夕陽夕下，殘陽如血。
艾麗絲偽裝成塔露拉，以有心算無心，再加上德雷克那堪稱‘火力不足恐懼癥’的凌弱思路，新公爵府以絕對的優勝者姿態拿下了這場戰斗的勝利。
萊塔尼亞的前巫王余黨在此戰中全滅，阿爾伯特的感染者戰士們也是死傷慘重，僅有不到兩成的人員被俘虜，其余人員全部戰死，阿爾伯特本人也被安德森打成重傷昏迷，只有波拿馬那一群高盧遺族見勢不妙，早早溜之大吉，徹底從斯城中退出去了。
此戰當中，幽靈小隊與雪怪安保隊無人傷亡，德雷克派來的羅曼諾夫第六連隊輕傷十七人，重傷兩人，無一人死亡，盾衛輕傷一人，卻剿滅了阿爾伯特麾下近百名感染者戰士，可謂是生平之大勝了。
當然，這樣的結果，其實也是德雷克‘以強凌弱’思路導致的——對于德雷克來說，如果付出額外的後勤資源比如將盾衛送來的人力物力耗費，第六連隊與幽靈先進的武器裝備，從城防軍那里調來大威力火炮也不是免費活）就能避免麾下戰士的傷亡的話，他還是樂于去做這筆買賣的。
尤其，泰拉大陸的戰士培養難度比沃倫菲爾難度更高，除了精良武器和各種訓練之外，個體的身體素質差異可比沃倫菲爾大不知道多少倍，還有源石天賦這樣一個玄之又玄的額外詞條，就讓德雷克更吝嗇于付出傷亡了。
不過，德雷克這邊損傷極微，斯城軍警那邊就不太樂觀了•••他們此戰中雖然斬殺了約一兩百的幫匪，但也付出了十三名軍警的性命，以及二三十人的輕重傷員。
單看戰損比，似乎感覺他們打的還可以，但考慮到幫匪和軍警本該有的戰斗素養差距，結果卻打成這個樣子，也說明斯城軍警的戰斗力實在是讓人無法直視了。
夕陽照射之下，警隊收編之時，一只胳膊纏著繃帶的雅听著副官與自己匯報損傷，臉色氣得鐵青。尤其听到十三名陣亡者當中，居然有超過四分之一都是一開始潰逃的時候自相殘殺所導致的，這名自尊心極強的男爵之子更是一怒之下，一腳踩碎了腳下的一塊碎石。
不過，不管再怎麼氣悶，雅依然沒有將憤怒撒在那些承受了傷亡的軍警身上，只是靠在救護車後門上自己生悶氣而已。
“傷亡有點大啊，身為指揮官，手下軍士發揮爛成這樣，你居然一點都不生氣？”
“誰說我不生氣？我現在感覺自己都快被氣死了！”
“哦？那你倒是能忍，換做是我的話，估計早就跳著腳對他們破口大罵了。”
之前與雅配合過的那名幽靈士兵給雅遞來一瓶烈酒，卻被雅推開，只是索要了一瓶瓶裝水而已。
將手中的瓶裝水一飲而盡，雅略帶些憤恨地將瓶子丟了出去，隨後說道︰
“換做是你，你會責罵他們？行了，你們這種老兵，不比我懂這里面的門道？他們傷亡如此慘重，真的只是他們廢物而已嗎？斯城對軍警的供養一向是周邊大城市中最差的，他們打成這個樣子，一點都不奇怪！”
頓了頓，雅又接著說道︰
“當然，如果不是他們內斗本事一流，不敢對幫匪揮刀卻敢對同僚揮刀，這場戰斗的傷亡本可以再少一些的•••那幾個敢對自己人下手的混蛋，我必然會拜托大哥找些門路，給他們一個慘死不可。”
這名幽靈士兵曾目睹雅身先士卒的沖殺，又看到這位小貴族的武藝也不差，再搭上現在這些頗為通透的見識與看法，心中對這個男爵之子的評價又高了幾分。
“不必你們自己找法子，烏薩斯的軍法就不會放過他們的。烏薩斯就是再爛，軍隊的戰力維持與軍法執行這一塊還是沒得說的。”
“至于士氣和戰斗勇氣之類的問題•••我只能說，很多人一開始都是這樣的•••我們當年第一次跟將軍去剿匪的時候，表現也不比他們好到哪里去。不管怎樣，他們面對敵人，能夠死戰不退，就都是烏薩斯的好男兒，以後總有機會成長的。”
