
龐岑?瓦萊愕然得說不出話，半晌才口吃道︰“你……你從老毒格那兒逃脫了？”
瑞思薩牝?瓦萊深深出了口氣，胸口起伏著，像風吹過的麥浪，面帶憂傷道︰“其實是他從我手里逃脫了！”語氣里帶著幾分懊惱，夕陽的金光落在他睫毛上，投下細碎的陰影。
布雷?考爾掃了眼滿頭霧水的龐岑?瓦萊，又上下打量著把玩銀幣的瑞思薩牝?瓦萊，試探道︰“你是瓦萊家的銀番客？”
瑞思薩牝?瓦萊不置可否地撇撇嘴，略帶歉意道︰“伊莎姨媽確實在虔愛殿，目前很安全，但我沒找到小蘭德。”提到小蘭德，他的聲音低沉了幾分，像被暮色浸透，銀幣在指間停止了轉動，靜靜躺在掌心。
龐岑?瓦萊徹底驚呆，低聲道︰“你是我們瓦萊家的銀番客？你不是膚淺的當鋪小子嗎？”他一直以為這個外甥只是個在市井混日子的浪蕩子，每天和銅板、舊物打交道，卻沒想到藏著這樣的身份，像塊蒙塵的璞玉突然露出了光華。
瑞思薩牝?瓦萊沒有理會龐岑?瓦萊的失態，徑直來到布雷?考爾面前，壓低聲音道︰“我試著用了他們的迷藥，那個侍從修士招了——是虔世會的人在奎托姆綁架了伊莎姨媽和小蘭德。但在他們偽裝成教會祈福車隊要回到特克斯洛的時候，有些人襲擊了他們，雙方都死傷慘重，小蘭德被那些人搶走了，現在老馮格手里只有伊莎姨媽。”晚風卷起他的斗篷，露出腰間別著的短刃，寒光一閃而逝，像極了蟄伏的毒蛇。
布雷?考爾臉上肌肉抽搐，下頜線繃得緊緊的，像拉滿的弓弦︰“你知道他們是誰嗎？”
瑞思薩牝?瓦萊搖搖頭，語氣凝重道︰“那些人都是死士，受傷的也都服毒自殺了，沒留下任何線索。不過能從虔世會手中掠走人質，好像這樣的人不多。”
“咱們瓦萊家也行！”龐岑?瓦萊湊近低聲道，語氣里帶著不服輸的倔強，仿佛忘了自己剛被家族除名的窘境，脖子都梗了起來。
看著這愣頭愣腦的二舅，瑞思薩牝?瓦萊低聲道︰“二舅，你已經被瓦萊家除名了。”
龐岑?瓦萊急忙大聲道︰“憑什麼？”聲音在荒原上炸開，像一聲驚雷，驚得戰馬不安地嘶鳴，前蹄不停地刨著地面。
瑞思薩牝?瓦萊無奈道︰“這是家族議事會決定的，不過他們不會對你怎麼樣，你可以安度晚年、壽終正寢。當然，這都靠我母親對你的擔保袒護。”他的聲音放柔了些，帶著一絲勸慰，像春風拂過冰封的河面。
龐岑?瓦萊張張嘴，卻沒說出話來，喉嚨像被什麼堵住了。他猛地靠向布雷?考爾，像抓住救命稻草般道︰“我以後是大谷倉的人，你們別想偷偷摸摸弄死我。”夕陽的余暉將他的影子拉得很長，透著幾分落魄與不甘，像被遺棄的孤狼。遠處的雪雨河泛著粼粼波光，映著天邊最後一抹晚霞，將三人的身影鍍上了一層悲壯的金色，與漸濃的暮色交織在一起。
瑞思薩牝?瓦萊無奈笑了笑，眼角的細紋里藏著幾分了然，指尖輕輕叩擊著馬鞍上的銅環︰“有人原本是有這般打算的，但中部瓦萊家族的成員堅決反對。偏偏負責行刑的銀番客，大半都隸屬于中部家族，西部的族人拗不過，只能點頭同意。”夕陽的余暉落在他的側臉，將那抹無奈映得格外清晰。
龐岑?瓦萊松了口氣，劍眉舒展了些，緊繃的下頜線也柔和下來，語氣里帶著劫後余生的慶幸︰“你這裝傻的本事，居然連我都給糊弄住了！”說著拍了拍馬鞍，金屬飾件發出“叮”的脆響，在空曠的荒原上格外清亮。他胯下的戰馬似乎也感受到主人的放松，打了個響鼻，甩了甩尾巴。
