暮色漸濃，那綿延的火光宛如赤色的游龍，在夜色中蜿蜒。眾多兵卒于紅亮光色之下，紛紛解散休憩。
而後，他們接連不斷地朝著用飯之處涌去，似潮水般喧鬧。
李幼白緊緊跟隨在河二身後。河二身強力壯，恰似一座移動的鐵塔，在人群中如入無人之境，徑直向前。
四周盡是赤著上身的老兵，他們身上散發的汗臭與酸腐之氣，撲面而來，令人幾欲作嘔。
這些老兵輕車熟路，朝著用飯之所疾步而去。而那些新兵，卻如無頭蒼蠅般，在老兵們的推搡下，東倒西歪，立足不穩。
膽大些的壯年新兵，會高聲叫嚷著 “莫要再推”“踩到我腳了” 之類的話語。
然而，他們的聲音很快便被如潮的人聲所淹沒。其余新兵見狀，也只能乖乖跟在後面，磨磨蹭蹭。
待輪到他們時，怕是只能吃上殘羹冷炙了。
河二領著李幼白前去領取了一只簡陋的木碟，隨後又塞給她兩個小布袋，眼神示意她莫要多問。
待擠到前方，河二率先示範。他將木碟高高舉起，盛飯的兵卒手起勺落，一勺黃粟便落入碟中。
河二小心翼翼地收回木碟，又將兩個小布袋遞上前去。那盛飯的兵卒動作嫻熟，伸手探入下方木桶，抓出一小把紅粟塞進袋子，又從另一側木桶中捏出些許咸菜，放入另一個袋子。
做完這一切，河二才收起袋子，轉身離去，示意李幼白依樣而行。
“這……”
李幼白一時語塞，面露難色。起初倒還罷了，可當她瞧見盛飯兵卒用手一把一把地抓取咸菜時，胃中不禁一陣翻涌，頓時沒了食欲。然而，四周人潮涌動，根本不給她絲毫猶豫的時間。
無奈之下，她只得硬著頭皮照做，這才領到了一份額外的雜糧與菜食。
二人往回走時，河二似是看出了李幼白的遲疑。他並未開口，只是伸手拉住李幼白的衣袖，而後指向打飯的方向。李幼白順著他所指望去，只見一名新兵學著眾人的樣子，領了木碟去打飯。
可因沒有袋子，他只領到一勺黃粟，再無多余的雜糧和咸菜。
那新兵眼巴巴地跟在別人身後，看著他人用袋子領到食物，滿心不甘，想要與盛飯兵卒理論。可他身後的人哪有耐心等待，直接將他推出了人群。
見狀，李幼白面露震驚之色，對河二說道︰“怎可如此行事？”
河二卻一臉不以為意，眉飛色舞地賣弄道︰“古話說得好，‘有人的地方就有江湖’。莫看此處是軍營，這般小事，不過是滄海一粟，不足掛齒。”
李幼白聞言，不禁莞爾︰“你還讀過書？”
河二神色略顯窘迫，撓了撓頭道︰“未曾讀過，只是見旁人讀過，見旁人讀過……”
話落，他似是想起眼前之人的身份，心中暗自懊悔。畢竟李幼白乃是中州城里聲名赫赫的年輕才俊，年紀輕輕便已坐上監藥司總執筆之位，傳言她精通武、藥、學三道，自己這點小聰明，怕是只會讓對方看輕。
河二帶著李幼白尋得附近一處空地，此地並無坐處。二人便尋了一塊未被雨水浸濕的泥地，屈膝蹲下，開始用餐。
河二指著盤中被水煮得發脹的黃粟，大聲說道︰“李公子，軍營之中便是如此光景。雖說單吃這黃粟難以果腹，卻也不至于挨餓。一日三餐，總好過在家中種地，卻無米下鍋，活活餓死！”
說罷，他兩三口便將黃粟咽下，臉上滿是滿足之色。而後，他伸出舌頭，仔仔細細地將木碟舔拭干淨，又從布袋中夾出兩片咸菜葉，放入口中，慢慢咀嚼起來。
李幼白看著河二的模樣，心中五味雜陳，一時不知該說些什麼。她轉過頭，盯著自己盤中那早已涼透的粟米，緩緩動起嘴來。粟米入口，干澀無味，若不就著水，實在難以咽下。
她此次出門，雖帶了三瓶回食丹，可數量有限，若非萬不得已，還是盡量食用干糧為好。
河二見李幼白也開始吃這粗糲的食物，臉上頓時露出欣喜之色，仿若找到了知音，話也多了起來︰“別看平日里總吃這些，待打起仗來，只要殺敵立功，便能分到肉吃。李公子武藝高強，日後定不會一直吃這等粗食。待我們到了北邊，便能吃上可口的飯菜了。”
李幼白微微一笑，說道︰“喚我名字便可，莫再稱公子，免得惹人笑話。” 她對那種靠殺敵換取美食的生活，並無太多期待。
在她看來，若不打仗，天天吃黃粟也無妨。畢竟黃粟本就是常見的五谷之一，煮熟後若烹制得當，也不算難吃，且米油豐富，適合做飯。只是軍營中煮食時水放得少，才使得粟米又干又硬。
河二連忙擺手，笑著說道︰“直呼名字可使不得！日後李公子定能在軍中謀得一官半職，軍中規矩森嚴，屆時自然要以職務相稱！”