雅艱難地點了點頭，隨後又和幽靈士兵扯起了戰後撫慰之類的問題。
另一邊，被迫躲藏了一天的塔露拉也是終于出現在了人們的視野當中。
戰斗結束，其余被制服的幫匪以及阿萊莎等被俘虜的感染者戰士都被運走關押之後。塔露拉先是去找愛國者以及烏勒爾等人了解了作戰的詳細經過之後，便匆匆地來看望受傷的艾麗絲了。
“噓，葉蓮娜哭累了，還在休息，我們小聲點，別打擾她。”
與趴在艾麗絲懷中休息的霜星一樣，此刻的塔露拉也是眼眶通紅。目睹了艾麗絲那根斷臂的塔露拉此刻也在努力強忍，不讓自己的某種情緒爆發出來。
“你•••又在一如既往地作踐自己•••”咬著牙，塔露拉低聲說出這樣一句話。
“鎭，你這話可太傷人了，塔露拉。面對那種敵人，用一支胳膊來換對方的命，在我看來已經是血賺買賣了。那個叫霍普拉斯的巫王爪牙，戰斗力著實變態，除了父親，我覺得就算是一個內衛與他單對單，最好的結局可能都是同歸于盡。”
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“所以，我不去替你，你絕對難逃一死的。這下倒好，我幫你躲了一場死劫，你卻先來指責我作踐自己，可太沒良心了~”
盡管斷了一支胳膊，但艾麗絲似乎完全不以為意，甚至言辭話語之中都多了幾分俏皮，比以往更多了幾分人情味。
但是，塔露拉卻沒有因為摯友的性情轉好而高興的感覺，反而再難忍受之前的情緒，淚水順著她的眼角滑落了下來。
“好啦好啦，我的傷真沒你們想的那麼嚴重，一支手臂而已，稍作處理，甚至都影響不了我以後的生活的。”
說到這，艾麗絲的左手抓著那根斷臂揮動的同時，那根斷臂右手還抓了抓。看來手臂雖然切斷，但還是能被艾麗絲隔空控制的。
看著那根即便已經斷開卻依然張牙舞爪的右手，塔露拉一時沒繃住，哼笑了一聲出來，隨後她吸了吸鼻子，悠悠問道︰
“那你需要怎樣的一個環境，才能將這根斷臂接上呢？如果必須的話，我可以花一筆重錢，送你去哥倫比亞租個實驗室來接手臂•••”
“不用那麼麻煩，這手臂注定是接不上的——伊卡洛斯合金嚴苛的鍛造條件其實都無關痛癢，關鍵是骨骼內部的電子電路也是受損嚴重，相關芯片什麼的，在泰拉大陸也完全找不到補充渠道。”
“所以與其點一根不知道多久才能走通的科技樹，來接回我這根斷臂，倒不如自己新做根機械臂裝上——那樣還可以往手臂里加點料，來提升我的源石技藝。”
“至于這根手臂，先留著吧，未來有條件了，再考慮怎麼處置它吧。”
其實艾麗絲剛才一度想說，她在考慮把這根斷臂直接熔了，給霜星做根新的法杖，再余一點，她打算給塔露拉新打造的長劍做劍刃。
不過，艾麗絲自己都猜得到，她是出于手臂重接無望，打算好好利用珍貴的伊卡洛斯合金的目的才這樣選擇。但霜星和塔露拉，估計都無法忍受用自己愛人好友）的骨頭來給自己鍛造兵器的變態行為吧。加上目前她也沒條件去熔鑄伊卡洛斯合金，所以這也只是一個打算而已。
而塔露拉，她听完艾麗絲的話後，又咬了下自己的下唇，隨後重重地點了點頭。
“既然如此，最近你就好好休息，多陪陪葉蓮娜吧。直到新的機械臂組裝好之前，都不要再參與什麼事務了。這次設計我們算是把境外勢力徹底清掃干淨了，甚至托他們的‘福’，連十九區的幫派治安問題都不用再操心，暫時不需要你費心費力了。”
