甬道盡頭是一間地牢，鐵柵欄後堆疊著數不清的尸骨。
有些已經化為白骨，有些則還在腐爛過程中，蛆蟲在空洞的眼眶中蠕動。
最上面幾具尸體還能辨認出面容，都是不超過十六歲的少年，頭頂都有一個整齊的圓形缺口。
"這些是取過腦髓後的"廢料"。"
姚思辰的聲音冷得可怕，"看腐爛程度，最早的應該是一年多前。"
傅穎芝捂住口鼻，強忍著嘔吐的沖動。
她的目光落在地牢角落的一個小木箱上，那里面堆滿了各種顏色的布條，每根布條上都繡著名字和生辰八字。
"他們在記錄..."傅穎芝的聲音顫抖得不成樣子，"像是在記錄藥材的成色和效果..."
姚思辰翻開箱子里的一本冊子，上面密密麻麻記載著每個"藥材"的年齡、出身、取用日期，以及服藥後的效果評價。最新的一頁上赫然寫著︰"七月十五，林氏子，十六歲，童身，性情溫順。藥效上佳，聖上服用後白發轉黑三根。"
"這根本不是煉丹..."傅穎芝的指甲深深掐入掌心，"這是有計劃的屠殺..."
更令人震驚的發現還在後面。在地牢隔壁的密室中，他們找到了大量與北寧往來的秘密文書。
其中一封信上明確提到，這種以人腦煉制長生藥的方法是由北寧國師獻給大寧皇帝的"禮物"，而交換條件是大寧在邊境撤防，允許北寧軍隊"借道"。
"這不是瘋子的妄想，而是一場精心策劃的陰謀。
"姚思辰的臉色陰沉如水，"北寧知道直接攻打大寧代價太大，就用長生不老為誘餌，讓我們的皇帝自毀長城..."
傅穎芝突然想起什麼，在文書中快速翻找，果然發現了一份名單——上面記錄著朝中知情並支持此事的官員。
"怎麼會..."她踉蹌後退，撞上一個冰冷的物體。
轉身一看，竟是一個等人高的青銅鏡，鏡面泛著詭異的青光。
鏡中映出的不是她的倒影，而是一張張痛苦扭曲的年輕面孔，他們的頭頂都在流血……
"別看！"姚思辰一把拉過她，"這鏡子有古怪，能惑人心智。"
就在此時，遠處傳來一陣急促的腳步聲和呼喊︰"有刺客！搜！一個角落都不要放過！"
兩人對視一眼，迅速熄滅手中的火折子，沿著來時的路疾退。
途中幾次險些與巡邏的侍衛撞個正著，全靠姚思辰對南風宮布局的熟悉才堪堪避開。
有次一個侍衛的燈籠幾乎照到了傅穎芝的衣角，她屏息貼在廊柱後，能清晰地听到自己如雷的心跳聲。
當他們終于翻出南風宮最外圍的宮牆時，東方已經泛起了魚肚白。
晨霧籠罩下的皇城靜謐而美麗，與那座人間地獄形成鮮明對比。
傅穎芝渾身發抖，不知是因為徹夜的緊張還是目睹的恐怖景象。
她的衣衫被汗水浸透，緊貼在身上，晨風一吹，冷得刺骨。
阿福在角落里，看到他們安然歸來，幾乎喜極而泣，"小姐！世子！你們終于回來了！宮里剛剛戒嚴了，說是進了刺客..."
"我們就是他們要找的"刺客"。"姚思辰冷笑一聲。
傅穎芝望著那座在晨曦中金碧輝煌的宮殿，胃部又是一陣絞痛。
現在她知道了，在那華麗的表象下，藏著怎樣腐臭的真相。
"傅三小姐，接下來您打算怎麼做？"姚思辰問道。晨光為他英俊的側臉鍍上一層金邊，卻照不進他幽深的眼眸。
傅穎芝深吸一口氣，清晨的空氣本該清新，她卻總覺得帶著血腥味︰"收集更多證據，將這一切公之于眾。"
"即使這意味著與整個皇權為敵？"姚思辰的目光銳利如劍，仿佛要看透她的靈魂。
"即使粉身碎骨。"傅穎芝的聲音很輕，卻堅定如鐵。
姚思辰深深地看了她一眼，那目光中有欣賞，有欽佩，還有某種更深沉的情感。
他沉聲道︰"那麼，我們並肩而戰。"
傅穎芝點了點頭，突然想起一個重要問題︰"世子現下準備怎麼辦？"
"去南方調兵。"鎮南王世子姚思辰簡短答道。
傅穎芝聞言一驚，心髒幾乎停跳一拍。南方駐軍是大寧最精銳的力量，一旦調動，就意味著...看來寧都的確逃不過一場浩劫了。
她腦海中飛速思考著如何在即將到來的動蕩中保護無辜百姓，如何將傷亡降到最低。
"你可知靖王殿下在哪里？"傅穎芝思忖片刻低聲問道。
在這個瘋狂的世界里，靖王或許是為數不多還能保持清醒的皇族。
姚思辰的嘴角勾起一抹看透一切的笑意︰"放心，不久你便會見到他了。"
就在姚思辰轉身欲走時，他突然停下腳步，回身時臉上的表情變得異常柔和︰"對了，幫我告訴明月。"
他頓了頓，聲音里帶著前所未有的鄭重，"待一切塵埃落定，我定娶她。"
傅穎芝先是一愣，隨即露出這些天來第一個真心的笑容，"好。"
她是真心為姐姐高興，在這黑暗的時刻，至少還有愛情這樣的光明存在。
暮色再次降臨時，傅穎芝悄無聲息地沿著宮牆陰影向軟禁她的偏殿摸去。
白天的發現讓她看這座皇城的眼光徹底改變，每一塊磚石下可能都藏著尸骨，每一陣風中或許都帶著亡魂的嗚咽。
夜空中只有幾顆星星頑強地閃爍著，像是那些枉死少年不肯閉上的眼楮。
傅穎芝輕撫腰間短劍，在心中發誓︰她會讓真相大白于天下，會讓所有參與這場屠殺的人付出代價。
偏殿的窗戶依然如她離開時那樣虛掩著。
傅穎芝靈巧地翻入，剛落地就听見門外傳來腳步聲。
她迅速脫下夜行衣塞入床底，剛換上寢衣，房門就被推開。
"小姐，您醒了？"宮女端著燭台走進來，狐疑地環顧四周，"奴婢好像听見動靜……"
"做了個噩夢罷了。"傅穎芝平靜地回答，心跳卻如擂鼓。
她望向窗外的天，知道這只是一個開始。
更大的風暴，即將來臨……