布雷?考爾卻始終盯著瑞思薩牝?瓦萊，眼神銳利如鷹隼，緊緊鎖定著對方的一舉一動，追問道︰“你昨晚見到了伊莎？”他的手不自覺地按在劍柄上。
瑞思薩牝?瓦萊笑了笑，指尖無意識地摩挲著那枚獠牙毒蛇銀幣，銀幣的紋路在指尖留下微涼的觸感︰“見到了。姨媽被單獨關在一間石屋里，我讓她什麼都不要說，耐著性子等幾天，很快就能獲救。”他的聲音放得很柔，像是怕驚擾了什麼。
龐岑?瓦萊一听，當即拔出長劍，劍身在殘陽下閃著凜冽的寒光，如同一道劃破暮色的閃電︰“那咱們現在就殺回去，把我妹妹救出來！”話音未落，他已調轉馬頭，戰馬不安地刨著蹄子，鐵掌踏在凍土上發出“篤篤”的聲響，揚起陣陣塵土。
瑞思薩牝?瓦萊忙擺擺手，語氣沉穩如磐石︰“暫時不行。若是硬闖，領主們必定會再次混戰，姨媽和孩子夾在中間，只會更危險。”晚風掀起他的斗篷，露出腰間那柄短刃的輪廓，黑鞘上瓖嵌的銀線在暮色中若隱若現，像蟄伏的獸亮出了爪牙。
布雷?考爾嘆了口氣，聲音里帶著難以掩飾的焦慮，像被什麼東西堵住了喉嚨，輕聲問道︰“那該怎麼辦？”說著望著遠方的天際線，殘陽如血，將雲層染得通紅。
瑞思薩牝?瓦萊嘴角勾起一抹淺笑，眼底閃爍著成竹在胸的光，仿佛一切盡在掌握︰“我去趟巨石城。或許查理尼二世能幫這個忙——他對老馮格還有幾分掌控力，而且眼下的局勢，他絕不會允許徹底惡化。”風拂過他的發梢，露出光潔的額頭，上面還帶著一絲未干的汗痕。
“好吧！”布雷?考爾收起闊劍，劍鞘與馬鞍踫撞發出“ ”的輕響，帶著幾分無奈。他無所適從地點點頭，忽然問道︰“你為什麼要幫我？”這個問題在他心里盤桓了許久，此刻終于問出了口。
瑞思薩牝?瓦萊立直身子，微微頷首，語氣鄭重得如同在立誓︰“別忘了，伊莎?瓦萊是我姨媽，更是我們瓦萊家族的人。另外……若是將來伯尼薩陷入混戰，我們希望您能多多少少對我們施以援手，尤其對中部的瓦萊家族。”他的目光坦誠而堅定，望進布雷?考爾的眼底。
布雷?考爾微微點頭行禮，動作間帶著騎士的嚴謹與莊重︰“沒問題。只要能救出伊莎和小蘭德，我會還這份人情的。”他的聲音不高，卻字字千鈞。
瑞思薩牝?瓦萊亦點頭回禮，補充道︰“您放心。我已經發出協助書信，如果小蘭德確實在那邊，那邊的人會誓死保護他。而且這麼重要的人質，沒人敢輕易亂動。”他的聲音壓得很低，像在說一個心照不宣的秘密，只有兩人能听見。
布雷?考爾如釋重負地“嗯”了兩聲，緊繃的肩膀終于放松下來，像是卸下了千斤重擔︰“如果需要什麼，隨時通知我，我會第一時間趕到。”
瑞思薩牝?瓦萊笑了笑，調轉馬頭，赤紅的戰馬揚蹄嘶鳴，聲震四野，朝著巨石城的方向疾馳而去。夕陽的金輝灑在他的背影上，仿佛鍍了一層金色的鎧甲。
“丹家的鬼影者，瓦萊家的銀番客，伯尼薩帝國隱藏最深的兩支力量，果然名不虛傳！”布雷?考爾望著瑞思薩牝遠去的身影，自言自語道。
龐岑?瓦萊卻不屑一顧地撇嘴，將長劍歸鞘，劍入鞘的聲音帶著幾分刺耳︰“都是些探子、細作而已，淨干些偷偷摸摸的勾當。真刀真槍地拼殺，他們根本不行。”話音剛落，他忽然打了個哆嗦，裹了裹身上的皮袍，皮袍上還沾著旅途的塵土，“我還是早點回奎托姆吧，免得那幫饑民偷我的東西。”寒風卷著枯草掠過他的靴邊，帶著荒原的蕭瑟與寒意，遠處的雪雨河水面泛起粼粼波光，映著最後一抹殘陽......