對于塔露拉的這個安排，艾麗絲自然是沒有意見。如果條件允許的話，她恨不得將自己的所有時間都拿來陪伴自家的小白兔呢——最近一個多月她都忙的很，確實有些懷念與霜星卿卿我我的時光了。
“我沒意見，不過我記得沒錯的話。我們這次剿滅了這些境外勢力後，還有另外一場大戲要演呢。我不幫忙的話，你能處理得過來？”
說到這里，塔露拉似乎終于有了情緒發泄的口子，只見她列了咧嘴，露出一個在艾麗絲看來都有些陰翳的笑容，沉聲說道︰
“沒事，你不在，還有愛國者前輩呢，以前輩的威名，估計到時候效果會更好。”
艾麗絲點了點頭，愛國者在烏薩斯內的名聲可比自己大多了，對城市內那些豪商貴族的威懾力，確實要更高一些。
看了眼在艾麗絲懷中熟睡的霜星，塔露拉和艾麗絲點點頭，轉身去處理別的事情了。
“俘虜都處理好了麼，塞洛斯先生？”
塞洛斯是塔露拉臨時給安德森的化名——烏薩斯的絕大部分人都已經遺忘了這個刺客，但內衛們一定不會遺忘的。
屆時，就算安德森早就對臉整形，甚至連源石技藝都改了大半，但難保這個名字不會勾起內衛的記憶，進而引發一系列的麻煩事。
要知道，當初自己听到這個名字之後，都不自覺地聯想到了那件刺君事件來著•••
“都處理好了，不過受‘那位’的委托，那個叫阿爾伯特的首領已經被送去救治了。到時候可能還要麻煩下艾麗絲——他最後和我拼命的時候，源石結晶擴散得很嚴重，有些都戳出他的脖子了。要是不處理的話，就算搶救過來也活不了幾天。”
听到‘那位’，塔露拉心中就是一陣惡寒。
“受傷的前輩們呢？傷勢都及時處理了嗎？”
“當然，重傷的兩位麻煩些，一位術後估計要養個兩三年才有可能歸隊，另一個斷了腿，治好也要告別軍隊了。輕傷的那些最多養個一季的時間，就可以徹底康復。那位盾衛更是無礙，就是可惜了將軍新發的那套優質盔甲——敵人那個副官是真的瘋，居然拉著盾衛自爆，要不是伊萬下手及時，說不定這次盾衛真就出現人員損失了•••”
“這樣啊•••那就好。說起來，這些感染者戰士應該都知道他們此戰的結局吧？甚至他們中有一部分都知道那位阿爾伯特先生的真實心思，但他們還是毅然決然地選擇了赴死•••實在是讓我有些•••感慨。”
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“感慨麼？或許吧，但仔細想想，我們當年不也是這樣麼？明知自己做的事情並非正義，也明知自己要面對怎樣的死亡風險，但為了生存，還是不得不做。唯一的區別，就是我們是為了身後的流浪團隊，而他們則是為了自己的孩子或是老兄弟們的遺孤吧。”
剛好走到附近，听到塔露拉的感慨，愛國者的副官伊萬也是加入了聊天行列當中。
“說來，我都沒有想到，我居然有一天，還會重新回歸烏薩斯的軍隊序列之中，為烏薩斯效力，鎮壓這些暴亂的感染者，也是造化弄人了•••”
一時間，伊萬、塔露拉以及安德森都是感慨連連。
塔露拉這邊在交談，愛國者還在安排人手收斂陣亡感染者或是幫匪的遺體，準備集中焚化處理。除了烏勒爾外，剩余的三名內衛在追索高盧遺族未果後，也是終于返回，並第一時間找到了愛國者這邊。
“向您致敬，尊敬的博卓卡斯替冕下。”
“很高興，您又重新回歸了烏薩斯的懷抱。”
為首的老內衛帶頭對愛國者敬了一禮，而愛國者卻只是淡淡地看了他一眼，隨後將手中的尸體拋到運輸車上，回頭悠悠說道︰
