已是傍晚，夕陽西下。
筵宴散場，凝春堂漸漸歸于幽靜。
皇太後緩步徐行，面朝夕陽，走向湖邊，珠翠鳳冠閃爍著璀璨的光芒，錦繡鳳袍上的金線繡紋熠熠生輝。
她駐足于湖畔，目光悠遠，望著天邊那輪漸漸西沉的夕陽。
夕陽如巨大的火球一般，將天邊的雲霞染成絢麗的橙紅，湖面也被鍍上一層金輝，與晚霞交相輝映。幾只白鷺掠過粼粼湖面，翅尖沾著霞光，恍若餃著燃燒的雲絮。近處的亭台樓閣，籠罩在柔和的光暈中。晚風吹拂，花木隨風搖曳，發出沙沙的輕響，似在為這靜謐的傍晚低吟淺唱。
皇太後望著這一切，神情悠然。
忽然，她轉頭看向默默跟隨在身後的元春，緩緩開口，聲音雖輕，卻字字清晰︰“你也曉得，你家老太太求過我，使你為皇帝的妃嬪。適才太上皇與我打了招呼，此事作罷！蓋因王家、寧國府先後壞了事，惹怒了太上皇。”
元春聞言，驚得睜大眼楮，抬頭瞥了眼皇太後，隨即低頭不語。她望著皇太後的鳳袍袍角翻涌的海水江崖紋，心中泛起一陣失落，似乎有什麼東西在這一刻悄然崩塌。
當初，賈母送她進宮，目光殷切，語氣鄭重，再四叮囑她，要爭取成為嗣位皇帝的妃嬪。為此，她傾心服侍討好德妃，也就是眼前的皇太後，小心翼翼，生怕有一絲差錯，她的笑容總是恰到好處，言語總是得體周到。
現在，此事被宣布失敗了。
她難免有所失落。盡管她認為，此事失敗並非她的過錯，是受到了外頭風波的牽連，但她還是覺得有愧于賈母的厚望，有愧于賈府。
然而，失落之余，她也隱隱生出輕松的感覺。盡管泰順帝是皇帝，卻已年近五十，性情刻薄，對待妃嬪淡漠。她內心深處，其實不願成為這樣一位皇帝的妃嬪。她也已親身體驗了深宮的生活，覺得這種生活枯燥寂寞，她不想一輩子被“囚禁”在“不得見人的去處”。
皇太後見元春低頭不語，語氣轉為柔和，聲音如春風拂面︰“雖則你做不成皇帝的妃嬪了，我卻喜愛你。你是賢孝才德的，也慣會服侍我。你且照舊服侍我，待到年紀再大些子，或是放你出去，或是為你配個好人家。”
元春緩緩跪下，深深拜謝︰“臣女謝太後恩典，定當盡心竭力服侍太後，不負太後厚愛。”
夕陽繼續西下，湖水已被染成了橘紅。
皇太後與元春，都靜靜地望起了夕陽，各自沉浸在自己的思緒中。
皇太後似是在回憶過往的歲月，又似是在思索未來的安排。她的神情帶著幾分深沉，似湖水般靜謐，似晚霞般難以捉摸。
元春的目光落在夕陽上，縴縴玉手摩挲著腕間的一個翡翠鐲，思緒已飄回了記憶中的一幕場景︰
那是數年前的一個傍晚。
夕陽照耀著榮國府的內宅，將一切都染成了溫暖的金橘色。
一個哥兒站在廊下，靜靜地望著天邊的夕陽，神情專注，似在思索著什麼深奧的問題。斜暉將他的靛藍直裰鍍成了秋葵色，連他的頭發都染著碎金。
他面目清秀，身形清瘦，帶著幾分書卷氣。
他便是元春的胞兄賈珠。
這時，少女元春輕盈地走向了賈珠，眉目如畫，膚若凝脂，唇若點朱，身著月白雲錦裙裾，鬢間珠釵輕輕搖曳。
她輕聲喚道︰“珠哥哥。”
賈珠聞聲轉頭，見是元春，臉上頓時浮現溫和的笑意，寵溺地回了一聲︰“大妹妹。”
元春嫣然一笑︰“恭喜珠哥哥進學，十四歲就是秀才啦！真是了不起！”
賈珠靦腆一笑︰“不過是僥幸罷了，須愈發勉力，將來才能考中舉人乃至進士。”
元春凝視著他清瘦的面頰，蹙起兩彎如煙似霧的遠山眉，關切道︰“其實，憑咱們家的富貴，你不考取功名，也會有好前途，你卻這般刻苦地讀書，倒叫人怪心疼的。”
賈珠的目光投向遠處的夕陽，緩緩開口︰“一是長輩期許，我不忍辜負；二則，我想同祖父一樣榮宗耀祖。還有第三個緣由。”
說到這里，他轉頭凝視著元春。
元春好奇地眨了眨眼︰“是何緣由？”
賈珠微微一笑，調侃道︰“大妹妹乃正月初一所生，‘初一的娘娘，十五的官’，是大富貴的命，說不定以後能成為王妃甚至皇妃。我以後若不能成為大官，怎配做你的哥哥？”
元春聞言，微腮帶羞，薄面含嗔︰“我……我才不要當王妃皇妃呢……”
賈珠忽然道︰“對了，我有一樣東西送你。”
元春又好奇地眨了眨眼︰“是何東西？”
賈珠掏出了一個翡翠鐲，遞到了元春面前。
元春明眸一亮，接過了翡翠鐲︰“這鐲子真好看。”
她仔細打量了一會兒翡翠鐲，便迫不及待戴在了手腕上。
兄妹倆相視一笑，隨後並肩靜靜地欣賞西沉的夕陽。
夕陽的余暉灑在他們的身上，院中的花木在晚風中輕搖出沙沙聲，似在為這溫馨的一幕低吟淺唱。
那一刻，時光仿佛靜止，只剩下夕陽、晚風與兄妹二人的身影，
那一刻，兄妹二人仿佛融入了夕陽的光輝中，成為永恆的記憶。
命運卻並未眷顧賈珠。
賈珠不到二十歲就娶了妻，生了子，隨後就一病死了……
從記憶中回到現實，元春依然與皇太後一起望著夕陽。
她的眼中不禁泛起了淚光，忙悄悄用帕子拭淚，心中感嘆萬千︰“若是珠哥哥不病逝，老太太或許就不會送我入宮做女史了。珠哥哥會成器，會榮宗耀祖！珠哥哥，若是你在，該有多好！”
夕陽無限好，只是近黃昏！
夕陽的余暉漸漸收斂，天邊的雲霞轉為了深沉的紫紅。
皇太後的聲音輕輕響起，帶著幾分倦意︰“倦了，你扶著我，回去吧。”
元春立刻收斂心神，恭敬地應了一聲︰“是，太後。”
她上前一步，輕輕攙扶皇太後的手臂，動作溫柔細致。
背著夕陽，兩人緩緩走向凝春堂，倒影像是宣紙上洇開的墨團。