巨石城艾蒙派提王宮的餐室里，燭火搖曳，跳動的火焰將鎏金餐具映得泛著溫暖的光澤，牆壁上懸掛的織錦在光影中變幻著圖案。坐在餐桌前的瑞思薩牝?瓦萊打了個飽嗝，摸了摸圓滾滾的肚子，語氣里滿是滿足︰“感謝您給我提供如此美味的食物，尤其這道松雞湯，鮮得能把舌頭吞下去！”陶碗里的湯汁還冒著裊裊熱氣，漂浮著金黃的油花，散發著濃郁的香氣。
查理尼二世摸著花白的胡須，笑意盈盈，眼角的皺紋因笑容而加深︰“你來得巧。狼人們剛進貢來些野味，前幾日我們還在啃黑麥面包配雜豆粥呢。”他指了指桌上的烤野鹿腿，油光 亮，表皮酥脆，香氣四溢，引得人垂涎欲滴。
瑞思薩牝?瓦萊感嘆道，眼神里掠過一絲憂色，像被陰雲籠罩︰“饑荒之年，連皇室都受了波及，普通子民的日子，更是慘不忍睹！”窗外的風卷著雪花敲打窗欞，發出“簌簌”的聲響，更添了幾分寒意，窗玻璃上凝結著一層薄薄的冰花，晶瑩剔透。
查理尼二世站起身，踱到窗邊，望著庭院里積起的薄雪，雪花如柳絮般飄落，將地面覆蓋得一片潔白。他打量著在椅子上四仰八叉的瑞思薩牝?瓦萊，話里有話道︰“其實很多饑荒，都是人禍造成的！”他的聲音里帶著絲不易察覺的憤懣，拳頭在袖中暗暗攥緊。
瑞思薩牝?瓦萊點點頭，深表贊同，手指輕輕敲擊著桌面︰“有人將糧食囤積起來，還有黃金和銀幣，像吸血蟲般榨干帝國的骨髓。這些舉動將帝國抽空了！”他攥緊了拳頭，眼中閃過絲痛惜。
查理尼二世轉過身，眼中閃過共鳴的光，像遇到了知己般接話︰“對！這簡直是雪上加霜。他們在用帝國的財富，毀滅帝國的財富！”燭火在他眼中跳躍，映出復雜的情緒，有憤怒，有無奈，還有絲決心。
瑞思薩牝?瓦萊再次用力點點頭，指尖在桌布的金線紋路上輕輕劃過，留下細碎的壓痕，語氣凝重如墜鉛︰“他們過度貪婪，像餓瘋了的狼群，企圖架空一切，甚至包括帝國框架的領主體系，連王室的根基都想撼動。”窗外的風雪不知何時大了起來，卷著雪粒拍打窗欞，發出“ 啪”的脆響，像無數細碎的鼓點在為這番話伴奏，窗玻璃上凝結的冰花被震得微微顫動。
查理尼二世猛地一拍桌面，鎏金酒杯“ 當”一聲跳起半寸，酒液濺出幾滴在天鵝絨桌布上，暈開深色的痕跡。他大聲道︰“帝國框架，這個詞非常好！王室和各領主就像是支撐穹頂的梁柱，缺一不可，否則整個帝國將如傾頹的古堡，分崩離析，碎成一地瓦礫！”他花白的胡須因激動而顫抖，如同風中的蘆葦，眼中閃爍著維護王權的執拗光芒，像兩簇不肯熄滅的火焰。
瑞思薩牝?瓦萊也略帶興奮地站起身，皮靴在瓖嵌著雲石的地板上踏出沉穩的聲響，與窗外的風雪聲交織成韻。他比喻道︰“他們已經將財富這架馬車趕得飛快，馬蹄濺起的火星都快點燃車軸上的潤滑油，以至于自己都有些難以駕馭，所以試圖用撞擊損害別人來挽救自己，簡直是飲鴆止渴！”燭火在他眼中跳躍，映出洞悉陰謀的銳利，仿佛能穿透重重迷霧。
查理尼二世瞪大眼楮，瞳孔里映著對方年輕卻沉穩的面容，像看著一塊未經雕琢卻已顯露光華的璞玉。他盯著瑞思薩牝?瓦萊道︰“你年紀不大，見識卻如此深遠，真是有遠見卓識。”他的語氣里帶著毫不掩飾的贊賞，手指無意識地摩挲著腰間的羊脂玉墜，玉墜溫潤的觸感稍稍平復了他激蕩的心緒。