“我從未離開，遑談回歸二字。”
“還有，我不過低級勛貴而已，當不得‘冕下’一稱，那是各國或各城邦統治者的稱呼，莫要‘捧殺’我。”
愛國者的話里顯然有刺，但內衛們顯然都沒有計較的意思。
至于冕下一詞，還真不是這些內衛‘捧殺’愛國者。他們用這個稱呼，一方面是為了表達他們最高的敬意，另一方面，愛國者本就是溫迪戈一族的族長，算是當得起這個稱呼的。
“陛下常于我等面前懷念閣下，也從未在意追究過閣下的那些事跡。閣下既已回歸烏薩斯的懷抱，可願隨我等返回聖駿堡，隨侍陛下身邊呢？”
這話一出，愛國者陡然抬頭，猩紅的雙眼帶著強烈的敵意，注視著眼前的三位內衛。
除了為首的那位老內衛外，剩余的兩名內衛都感覺心里一陣發毛，甚至體內的邪魔都有些‘暴動’的傾向，開始誘導他們攻擊愛國者。
“不，我已經找到了我的歸宿，亦有更重要的事業與責任，絕無可能回到那座悲傷之城。”
听到這里，為首的老內衛也只是輕輕點了點頭，沒有一絲一毫的遺憾情緒。他再對愛國者敬了一禮後，便告辭離去了。
離開愛國者，去找下一個目標的時候，三名內衛走過塔露拉與安德森等人的聊天圈子時，老內衛短暫地駐足，似乎是看向了安德森的方向，弄得塔露拉三人一時都緊張不已。
等到其余兩位同僚遠去，這位老內衛才抬起自己的手指，對著安德森說道︰
“珍惜你的第二次機會，好好彌補當年的錯誤。”
“若是你洗刷不了那些罪孽，膽敢逃避罪責，我便會重拾當年職責，親手砍下你的頭顱。”
隨後，在安德森和塔露拉的一身冷汗中，老內衛隨著之前兩名內衛的腳步，迅速離開了這片現場。
片刻之後，還是伊萬先擺脫了震驚情緒，看了看安德森，再看了看內衛遠去的方向，小聲向塔露拉問道︰
“這個內衛的脾氣這麼好？認出了昔日的弒君刺客，居然都沒有發作？”
塔露拉憋了半響之後，也只能說出一句她自己都不怎麼相信的猜測來。
“可能•••是因為前輩當年連陛下的身都沒近，所以陛下根本不在意那起刺殺的緣由吧？”
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遠離塔露拉的尋訪活動現場，核心城最高的大樓之上，黑蛇正佇立在這里，遠眺著自己昔日的府邸方向。
熟悉的波動從身後傳來，黑蛇回頭，看到一名內衛的身影，莞爾一笑，沒有絲毫慌亂地問道︰
“怎麼就閣下一個人？那兩位內衛大人呢？”
“各有任務。此戰之後，落荒而逃的高盧遺族已經失了蹤跡，無從追查。但萊塔尼亞那邊卻需要溝通與警告，聖駿堡的使者不日便將抵達邊境，前往萊塔尼亞。屆時，除了文會留在斯城監視局勢，我與另一人都會隨使者一同前往萊塔尼亞。”
“哼•••巫王殘黨在斯科沃倫茨克現身的時間都快有兩個月了，聖駿堡派往萊塔尼亞的使者別說完成談判了，連邊境都未抵達。烏薩斯如今的行政效率真的是爛到骨子里了。”
面對黑蛇的冷嘲熱諷，老內衛也無心解答爭辯，只是詢問他想知道的問題。
“如今你既已憑借族裔之身歸來，可有承接舊日公爵之位以及此地治權的想法？”
听到這話，黑蛇嗤笑一聲，悠悠說道︰
“閣下是被邪魔侵蝕了腦子，連點政治常識都沒有了嗎？治理一方土地，豈是單靠一個‘名頭’就可以輕易辦到的事情？我身邊現在根本沒幾個人才，也沒有多少物質資源，強行上位，反而會拖烏薩斯的後腿。”
