河南府尹竇敬接到大蟾光寺邀請，于日暮時分踏入了這座古老的寺院，參加七月十五日盂蘭盆法會。
身為洛陽地區的最高行政長官，他之所以親臨這種場合，多半是因為與方丈曇林上人的交情。大蟾光寺是歷史悠久的佛門淨地，依理是個能讓人安心的所在，可竇敬卻一直不喜歡，覺得壁畫太多陰森森的。
曇林雖然早已遁入空門，但憑借太原王氏的門第以及洛陽佛教的深厚底蘊，仍然是東都上層人脈網中一位舉足輕重的人物。每當公卿貴冑們有佛學上的疑問，或是干了什麼虧心事想要修行懺悔，通常會尋求他的指點。
作為一方長官，參與公眾節日是分內之事，竇敬也想通過布施寺廟僧眾，為自家先祖做超度儀式。眼前百戲紛呈，走索的伎人打扮成飛天模樣，在空中牽拉的繩索上來回行走，盡管身邊簇擁著數十名侍從護衛，竇敬卻感到一股莫名的恐懼涌上心頭，令他坐立難安。
在這人潮洶涌接踵摩肩的法會之中，他看到了一張熟悉的面容。這張美麗的面孔，本不應出現在此地，更不應存在于人間。
倘若在平時，他會認為那只是個容貌肖似之人。然而，今天是盂蘭盆節，是亡故的幽魂從地府回到人間游蕩的特殊日子。
他在河南府尹的職位上待了不到一年，曾經在長安擔任過中書舍人、起居舍人，時常出入禁中，因此對皇親國戚的容貌舉止熟稔于心。
竇敬忍著恐懼又看了一眼。人群中的少女明艷高貴，有一對垂珠豐隆的佛耳，在落日余暉照耀下，膚發籠著一層琉璃珠光，怎麼看都是讓人心向往之的佳人——假如她還沒死的話。
一股寒意從腳底直竄上心頭，竇敬感到自己仿佛被卷入了一場無法預知的恐怖漩渦之中。
公主之死有冤，這幾乎是朝堂中一個公開的秘密，終南山下那片孤獨的陵園上，至今超度鎮魂的法事不斷，她今日回到人間，難道是有什麼目的嗎？
里衣全粘在皮膚上，冷汗不斷從襆頭里面往外鑽，竇敬再也承受不住，附耳對手下功曹參軍道︰“你派人去跟曇林上人知會一聲，就說我突然犯了頭風，腦袋暈得很，不能繼續參加法事了。”
那參軍一听上司不舒服，連忙說︰“蟾光寺的上客堂很有名，公下榻去歇一會兒？”
竇敬臉色蒼白，堅定拒絕︰“不！我要回府，趕緊走。”他留下一個副手，帶著其他人匆匆離去。跨過門檻前，竇敬回首再看最後一眼，那少女已經消失得無影無蹤。
韋訓望著一行人狼狽逃離，從房檐上跳下來，向寶珠匯報︰“嚇跑了。”
寶珠吁了口氣，從藏身的木樨樹後轉出來，懊惱地說︰“我怎麼忘了這家伙調任洛陽了？”
楊行簡告罪︰“是臣疏忽了，沒想到竇府尹會出現在蟾光寺的法事上。”
寶珠心道自己又不是藏在閨閣里不見人，時常出席宮中宴席，與宗親貴冑們打𠮿Y髁鑰聰罰 鮮端 娜聳 皇ス 皇鍬淠押笠恢痹諉竇浠畽 倜桓 恢炫遄險哂泄 煌 谷煌 親約浩涫狄丫 閌歉鏊廊肆恕 br />
竇敬在盂蘭盆節看見自己，嚇得失魂落魄逃跑，一定是以為死去的萬壽公主還魂詐尸了。
韋訓道︰“這世上不乏容貌相似的人，他回去睡上一夜，明天就會勸自己老眼昏聵認錯了。”