瑞思薩牝?瓦萊急忙躬身行禮，絲質袍角掃過地面的絨毯，揚起細微的塵埃，動作恭敬如對神明︰“我只是心向王室，心向伯尼薩帝國，願為帝國的穩固獻上綿薄之力，哪怕只是一顆鋪路的石子！”
查理尼二世滿意地點點頭，指節輕叩桌面，發出“篤篤”的聲響︰“那你對現在的時局有什麼看法？”
瑞思薩牝?瓦萊眨了眨眼，長睫毛在眼下投出淺淺的陰影，似有遲疑，像在掂量著話語的分量︰“我可以毫無保留地講嗎？”
查理尼二世大手一揮，無名指上的金戒指在燭火下閃著耀眼的光，他將侍立在側的侍從們清出餐廳。沉重的橡木木門“吱呀”一聲合攏，隔絕了外界的聲響，室內只剩下燭火燃燒的“ 啪”聲。他向瑞思薩牝?瓦萊傾身道︰“講，要毫無保留！”
瑞思薩牝?瓦萊清了清嗓子，壓低的聲音像裹著密語的風，在空曠的餐廳里流轉︰“首先，目前形勢都是巧合加巧合造成的。早幾年伯尼薩組成聯軍去襲擊雪雨灣，本是出于保護商隊安全的目的，還有曼丁人的鐵騎支持，那些騎士的鎧甲在陽光下能晃瞎人眼。可清剿最終功虧一簣，讓烏坎那斯人如漏網之魚，越過庫普蘭河闖入了坦霜。他們在坦霜燒殺劫掠，所過之處，村莊成焦土，河流染赤紅，連飛鳥都不願落下。這讓坦霜人元氣大傷，直接引爆了坦霜帝國內亂。厄姆尼人趁機迅速崛起，像野草般瘋長，波阿力花?敕珊兵敗如山倒，倉皇逃到了薩姆城苟延殘喘，據說他現在連件像樣的整套銀器都湊不齊了。”
他頓了頓，端起陶碗抿了口雞湯，溫熱的湯汁滑過喉嚨，潤了潤干澀的喉嚨，繼續道︰“而我們伯尼薩帝國圍剿烏坎那斯人所花費的錢財，如流水般潑出去，卻難以收回。背後那些金主們的投資打了水漂，他們的金庫里都快能跑老鼠了，自然不肯善罷甘休。于是他們便打起了鹽山和河運、港口的主意，想壟斷這些命脈來填補虧空、攫取暴利。所以他們利用一切手段再次挑動戰爭，一邊想利用帝國軍隊擊垮波阿力花?敕珊，一邊用王室的借貸做籌碼，索要鹽山的開采權和出海權，胃口大得能吞下一頭駱駝。”
“更陰毒的是，”瑞思薩牝?瓦萊的聲音壓得更低，幾乎要貼到桌面上，氣息拂過光滑的桌木，“他們甚至背地里支持波阿力花?敕珊，還有烏坎那斯人、沼澤翹奇，讓這些勢力像磨石般消耗帝國和王室的實力。等王室和帝國被掏空，像個被榨干汁水的果殼，無力對抗他們，他們便能徹底架空權力，隨心所欲地支配和瓜分帝國利益，成為伯尼薩真正的主人！”
目瞪口呆的查理尼二世望著瑞思薩牝?瓦萊，手指猛地攥住桌沿，指節泛白如骨，指腹因用力而陷入木紋之中。他緩緩抬起手，湊近低聲道︰“你...是瓦萊家的人，為什麼要和我說這些！”語氣里帶著震驚，還有絲不易察覺的警惕，像在審視一件突然出現的珍寶是否暗藏機關。窗外的風雪恰好在此刻掀起一陣狂瀾，呼嘯著撞擊著窗欞，仿佛要將這驚天秘密吞沒在混沌之中。
瑞思薩牝?瓦萊彎腰行禮，袍擺幾乎觸到地面，語氣誠懇如磐石︰“首先，王上對我實在是恩寵有加，包括今天能讓我在王室的餐廳用餐，水晶燈的光芒灑在餐盤上，映得銀器發亮，這樣的禮遇已經逾越了很多禮數，我實在是感激涕零，所以必須坦誠相待，以報王上知遇之恩，哪怕粉身碎骨！”
查理尼二世哈哈大笑起來，笑聲震得燭火劇烈搖曳，牆上的影子也隨之舞動，驅散了些許凝重︰“我喜歡你這直爽性子！這沒什麼逾越不逾越的，規矩本就是人定的，我就喜歡實話實說的人，那些彎彎繞繞的客套話听著就累！”
