傅穎芝聞言，周身的血液瞬間凝固。
長生不老藥？難道這就是聖上修建南風宮的真實目的？
就在這時，朱紅色大門突然打開，刺眼的光亮瞬間填滿屋子。
傅穎芝急忙躲到一根粗大的廊柱後，凝神屏息暗中觀察著面前的一切。
只見兩名身著靛藍紗衣、戴著奇怪面具的人拖著一具尸體走出來。
那尸體額頭被整個切開，里面空空如也，模樣甚是駭人。
他們將尸體隨意丟在宮內的池子里，就像丟棄一件無用的垃圾。
"這批質量不行，才取了三個就壞了兩個。"其中一人抱怨道，聲音透過面具顯得沉悶而詭異。
"急什麼？邊境不是又送來一批新的嗎？听說這次有上百人。"
另一人低聲答曰，"剩上說了，寧可錯殺一千，不可放過一個合適的"藥引"。"
見他們走遠後，傅穎芝這才鼓起勇氣，悄悄向那扇朱紅色大門靠近。
門縫中透出的光線忽明忽暗，還伴隨著液體沸騰的咕嘟聲和某種金屬器械踫撞的清脆聲響。
傅穎芝將眼楮貼近門縫，里面的景象讓她差點驚叫出聲。
寬敞的房間里擺滿了古怪的器具，中央是一個巨大的青銅丹爐，爐火熊熊，映照出牆上跳動的鬼魅影子。
三名年輕的男子被固定在特制的木架上，他們的頭頂被插入細長的銅管，鮮紅的血液和某種乳白色液體正通過管子緩緩流入下方的白玉碗中。
最令人毛骨悚然的是，這些人竟然還活著！
"再加把勁！這個的腦髓純度很高！"一個身著紅色紗衣的白發老者興奮地喊道，他手中捧著的正是那個盛滿腦髓的玉碗，"聖上服下這個，定能延壽百年！"
傅穎芝再也看不下去，踉蹌後退，卻不慎踫倒了門邊的一個銅盆。
金屬撞擊聲在寂靜的走廊中格外清晰。
"誰在那里？！"屋內一靜，隨即傳來厲喝。
傅穎芝轉身就跑，心髒幾乎要跳出胸腔。
身後傳來雜亂的腳步聲和喊叫聲，追兵越來越近。
傅穎芝慌不擇路地拐進一條狹窄的側廊，卻絕望地發現這是一條死路。
就在千鈞一發之際，一只手突然從牆壁上的暗門中伸出，將傅穎芝猛地拉了進去。
暗門無聲地關閉，追兵的腳步聲從門外呼嘯而過。
"傅小姐，您可真是膽大包天。"一個低沉的男聲在傅穎芝耳邊響起。
傅穎芝驚魂未定地轉身，借著暗室中微弱的燈光，看清了救自己的人——竟是鎮南王世子！
他身著夜行衣，英俊的面容在搖曳的燭光下顯得格外冷峻。
"世子？您怎麼會在這里？"傅穎芝壓低聲音問道。
姚思辰的眼中閃過一絲痛楚，"和你一樣，來尋找真相。"
“你不是失蹤了？”傅穎芝低聲問道。
“呵，我馳騁沙場數十年，還能被蕭煜那小小地牢控制住？”男人譏諷道。
傅穎芝大腦瞬間一片空白，心中有千萬個疑問，不知從何問起，最後只是喃喃道，“你怎知南風宮之事……”
“蕭煜以為我出不去，在地牢中說話也不背著我。”男人悠悠道。
忽然，他的目光被牆上一處畫像吸引……
姚思辰快步上前，凝視著那牆上的畫像，半晌，才開口道，"這位便是宋修遠的母親。"
傅穎芝心中一顫，只見那牆上掛著一幅女子的肖像，畫中人身著華服，面容慈祥卻透著堅毅。
"十幾年前，他的母親發現聖上的秘密，試圖阻止這場暴行。"
姚思辰的聲音低沉而壓抑，"結果被毒死，那時宋修遠才不足兩歲"
傅穎芝如遭雷擊，她只知道宋修遠的母親是突然暴斃的，官府給出的說法是突發心疾。
如今想來……
暗室外，追兵的腳步聲再次逼近。姚思辰迅速熄滅蠟燭，拉著傅穎芝躲到一處隱蔽的角落。
"你受傷了？"傅穎芝聞到空氣中的絲絲血腥味，小聲問道。
"不礙事。"他簡短地回答，"比起這些可憐人，這點傷算什麼。"
待追兵再次走遠，姚思辰對傅穎芝說道，“走，我帶你去另一處看看。”
二人穿過一條隱秘的地道，片刻後，便來到南風宮的另一處區域。
推開一扇隱蔽的小門，眼前的景象再次讓傅穎芝震驚不已……
只見數十名面容姣好的年輕男子被關在精致的籠子里，他們身著薄紗，頸戴金環，眼神空洞如傀儡。
幾名太監正在給他們梳妝打扮，動作粗暴得像在對待牲口。
"這是？"傅穎芝聲音發顫。
"皇上的"男寵"。"姚思辰的聲音充滿厭惡，"都是從各地搜羅來的美少年，被淨身後囚禁于此，供他享樂。"
一個尖嘴猴腮的太監正用鞭子抽打一個不肯就範的少年，"賤骨頭！能被皇上臨幸是你幾輩子修來的福分！"
少年痛苦地蜷縮著身體，鮮血從嘴角滲出，"求求你們，放我回家吧，我娘還在等我……"
"你娘？"太監尖聲大笑，"早被賣到北寧做奴隸了！你們這些賤民能伺候皇上，是祖墳冒青煙了！"
傅穎芝死死咬住嘴唇，才忍住沒有沖出去。
姚思辰的眸色凝重。
"邊境十三城，近萬百姓被以"安置"為名帶走。"他咬牙切齒地說，"實際上是被低價賣給北寧貴族做奴隸，所得銀兩全用來修建這座人間地獄！"
傅穎芝終于明白為何近年來邊境常有百姓失蹤的傳聞，為何朝廷對此總是含糊其辭。
原來那些失蹤的丈夫、父親、兒子，不是被敵國擄走，而是被自己的君主親手販賣！
"我們必須阻止這一切。"傅穎芝堅定地說。
姚思辰凝視著傅穎芝，片刻後，低聲道，"三小姐，您知道這意味著什麼嗎？"
"我知道。"傅穎芝迎上他的目光，"這意味著與九五之尊為敵，意味著九死一生。但若放任這等暴行繼續，大祁將亡，百姓將永無寧日。"
他忽然笑了，那笑容中帶著某種決絕的意味，"好。那麼，合作愉快，我的盟友。"
就在這時，外面突然傳來一陣騷動。
二人屏息靜听，只听一個尖銳的聲音響起，“聖上到！”