寶珠一琢磨，覺得他說得很對。況且她如今一無所有，自己都無法證明公主身份，人群中遠遠一眼又能說明什麼呢？
百戲熱鬧非凡，十三郎卻不見蹤影，寶珠問︰“他去哪里了，怎麼不來看戲？”
韋訓隨口回答︰“他今天要念經。”
寶珠想起十三郎同樣是孤兒出身，既然身處佛門，理所當然要趁著節日為死去的家人祈福。
夕陽全部沒入洛水，天邊僅剩下一絲血紅晚霞，暮色已濃，百戲喧鬧聲突然低了下去，一陣鐘磬齊鳴後，觀川雄渾的嗓音傳過來，是請方丈曇林登台講經說法。
竇敬既然已經離開，就不需要繼續躲避了，寶珠想參加盂蘭盆法事為母親祈福，急急忙忙向著寺廟中央的台場跑去。
山川雲潮四僧親自扛著木制蓮花寶座，一步步登上高懸在放生海之上的靈芝台，一名枯瘦老僧穿著紫色法衣，跏趺坐在蓮花座中央，如同被弟子護持的佛陀一般莊嚴神聖。又有幾個小沙彌捧著能夠擴音的轉輪海螺、博山香爐等法器擺放在方丈的身邊。
現場鴉雀無聲，幾千人帶著敬慕的神情望著這位遠近知名的大德高僧，據說只要听他講一次經，就能為自己增加一年功德福壽。
曇林先念一段香贊，接著開始俗講《目連救母》。俗講就是佛經的通俗講演，將佛學經義融入淺顯的故事當中，縱然是一字不識的白丁也能听懂。目連救母出地獄是盂蘭盆節的由來，可謂家喻戶曉，曇林融入各種因果比喻，將故事講得跌宕起伏，幾千人听得專心致志。
講完這段節日固定的故事，他又一字一句講了段《禪師度化修羅》。
“很多很多年前，洛陽有一位叫做迦什葉的天竺高僧，佛法高深，心懷慈悲，修成金剛不壞之身。他听說有一名因中了痴毒墜入魔障的修羅，因惡念叢生不斷殺生造孽，迦什葉決定去說服這個修羅，讓他放下屠刀，回歸正途。”
這修羅心中充滿了仇恨和執念，發誓要向天復仇，讓人間陷于修羅場中。迦什葉先與他論佛講經三日三夜，想用清淨語言為修羅祛除心魔，可是修羅辯才無礙，聰明絕頂，根本不听高僧的勸解；迦什葉又施展神功，與修羅激戰三日三夜，想以至高武力將其度化。可修羅天生凶猛好斗，驍勇善戰，迦什葉竭盡所能也不能將其降服。
最後，無計可施的迦什葉決定舍身成仁，以自身性命度化陷入魔障的修羅。他不再反抗，任修羅攻擊傷害他，到了垂死階段，迦什葉念誦《般若懺》經文，這是他修行佛法的成果，也是金剛不壞神功的來源。
修羅百般嘲笑他，問他打算當仇人的老師嗎？迦什葉說︰只要你堅持誦經，總有一天能理解佛法，懺悔罪孽，將自己度化，由危害人間的修羅身修煉成護持佛法的護法神。如果你暫時不能理解我的苦心，那麼就將《般若懺》傳下去，你的後人可以得到善果。說完，迦什葉就原地坐化了。”
台場上幾千人全神貫注聆听，可曇林的故事講到這里就斷了，眾人都有些摸不著頭腦。
寶珠忍不住對身邊的韋訓說︰“我可從來沒听過哪一種佛經里有這個故事。”
韋訓不動聲色，道︰“我也是第一回听說。”
人群中有個人高聲問︰“後來呢？迦什葉怎麼了？那個修羅又怎麼了？”