瑞思薩牝?瓦萊笑道，眼角的弧度柔和了許多，像被春風融化的冰稜︰“感謝王上的慷慨和寬容。其實還有一件事，我確實是瓦萊家族成員，但我們是中部瓦萊家族。鐵格?瓦萊是西部瓦萊家的，雖然他被推選為家族領袖，可很多家族成員對他頗有異議，覺得他像頭蠻牛，只會橫沖直撞。我們不希望他將整個家族拖入戰爭的泥潭，過度貪婪如同自掘墳墓，終究會害人害己，尤其是他如今因為能影響部分領主和軍隊，便愈發跋扈狂妄，走路都恨不得踩著別人的脊梁骨，早已失了分寸。”
查理尼二世眼珠轉了轉，撥弄著指頭上的印鑒戒指，像在盤算著什麼。他試探著問道︰“這是...你們家族的意思？”燭火在他眼中投下明暗交錯的光影，像籠罩著一層迷霧，讓人猜不透他的心思。
瑞思薩牝?瓦萊點點頭，指尖輕輕叩擊著桌面的纏枝雕花，木紋在燭火下投出深淺交錯的陰影，語氣篤定如磐石︰“正是。我們中部很多家族願意支持艾蒙派提王室，不希望伯尼薩帝國被某些人的貪婪掏空——畢竟我們向來秉持溫和的商貿趨向，像溪流般滋養土地，而非洪水般沖刷一切。”窗外的風雪不知何時小了些，只有零星的雪粒打著旋兒落在窗欞上，像無數細碎的鑽石在跳動，發出“沙沙”的輕響。
查理尼二世頓時喜上眉梢，花白的胡須都翹了起來，如同沾了雪的枯草突然煥發生機。他背著手在餐廳里踱了兩步，皮靴踩在厚厚的絨毯上幾乎無聲，只有袍角掃過椅腿時帶起輕微的摩擦聲︰“那你們這些家族想要怎麼樣支持我呢？”眼中的光芒像燃旺的炭火，驅散了之前眉宇間的凝重，連眼角的皺紋都透著暖意。
瑞思薩牝?瓦萊道︰“糧食、軍備、還有戰馬，以及除了軍隊外的一切物資——畢竟我們不擅長舞刀弄槍，更習慣算盤上的加減法。當然，這是以借貸的形式，不過利息非常低，而且是長期借貸，不需要抵押任何東西或者權利！”他攤開手掌，露出掌心那枚被摩挲得發亮的銀幣，邊緣的紋路都已磨平，仿佛在無聲地展示著誠意。
查理尼二世雙眼放光，像沙漠中發現了甘泉的旅人，欣喜道︰“好，非常好！我可以隨時支取這些物資嗎？”他往前湊了兩步，金絲王袍的下擺掃過椅子的扶手，帶起一陣淡淡的龍涎香，與餐室里的食物香氣交織在一起。
瑞思薩牝?瓦萊又點點頭，笑容里藏著幾分運籌帷幄的深意︰“不過我們也需要時間籌備。當然，我們建議您最好在關鍵時候領取——等他們都熬不住了，像渴極的旅人見到海市蜃樓般失了方寸，您再動用這些，才能發揮最大效用，如同春雷乍響，一舉定乾坤。”
“出其不意，真棒！”查理尼二世佯裝激動地猛拍瑞思薩牝?瓦萊的肩膀，力道大得讓對方踉蹌了一下，皮靴在地板上劃出半寸痕跡，“現在就是互相煎熬，大家已經像藤蔓般死死纏在一起，看誰能在最後關頭還揮得起拳頭！你們中部瓦萊家如果真能這樣支持我，那簡直就是重建帝國的首功！”他的聲音里帶著刻意拔高的興奮，眼底卻掠過一絲審慎，如同棋手在落子前的猶豫。
瑞思薩牝?瓦萊眨眨眼，長睫毛在燭火下投出淺淺的陰影，像蝶翼輕顫︰“這都是我們臣民應該做的事。不過，有個條件。”
查理尼二世抬起臉，眯起的眼楮像獵鷹鎖定了獵物，銳利的目光幾乎要穿透對方的皮囊︰“什麼？”