“相比之下，我的女兒雖然個人能力稍有不足，但卻擁有一群能力卓越的英才輔佐。手中還握有新型電路芯片這樣的高新技術以及德雷克的支持，比我可‘富裕’太多了。”
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說到這里，黑蛇頓了頓，又繼續言道︰
“還有一點，就是塔露拉受德雷克影響，治政方式較為溫和，如今的斯城受內斗與幫派匪患荼毒多年，又有新興產業等待發展，正是需要修養生息的時候。而這並非我所擅長的領域，讓塔露拉來領導此地秩序，再合適不過了。”
黑蛇絮絮叨叨，老內衛也耐心地听他講述。
“至于我嘛•••至少近期會選擇留在斯城，協助塔露拉穩定局勢，直到斯城的發展步入正軌，我才會離開去做其他事情。”
“第二問，烏勒爾口中，‘烏薩斯未來的鑰匙’，究竟是怎樣一回事？”
听到這個問題，不只是出于對眼前內衛品性的信任，還是說黑蛇本就有額外的算計，她眼眸微垂，肅聲說道︰
“就是字面意思，那個女人不僅學識豐富，對各項技術的學習能力也是極強，甚至握有許多尚未變現的域外科技，對烏薩斯的未來發展有極大的幫助。”
“哥倫比亞的實例已經告訴我們了，擁有一份獨佔的高新科技，對一個國家而言可以產生怎樣的收益。對當下工業構成極度不健康的烏薩斯來說，這的確是一把通向更高未來的‘鑰匙’。”
“不過，這把鑰匙，也只有德雷克能夠使用——他們不僅是‘同鄉’，天然有信任優勢，那女人對德雷克的膺服也是獨一檔的。德雷克或許不是她最看重的個體，但卻是唯一能讓其無條件服從的人物。剩下的•••不論是皇室還是任何一個貴族大公，想讓她為之效力，都是天方夜譚。”
“對了，我得警告你們身後貴族議會的那些家伙，甚至也要提醒陛下，不要幻想著用那個卡特斯人來脅迫艾麗絲就範。那女人的報復心理連‘病態’二字都難以概括。不管你們的手段再怎麼溫和，都躲不開那女人事後的全力報復。”
“試想一下，一個感知能力極強無法偷襲，擅長躲藏隱蔽，又不死不滅的超級科學家。一旦讓她找到機會救走被控制的卡特斯，然後流落國外，再加入哥倫比亞之類的敵對強國，烏薩斯別說走向新未來了，能維持住腐朽的現狀而不崩塌都是萬幸！”
“所以，為烏薩斯計，我對閣下的建議是保守這個秘密——我從來不會懷疑內衛對烏薩斯的忠心與重視，但貴族議會里的那些老東西，總有幾個自以為是、敢行冒險之事的白痴！而現實就是如今的烏薩斯搖搖欲墜，我們根本沒資格干冒險的事情！”
黑蛇一番警告勸誡，言辭也頗為犀利，老內衛听完之後，也即刻反問道︰
“你不相信陛下？”
“陛下寬仁，世所罕見，‘大叛亂’之事也足見其手段膽略。但終歸是涉世未深，有些年輕人常有的偏听偏信以及熱血專橫的毛病。萬一那些近臣中有白痴出個餿主意，難保陛下不會一時沖動，進而鑄成大錯•••”
“比如‘大叛亂’一事，陛下于此事中的確展現了其優秀的制衡能力以及君王必須的決斷力。但他未能分清矛盾主次，操之過急，又是制造政治恐懼，收攏軍權政權，又是大舉擴張源石礦業的規模。同時引發了包括軍隊叛亂以及貧民、感染者暴亂流離等一系列的問題，總是不可辯駁的吧？”
“時至今日，我們都沒能徹底清除‘大叛亂’的遺毒。不說別人，單說這起斯城動亂事件之中，受‘大叛亂’荼毒過的人就有多少？”
“博卓卡斯替和他的女兒，孔迪亞和他的感染者心腹，前者一年以前還是烏薩斯的‘叛軍流匪’，後者如今居然敢聯合境外勢力賣國求榮！你說他們有罪固然不算錯，但究其根本，這都是‘大叛亂’處事不力而留下的時代問題，與陛下的莽撞息息相關，你說是也不是？”