曇林徐徐道︰“迦什葉圓寂之後，以慈悲心證道，尸身變成了即身佛，從此肉身不朽。至于那個修羅嘛……他的傳人正在蟾光寺中，正于此處听我講經。”
故事講到這里，一種復雜的奇異感受涌上眾人心頭，有些頭皮發麻，說不清是感動還是畏懼。
曇林年逾古稀精力衰微，支撐不住太久，說完這兩個故事就結束了講經的流程。
俗講結束，接下來是放焰口和河燈度孤。“焰口”是地獄中噴吐火焰的餓鬼，僧人誦經作法，用布施之物向這些餓鬼施食，便是放焰口。香客們為了超度親人，爭相恐後往盂蘭盆中投放米糧、絹帛乃至銅錢，很快將上百個巨大陶盆裝滿了。
河燈是為了悼念親人、同時普度孤魂野鬼，本應放在江河湖海中任其漂流，在寺廟中舉辦，就從簡置于放生池中。大蟾光寺的放生池稱為“海”，水面比其他寺院更廣大，香客們拿出準備好的紙扎蓮花座，點燃蠟燭放置在座上，推入水中。
天色已經完全黑了下來，放生海中燭光點點，朦朧迷離，如夢似幻。據說幽魂在黑暗地獄下看不到光明，如能望見水面上的一盞燈光，就能自救超生，千載暗室，一燈即明。
寶珠一早就向寺中僧人購置了一盞描金蓮花燈，以淡墨在燈座內側抄上母親的閨名，從韋訓手里接過火折點燃蠟燭，然後珍而重之地放入池中，閉目誦經為她祈福。
放生海除了定期換水，日常沒有活水出入，無風之夜，上百盞河燈漂在水面上幾乎是靜止的。然而漆黑的池底忽然泛出一串串氣泡，平靜的水面微起漣漪。
“水底下好像有東西浮上來了！”
“快看那是什麼？！好像是……是劍山？毒蛇？還有拔舌鬼？”
“我看見熱釜煮人了！還有餓鬼吃人！”
韋訓見狀，拍拍寶珠肩膀，她睜開眼楮從池邊站起來，只見浩浩蕩蕩一幅《地獄變》圖從幽深的水底浮上水面，顏色絢麗如錦，人物猙獰逼真。
一名有見識的香客出聲叫道︰“是‘水畫’！是那個天才畫師吳觀澄的繪畫幻術！”
眾人一听，爭相恐後地向池邊推擠，觀賞這震驚洛陽的絕技，因為擁擠，還有兩個人掉進水中。不知吳觀澄用了什麼神妙技法，顏料浮在水面上卻不散開，在河燈照耀下更顯得陰森慘怖。
通常《地獄變》圖正中央是蓮花座上的地藏菩薩，表現菩薩以佛法普度眾生，拯救地獄中的惡鬼畜生，然而這幅水畫《地獄變》的中央卻留有一片空白。
正當眾人為這絕技震撼驚奇時，水下再次竄上一串串水泡，就在水畫空白處，一段浮木般的物體浮上水面，充實了畫卷的空白部分。
那東西浮腫慘白，依稀有胳膊有腿，寶珠引頸而望，想在昏暗的河燈光中看清那到底是什麼。伴隨著那怪東西浮出水面，一股腥臭無比的惡氣飄散而出，韋訓嘖了一聲，立刻抓住她後領往後拖，然而已經來不及了。
在場所有香客都看到了，一具泡得失去人型的巨大死尸仰面朝天漂在水面上，佔據了整幅《地獄變》的中心，以一種匪夷所思的怪誕方式當眾完成了這幅作品。
浮尸現形之後，尖叫與恐慌如同漣漪般一波波蕩漾開來，所有人都想遠離那具可怕的東西，拼命從放生海旁邊逃走，人群開始互相推擠踐踏，慘叫聲此起彼伏，《地獄變》的場景轟然從水面擴散到岸上，再擴散到整座蟾光寺中。
如同人間煉獄。