寒風如刀，卷著沙礫抽打在代州軍的黑色旌旗上，發出獵獵的裂帛之聲。
臨淄城像一頭沉默的巨獸蹲踞在平原盡頭，五丈高的城牆由青灰色條石砌成，磚縫里還嵌著前朝的箭簇，在殘陽下泛著冷光。
連番勝利與鐵腕鎮壓，代州軍挾大勝之威，兵臨青州心髒——臨淄城下。
臨淄城郭雄偉，護城河寬闊，守軍數量是平陽的數倍。
守城主帥王奎作戰經驗豐富，乃青州節度使鄭元濤，老成持重。
他們吸取了臨山、平陽教訓，將城外百姓盡數驅趕入城，實為裹挾為人質，堅壁清野；加固城防，尤其針對可能被炮擊的城牆段加設了夯土夾層和木柵；囤積了大量守城器械和火油。
鄭元濤更是打出“保境安民，抗擊暴周”的旗號，利用代州軍清算豪強的“惡名”，極力煽動豪門世家以及軍民同仇敵愾。
因周朔的各項政策對豪門世家極盡不利，豪門世家對臨淄城官府大力支持，財物人都積極配合，臨淄城成了非常難啃的骨頭。
崔琰立在高坡上，狐裘領口沾滿白霜，他右手食指無意識地在劍柄吞口處摩挲——那是枚黃銅饕餮紋，被征戰的手磨得發亮。
城牆中段的垛口後突然閃過一絲異動，他立刻按住腰間望遠鏡筒，那是周朔用天然水晶花費很大心思才做出幾個，鏡身黃銅瓖嵌裹著鯊魚皮，數量稀少，非常珍貴。
崔琰、牛大、赤忽望著這座雄城，神色凝重。
強攻，代價必然巨大。
“神機營彈藥消耗甚巨，需節省使用。”牛大甕聲道。
“城內軍民混雜，強攻恐傷及無辜，亦損我軍仁義之名。”崔琰沉吟。
赤忽舔著刀鋒“圍困？斷其糧道？但陳國援軍恐在路上了。”
崔琰眼中精光閃爍“圍點打援？不，陳國援軍動向不明，不能把希望寄托在未知上。”
“參謀長，你們看他們用夯土層里夾著松木柵來加固城牆，”牛大粗糲的嗓音在身後響起，用手指戳著城牆上一處顏色略深的區域，“看見沒？那片牆皮泛青，底下準是浸過桐油的木柵，並用沙袋堆砌固定，就算咱們的沒良心炮打上去，頂多能震死幾個人崩掉一點皮。”
赤忽的彎刀在掌心轉了個圈，刀鞘上的狼牙配飾相互踫撞“末將帶三百銳士，趁夜攀城如何？雲梯已裹了棉布，鉤爪淬過蠟，保準悄無聲息拿下城門。”
他舔嘴唇時，能看見牙齦上凝結的血痂——那是前日偵察時被流矢擦傷的。
“要是主公的幽靈小隊在就好了，以他們的能力，偷偷潛伏進城，偷襲城門要容易很多！”牛大有些遺憾的搓了搓凍僵的手。
“幽靈小隊乃主公王牌中的王牌，不可輕易動用，沒有幽靈小隊我們還不打仗了嗎？”崔琰放下望遠鏡，鏡筒上的白霜沾了滿手。
“以王奎謹慎性格，絕對不會不防備我們偷襲的，他們應早有防備此舉不妥。東南角那片民居看見了？”他指向城牆內側隱約露出的灰瓦，“王奎把百姓趕進了箭樓射程內的街巷，咱們的投石車只要偏半分，就是血流成河。”
他忽然冷笑一聲，睫毛上的冰碴簌簌掉落，“鄭元濤想拿民心當盾牌？那咱們就先卸了他的盾。”
夜幕像浸了墨的棉絮，沉沉壓下。中軍大帳里，牛油燭燒得 啪作響，將城防圖上的朱砂線條映得發紅。
崔琰的狼毫筆點在糧倉位置“常平倉的存糧夠守軍吃半年，但昨夜細作傳回消息，王奎強征了十七家糧鋪的私糧，並強行收走百姓手中糧食，這說明城內儲糧已不足——他在虛張聲勢。”
牛大粗短的手指按在西城門“末將瞧著西城守軍換防最勤，許是兵力最弱？”
“是最精。”崔琰筆尖移到西城牆，“那是王奎的親衛營，甲冑上都有虎頭標記。他故意讓換防頻繁，是想誘咱們攻這里。”
筆鋒猛地轉向北城，“這里才是七寸——看見這處水門了？冬日水位低，雜草叢生，守軍只留了一隊老卒把守。”
赤忽忽然拍案“用火攻！”
