艾薩克•布朗沒想到隔壁辦事的年輕先生會替自己說話。
他撫胸欠身︰“還未請問——”
“柯林斯。”
羅蘭回禮︰“羅蘭•柯林斯，布朗先生，我听過您的大名，一位技藝精湛、為我們解憂的、無私的頂尖醫療者。”
“高尚的人不該被這些精于計算的蚊蟲叮咬吸血。先生，我看您，是對他們臉色太好了。”
辦事員被羅蘭指責的有些尷尬，連忙擺手︰
“先生，先生啊！您不知道，這房子最多就是這樣的價錢啦！那可是有專門人計算過的！”
羅蘭踱步上前，極為不屑地敲了敲那辦事的高櫃台︰
“這木頭值幾個錢？但釘在一起，搬到了銀行里，賬本上至少要十五個先令，對不對？”
這時，身後的菲利普•錢德森也遙遙插話︰
“我認為那都用不了十五個。”
辦事員見著倆人來勢洶洶，又是作揖又是彎腰，叫過侍者，安排三個人到私人會客室里談，免于在大廳造出更不好的影響。
特別是菲利普•錢德森，他可是用了那張純金卡片，是帕羅耶梅德重要客人。
“我得向您道歉，布朗先生。”
到了會客室，辦事員像馬戲團里那些挨了打還要討好主人的猴子一樣，又是添茶，又是點煙。
話里話外的意思，無疑是在告訴這倆愛管閑事的先生︰
房產價格絕對沒有問題，出錯的，是自己的態度。
他不該像對待那些窮人一樣，對待這位大名鼎鼎的醫生。
不該將抵押或變賣講成施舍般，對待一位體面的紳士。
他懇請這三位萬不要將事態擴大，否則，他很可能失去這份得之不易的工作。
一個能養活家人和孩子的體面工作。
菲利普搔了搔光潔無發的頭頂，一肩高一肩低，另一只手勾著杯耳，動作怎麼看都有些滑稽︰“…哎呀，我倒不知道你們這些人整天想什麼。這可是你們唯一能真正同貴人們打交道的機會，要是我，可珍惜得多。”
辦事員連連躬身道歉。
“倒是有個不大禮貌的問題，布朗先生，恕我無禮。”菲利普忽而好奇問道︰“您為何要抵押那塊土地？我知道您的診所，那地方值錢極了。”
絡腮胡的中年醫生搓了搓手指，表情不大自然︰“…生意，我有個生意要做。”
菲利普當即靠了過去，賊兮兮道︰“我猜，您也收到那封信了，對不對？”
羅蘭垂眸，旋即揮揮手，讓辦事員和侍者先出去。
“是，您猜的沒錯，錢德森先生。我已經…”艾薩克•布朗一听就明白，這相貌滑稽的胖子也收到信，並一定在其中賺了錢。
他表情一瞬間好了不少，眉毛飛著小聲回他︰“我賺了一大筆。這是個好機會，錢德森先生，或許是一生僅有一次的機會，我怎麼能不抓住？”
羅蘭一臉好奇地插話︰“那信有什麼魔力？只投資幾個便士，換來先令嗎？”
艾薩克•布朗扭過頭，打量著年輕漂亮的金眼先生，大搖其頭。
“不懂啊，年輕人。”
他說。
“我雖不清楚您家族從事什麼樣的行業——無論遠洋或種植園，甚至股票、地產，我請問，您听過這樣的回報率嗎？”
他豎起兩根手指。
“雙倍，十五天。”“能及得上這生意的，唯有戰爭了。”
艾薩克•布朗雖然不熟悉羅蘭，但多少也听過菲利普•錢德森的大名——這胖男爵自從到了倫敦，城里稍微上點檔次的妓女都被他邀了個遍。
當然，他是男爵，是貴族，是有錢人，艾薩克•布朗對他沒什麼惡感。
都是自己人，有些話也不必遮掩了。
“您瞧。盡管國家加收了窗戶稅和玻璃稅，又能多幾個子兒？那些個窮人寧可不開窗戶，用磚頭把洞堵上。”
提起這稅，老柯林斯有更新鮮的稱呼︰
光線稅和空氣稅。
“…我們不靠這些而輝煌偉大，是不是？我們靠什麼？靠那些其他膚色的怪物，靠海洋之外的土地，靠種植、貿易，靠被風拂過的船帆——”
他說到這兒，用手掌向自己扇了扇，眯著眼，仿佛嗅那空氣里海洋和金鎊的氣味。
他比起愛德華•史諾，此時更像蘭道夫•泰勒。
他不該做醫生，該做商人。
“遠洋貿易，我听說，那機構就握著一門絕佳的、還不為人知的貿易航線。”艾薩克•布朗縮著脖子，視線在錢德森和羅蘭臉上掃來掃去，仿佛期望看見他們的貪婪和驚詫。
“我可以坦白同您講，男爵閣下。這數日來，我已經賺了九百鎊…”
錢德森霎時瞪圓了眼，聲調也不受控地高了幾度︰“九百鎊？！”
艾薩克•布朗終于滿意了。
他又轉向羅蘭，‘教導’道︰“倘若和這神秘機構掛上鉤，有了聯系，沒準哪一天就能真正見面——您清楚那意味著什麼？”
羅蘭茫然︰“什麼？”
“數不盡的金鎊。”
他本想在金眼青年臉上看見欽佩和躍躍欲試，但目前只有疑惑。
“我記得…”
“什麼？”
“艾薩克•布朗先生，您的意思是，期望一次性拿出數千鎊，然後，得到巨大的回報——這似乎並不難？我記得，帕羅耶梅德除了抵押，還有個人借貸項目。”
菲利普•錢德森意味不明地看了羅蘭一眼，自顧自吸溜茶水，沒說話。
“借貸。”
艾薩克•布朗重復著，咂巴下嘴，顯得有些猶豫。
“我是個醫生，柯林斯先生，不像您，或許顯赫貴重。我是個不錯的醫生，只眼下有點名聲，但也僅此而已。”
羅蘭搖了下頭，笑容爽朗︰“看來您並不熟悉這地方的規則，哎呀，正巧，我正巧愁沒有機會和整個倫敦最優秀的醫生結識，正巧沒有這機會…”
艾薩克•布朗先是一愣，而後又大笑起來。
他端著茶杯，和羅蘭輕輕踫了一下。
“我太樂意和您、和錢德森男爵成為朋友了！快，您只教我，千萬別吝惜言語！”
羅蘭笑容燦爛，金眸深深，映出一張貪婪的臉。
本章完