瑞思薩牝?瓦萊微微一笑，語氣柔和卻堅定，像初春解凍的河流，看似平靜卻暗藏力量︰“如果事情變得無可收拾，希望到時候您能保全鐵格?瓦萊這個人。到時候軟禁在古堡；或者流放海外，看遍異國風光都可以，但請不要傷及他性命。”
查理尼二世眨眨眼，突然大笑起來，笑聲震得頭頂的水晶燈輕輕搖晃，折射出的光斑在牆上跳躍︰“當然！既然有了你們這些家族的支持，我又何必去跟一個失勢的領袖計較？就像碾死一只蟑螂還要弄髒自己的靴子，得不償失！我答應你們！”他拍了拍胸脯，金戒指在燈光下閃著耀眼的光，如同他此刻臉上的笑意。
瑞思薩牝?瓦萊起身微微彎腰致謝，袍角掃過地面的聲響如同落葉拂過青石板，又輕聲道︰“但您得留意馮格修士。他總是喜歡擅作主張，而且好像最近小動作不斷，像只藏在暗處啃食帝國皇卷的老鼠，不知在打什麼主意。”
查理尼二世警惕地盯著瑞思薩牝?瓦萊，身體瞬間僵住，如同被施了定身咒，呆愣片刻後道︰“馮格主教是帝國信仰的牧首！他……怎麼會有問題？”語氣里帶著難以置信，手指不自覺地攥緊了腰間的羊脂玉墜，玉的溫潤也無法平復他此刻的震驚。
“他綁架了布雷?考爾的妻子和兒子，藏在虔愛殿里！”瑞思薩牝?瓦萊輕聲道，聲音平靜得像在陳述一件尋常事。
查理尼二世頓時瞪大眼珠，駭然道︰“什麼？他綁架了布雷?考爾的妻小？”他猛地後退一步，撞到身後的椅子，發出“ 當”一聲巨響，如同平地驚雷。桌上的鎏金酒杯被震得滑落，在地毯上滾出老遠，留下一道淺淺的痕跡。
瑞思薩牝?瓦萊嘴角噙著笑意，緩緩點頭，像在確認一件再簡單不過的事實︰“對，我親眼所見。而且布雷?考爾也知道了這件事，他現在像頭被激怒的熊，只是還沒找到發泄的出口，一旦爆發，後果不堪設想。”
“這個老瘋子！他這是要毀了伯尼薩！不知死活的老東西……”查理尼二世臉色漲紅如豬肝，手扶著桌子才勉強站穩，指節因用力而泛白，青筋暴起，咬牙切齒的嘟囔聲里帶著壓抑的怒火，連呼吸都變得粗重，如同風箱般“呼哧呼哧”作響。
瑞思薩牝?瓦萊繼續補充道︰“我這次來就是兩個目的︰首先，代表家族給您送上契約；第二，便是布雷?考爾家人的事。如果他妻小真遭到不測，布雷?考爾也不知道會倒向哪一邊——到時候，恐怕沒人能攔得住他。”他的聲音壓得很低，像在耳邊敲響的警鐘，字字千鈞。
“我知道！”查理尼二世突然大吼道，又急忙克制地壓低聲音，喉嚨里發出嘶啞的氣音，如同被捏住的喉嚨︰“瑞思薩牝，謝謝你給我提供的這些信息。我會想辦法解救布雷爵士的妻小，你放心！”他的眼神變得銳利如刀，仿佛瞬間做了某種決斷，周身的氣息都凌厲起來。
瑞思薩牝?瓦萊急忙彎腰行禮，動作恭敬如對神明，袍角幾乎觸到地面︰“您的睿智真是讓人倍感舒適，如同冬日里的暖陽。那我先回奎托姆，免得我二舅龐岑做出什麼愣事來——他那個人，向來是點火就著的性子。”
查理尼二世急忙語氣和緩道︰“好好，你回去安撫好所有有關聯的人，千萬別出亂子，我馬上讓人處理這件事……不，我親自處理！”他走到窗邊，推開一條縫隙，寒風卷著雪沫灌了進來，讓燭火猛地一暗，如同被吞噬的星光，“我這就去虔愛殿，倒要看看那個老東西在搞什麼鬼，竟敢在我的眼皮子底下興風作浪！”
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