老內衛沉默片刻，並沒有回答黑蛇的反問，而是問出了自己最後的一個問題︰
“既然德雷克少將手握烏薩斯通往未來的‘鑰匙’，其人是否可信，對烏薩斯又是否忠誠？以你之觀察，是否有成為我烏薩斯‘禍亂’，威脅帝王之位的可能？”
听到這話，黑蛇面上不顯，心中卻是好笑。
她被艾麗絲‘迫害’過一次，雖使得她經歷了一次刻骨銘心的苦痛幻境。但身為‘巨獸’的她也以此為契機，瀏覽了艾麗絲其他的一些記憶，所以也算是對德雷克有了更多的了解。
德雷克會威脅費奧爾多的皇位嗎？當然有這個可能！那老東西當年在勒迪尼斯幾乎將君王架空了近三十年，若非內憂外患的多重壓迫，勒迪尼斯的皇帝以及貴族體制早就被德雷克一起埋進土里，壓死鑄墳了！
有這樣一段經歷和歷史，誰知道德雷克掌權之後會不會因為‘君主專制和貴族階級已然成為時代廢棄物’的過往思想，以及勒維爾十一世的前車之鑒，把費奧爾多連帶著貴族議會一起揚了？
黑蛇可不敢打這個保票——德雷克不管怎麼崇尚道德仁善，平時表現得如何溫和，但終歸是個敢做事的家伙！
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不過話又說回來，這近三十年里，即便德雷克內心早已經對君王制度以及勒維爾十一世本人厭惡至極。但為了避免進一步引發國家動蕩，居然能忍住近三十年都沒有動手廢帝，甚至比勒維爾十一世都先走一步，也足見這家伙對國家與人民的忠誠了。
當然，黑蛇可不敢和內衛把事情說得那麼細節。她雖然不懷疑內衛對烏薩斯的忠誠，但也不懷疑內衛的死腦筋•••雖然眼前這個老內衛她自詡還算熟悉，不該是那種忠君大于愛國的人，但她可不敢賭啊•••
德雷克對烏薩斯的價值難以估量，且多數都沒有變現，黑蛇可不會允許這些死腦筋的內衛因為聖駿堡某些自私鬼的命令與猜疑，就把那位脆弱到她都能捏死的老將軍給害死的。
“其人忠誠不必懷疑，或者換句話說，推動其人為烏薩斯付出的根本反而不是忠誠二字，而是他的操守與夢想。因為他見過更好的世界，所以他也想將烏薩斯，變成一個更好的國家。”
第三個問題也得到了解答，老內衛也是點了點頭，不再提出第四個問題。反而是詢問黑蛇有沒有什麼話語，需要他幫忙傳遞到聖駿堡的費奧爾多陛下那里去。
黑蛇只是搖了搖頭，表示自己並沒有言語需要對方傳遞。
待到老內衛離去之後，黑蛇的眼神，也是瞬間變得陰翳起來。
她想起了艾麗絲曾經與塔露拉對話，直說塔露拉不可能成為和德雷克一樣出色的人。那番話，即便是她也深以為然。
那麼，她黑蛇如今慣用的狠辣手段，以及她總是希望烏薩斯能經歷一場‘劇變’，破而後立，浴血重生。她本‘人’也因此而受到唾棄謾罵，甚至連她看好的‘女兒’和‘棟梁’都對她極盡厭惡。她的諸多‘惡行’與‘惡性’，難道也是憑空產生的嗎？
聖駿堡的那對父子，有什麼資格值得她去惦念效忠的？自己與他們，又能有什麼言語需要傳遞？
閉上眼楮，黑蛇強行平息了這對她來說極為罕見的憤怒情緒，隨後將自己的目光，重新投向了新公爵府的方向。
‘明天，也該去看看塔露拉，順便啟動下一個階段的規劃了。’
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