“不。”崔琰搖頭，將一疊信札推到案中，“先讓他們自己亂起來。”
那是從青州豪強處截獲的密信，其中一封蓋著鄭元濤的私印，墨跡未干的字里寫著“願以青州七縣稅收為利，求各豪門世家全力相助。”
次日黎明，臨淄城頭的守軍剛換完崗，就听見城外傳來木 轆碾地的聲響。
三十面丈高的木牌被牛車拉到護城河畔，牌上朱砂寫就的字透過晨霧刺進眼里。
最中間那面畫著鄭元濤與豪門世家密談的畫像，畫師顯然熟稔城中之事，連各家主腰間的羊脂玉牌都畫得分毫不差。
“放箭！把那些鬼東西射爛！”王奎的吼聲在箭樓里炸開，他昨夜巡城到三更，眼下泛著青黑。
弓箭手剛搭弦，就見木牌後突然豎起數十面藤牌，代州軍的火銃手正透過藤牌縫隙瞄準，第一聲槍響時，最前排的弓箭手應聲栽下垛口。
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更要命的是投石車。
投石車發射細小石子包裹的投降信，畫冊投入城內，通俗易懂，連買菜的婦人、挑水的腳夫、甚至守軍家眷都在交頭接耳。
西市賣胡餅的老漢蹲在油鍋旁，壓低聲音對買餅的兵卒說“听說了嗎？官府與豪門世家聯合要我們交出所有糧食，以後統一分配。”
“沒錯，之前裹脅進城的糧食都被收剿了，馬上就輪到我們了。”又一人低聲咐和。
那兵卒捏著銅錢的手猛地收緊，他家糧食已經被搜走，可每日供給根本就不夠一家人吃的。
入夜後，臨淄城像被投入石子的湖面。三更梆子剛敲過，北城突然響起喊殺聲，守軍剛往北門集結，南城又燃起烽火。
王奎騎著馬在街巷間狂奔，鐵甲撞在石板路上，驚得巷子里的狗狂吠不止。
當他終于趕到南城時，只看見城牆外飄著幾只燈籠，燈紙上寫著“降者免死”。
“大人！東巷有人聚眾議論，說要開城門獻降！留在城內遲早要餓死。”親兵連滾帶爬地沖進府衙時，鄭元濤正把勸降信往火盆里扔。
信紙燃到一半，露出底下用明礬水寫的小字——那是崔琰故意留下的破綻，上面列著王奎三個月內克扣的糧餉數目，精確到兩。
“殺！”鄭元濤的指甲掐進紫檀木桌案，“把東巷里但凡說話的都抓起來，午時在十字街斬立決！”
午時三刻的臨淄城，雪落得正緊。二十七個百姓被捆在刑台柱子上，其中有個梳雙丫髻的少女，懷里還揣著沒賣完的針線笸籮。
鄭元濤站在臨時搭起的高台上，看著劊子手舉起鬼頭刀，忽然听見人群里有人喊“那不是張屠戶的閨女嗎？她爹前些天還送肉到軍營呢！”
血濺在雪地上，像綻開的紅梅。人群噤聲，眼神露出憤怒的神色。
臨淄城在官府高壓下變得暮氣沉沉，壓迫感讓人無法呼吸，饑餓寒冷正在滲透人心。
暮色四合時，崔琰的營帳里飄出草藥味。他正用狼毫蘸著松煙墨，在城防圖上圈出草料場的位置。
牛大掀簾進來，帶進一股寒氣“參謀長，地道挖到護城河底了，工兵說听見上頭有水流聲，該是守軍在往冰窟里倒髒水。”
崔琰筆尖一頓，墨點落在草料場旁“讓弟兄們在地道頂鋪三層鐵板，再灌上松香，防止滲水塌陷。一定要注意安全，要你集中所有火藥可收集完成？”
他忽然抬頭，眼中閃過精光，“還有今夜讓神機營把投石車都推到西城牆下，天亮後對著臨淄城發起攻擊，一定要持續不斷，聲勢要浩大。”
“一切都按參謀長計劃進行，火藥除了火繩槍的定量外，已全部集中保存，地道最遲明天下午便可挖到臨淄城牆下。”
“好，下去準備吧！確保萬無一失！”
帳外的風更緊了，臨淄城頭的火把忽明忽暗，像瀕死者的呼吸。
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