夏夜悶熱得令人窒息，傅穎芝貼在南風宮斑駁的宮牆上，汗水順著她的鬢角滑落。
她抬頭望向那輪被薄雲遮掩的殘月，心中默數著巡邏侍衛經過的間隔。
"果然是聖上。"姚思辰的聲音幾乎微不可聞，他修長的身影與宮牆陰影完美融合，只有那雙如鷹隼般銳利的眼楮在黑暗中閃爍著警惕的光芒。
傅穎芝點點頭，手指無意識地摩挲著腰間短劍的劍柄。
她深吸一口氣，試圖平復胸腔中擂鼓般的心跳。
夜風裹挾著南風宮中飄出的奇異香氣拂過她的面頰，那氣味甜膩中帶著一絲腥氣，令她胃部一陣翻騰。
二人借著幾株古老銀杏樹的掩護，悄無聲息地翻過南風宮最外圍的矮牆。
借著微弱的月光，二人沿著回廊的陰影潛行，避開每隔十步就懸掛一盞的青銅宮燈。
那些燈盞中燃燒的不是尋常燈油，而是一種泛著幽綠色光芒的液體，照得廊柱上雕刻的飛禽走獸如同活物般猙獰。
轉過一道雕花拱門，前方突然傳來腳步聲。
姚思辰一把拉住傅穎芝的手腕，帶著她閃入一處假山縫隙。
兩名侍衛提著燈籠從他們藏身處前經過，燈籠上赫然寫著"御用丹房"四個朱紅大字。
"听說今晚又要取一副新鮮腦髓。"其中一個侍衛壓低聲音道，語氣中帶著難以掩飾的恐懼。
"噓！不要命了？"另一個侍衛緊張地環顧四周，"上個月西偏殿的小李子就因多嘴被送去當了藥引子……."
腳步聲漸遠，傅穎芝卻感到一陣刺骨的寒意從腳底直竄上脊背。
二人快步向內室貓去，想更近距離，探究真相。
只見屋內光線昏暗，中央一座巨大的丹爐散發著暗紅色的光芒。
丹爐周圍擺放著各種傅穎芝從未見過的古怪器具︰瓖嵌寶石的銀刀、刻滿符咒的銅缽、細如牛毛的金針……
最令人毛骨悚然的是牆邊那一排透明的琉璃罐，每個罐子里都漂浮著一團灰白色、布滿血管的組織，在不知名的液體中緩緩沉浮。
傅穎芝胃部一陣痙攣，就在這時，遠處傳來一陣雜亂的腳步聲和太監尖細的通報聲，"聖上您請。"
姚思辰迅速環顧四周，拉著傅穎芝躲到一排高大的藥櫃後面。
藥櫃與牆壁之間有一條狹窄的縫隙，恰好能容兩人藏身。透過藥櫃上的小孔，傅穎芝能將整個丹房盡收眼底。
門被推開的那一刻，傅穎芝屏住了呼吸。
身著明黃色龍袍的中年男子在眾人簇擁下緩步而入。
即使在如此昏暗的光線下，傅穎芝也能看出這位大寧皇帝的臉色蒼白的不正常，像是久病之人，又像是常年不見天日的病患。
但他的雙眼卻亮得嚇人，眼白布滿血絲，瞳孔擴張得幾乎看不到虹膜，透著一種病態的亢奮。
"藥準備好了嗎？"聖上的聲音嘶啞而低沉。
一個白發老者佝僂著腰上前，臉上的皺紋堆疊出諂媚的笑容︰"回聖上，剛取了一批上好的腦髓，正在煉制。老奴特意選了年輕的男子，保證藥效最佳。"
聖上滿意地點點頭，目光掃向房間角落的鐵籠。
傅穎芝這才注意到那里關著七八個少年，最大的不過十五六歲，最小的看起來才十二三歲。
他們衣衫襤褸，手腳戴著鐐銬，眼中滿是絕望與恐懼。
"今晚就他吧。"聖上隨手一指，選中了一個瘦高的少年。
那少年聞言渾身劇震，面如死灰，卻連求饒的勇氣都沒有，只是木然地被侍衛拖出籠子。
其他少年瑟縮在角落，死死捂住自己的嘴不敢發出一絲聲響。其中一個年紀最小的孩子褲襠濕了一片，眼淚無聲地流了滿臉，卻連抽泣都不敢。
"畜生！"傅穎芝在心底無聲地咒罵，指甲深深掐入掌心。
她從未如此刻骨地體會過何為憤怒，那感覺像是有一團火在胸腔燃燒，要將她的五髒六腑都焚為灰燼。
姚思辰低聲道，“冷靜。憤怒解決不了任何問題。”
傅穎芝強迫自己深呼吸，卻吸入了更多混雜著血腥味的空氣，嗆得她眼眶發紅。
她看著那個被選中的少年被按在一張特制的鐵床上，四肢被皮帶固定。
白發老者取出一把形狀怪異的小鋸，在燭火上反復灼燒。
"先取天靈蓋，要保證骨骼完整。"聖上湊近觀察，他搓了搓手，眼中閃爍著狂熱的光芒。
"奴才明白。"老者恭敬地應著，手中的鋸子已經對準了少年的頭頂。
傅穎芝猛地閉上眼楮，但耳邊傳來的慘叫聲卻如同利劍般刺入她的耳膜。
那聲音只持續了短短一瞬就戛然而止，想必是用了什麼藥物。
當她再次睜眼時，看到的場景讓她險些尖叫出聲。
只見少年的頭骨已經被打開，白發老者正用一把銀質小勺小心翼翼地……
姚思辰的手突然覆上她的眼楮，力道大得幾乎讓她疼痛。
他在她耳邊低聲說道，"別看。"
傅穎芝渾身發抖，不知是因為憤怒還是恐懼。
她抓住姚思辰的手腕，感受著他脈搏有力的跳動，這才沒有癱軟在地。
不知過了多久，聖上滿意地接過一盞盛著乳白色液體的玉杯，一飲而盡。
他蒼白的臉上立刻浮現出一抹不自然的紅暈，眼楮亮得像是要燃燒起來。
"好！好！"聖上興奮地來回踱步，"朕感覺年輕了十歲！道長說得沒錯，童男子的腦髓果然大補！"
白發老者諂笑著湊上前，"聖上洪福齊天。北寧送來的古方上還說，若是能集齊九百九十九個童男子的腦髓，配合龍氣煉制，可成不死仙丹……"
"哈哈哈！好！"聖上狂笑著拍案，"繼續找！把大祁的童男子都抓來！誰敢阻攔，誅九族！"
傅穎芝感到一陣天旋地轉。
九百九十九個？這麼多條活生生的人命，竟就是為了滿足他的長生夢？
待聖上一行人離開後，姚思辰立刻拉著傅穎芝離開那個地獄般的丹房。
兩人沿著一條隱蔽的甬道繼續深入南風宮……