用過晚飯，河二短暫離開，歸來時，他領著李幼白朝著集兵所中央的演武場走去。此處火把與燈籠交相輝映，光芒大盛。
許多兵卒在領頭隊長的號令下，整齊列隊，奔跑而至。眾多小隊如一個個小方塊般，排列成陣，將演武場圍得水泄不通。雖說表面上看起來秩序井然，可在夜色籠罩下，氛圍卻顯得較為輕松。
新兵與老兵混雜在一起，帶頭的隊長在組好隊列後，便不再管束兵卒們的交談吵鬧，似是默許了這一切。眾人的目光，皆匯聚在演武場中央的空地上。
李幼白跟隨河二前行，途中，她隱約瞧見有人在暗中下注賭博，賭注五花八門，有銅板、銀子，甚至連煙葉都成了賭注。
夜色之下，興奮與激動的情緒在人群中蔓延，吶喊聲與刺鼻的汗臭味交織在一起，讓不習慣這種氛圍的李幼白不禁皺起眉頭，感到一陣頭疼。
她疑惑地問道︰“軍中竟允許賭博？”
河二警惕地環顧四周，壓低聲音說道︰“軍規明令禁止賭博，可這並非原則性的大問題。
監查的軍正大多對此睜一只眼閉一只眼，只要懂得收斂，便無人過問。說句不好听的，咱們出來打仗，九死一生，能不能活著回去都未可知。相較之下，賭博又算得了什麼？”
李幼白听後，微微點頭，似是認同了這番說辭。
待將李幼白引至武者聚集之處，河二便要離去。臨走前，他再三叮囑李幼白，待會上場比試時，一定要選他。
直到得到李幼白的肯定答復，河二才放心離去，轉眼間，他的身影便消失在茫茫人潮之中。
望著河二離去的方向，李幼白心中暗自煩躁，她隱隱覺得，這軍中生活還未真正開始，便已充滿了波折。在她看來，秦國作為侵略一方，軍營中的規矩看似森嚴，卻又漏洞百出，全然沒有當日韓軍守城時那種鐵板一塊的嚴謹之感。
就在李幼白思索著日後之事時，一只帶著汗液酸臭的寬大手掌，如疾風般朝著她的臉頰狠狠拍來。
“啪” 的一聲，李幼白下意識地抬手，精準地抓住了那人的手腕。
她心神一凜，轉頭看向來人，耳邊便傳來一陣不堪入耳的叫罵聲︰“狗娘養的！當官當傻了不成！壞老子好事的東西，有種就跟老子進去比劃比劃！”
叫罵之人是個精壯漢子，身材魁梧，比李幼白高出兩個頭，年紀約莫三十開外。他赤裸著上身，渾身肌肉虯結，如小山般隆起。一雙眼楮雖小，卻透著凶狠之意，眯起時仿若一條細縫，在夜色的映襯下，顯得尤為猙獰可怖。
李幼白知曉此人是與自己一同投軍的武師，她松開手，神色淡然地撇開目光，並未理會對方的挑釁。
那漢子起初被李幼白的手勁嚇了一跳，他自恃已是斬鐵流五品境界的武者，本以為眼前這個比自己矮上許多的人，力氣定然不如自己，卻沒想到竟被對方輕松擋下。
見李幼白主動松手移開目光，他心中的懼意稍減，又恢復了囂張跋扈的模樣。他對著身旁的同伴擠眉弄眼，嬉笑幾句，而後朝著李幼白腳邊啐了一口濃痰，滿臉輕蔑地笑罵道︰“原來是個沒膽的孬種！離開家來投軍，卻這般沒用，真不知你腦子是怎麼想的！”
此言一出，圍在他身邊的眾人紛紛哄笑起來，目光中滿是嘲諷之意。李幼白瞧著腳邊那口濃痰，眉頭微微一蹙，心中暗自衡量著是否要予以反擊。
就在此時，早上負責肅整軍紀的秦正帶著一行人快步趕來，眾人的笑聲戛然而止。
秦正命屬下將一眾武者聚集在一起，仔細核對人數，確認無誤後，又按照境界將眾人分開。他目光如電，掃視著這些尚帶江湖氣息的武者，冷聲說道︰“今日早上安排之事，你們早已清楚。
待會的武斗，你們皆可參與。勝場越多，獎賞越豐厚。你們可自行選擇挑戰對象，直至力竭為止。有仇有怨的，今日便可在此了結。當然，若不敵對手，可及時認輸，點到即止。嚴禁使用兵器和殺招，違者以殘害同僚論處……”
秦正滔滔不絕地講述著規則，語氣嚴肅，不容置疑。
李幼白听著秦正的話語，心中思緒萬千，她左右環顧，發現在場武者人數眾多。又听旁人傳言，這兩日還有不少武者從各地趕來，如今軍營中的不過是一小部分而已。
她填報的是斬鐵流五品境界，與她同境界的武者僅有四人。往下便是四品、三品的普通武者，雖說這些人的境界不算太高，但相較于民丁，他們無疑是高手中的高手，尋常兵卒根本不是他們的對手，哪怕是訓練有素的精銳士兵，單打獨斗也難有勝算。
李幼白心中暗自思忖，軍中舉辦此次武斗，不過是為了更快地同化這些武人罷了。
雖說有領兵才能的人不多，但秦軍常年征戰，想要找出此類人才也並非難事。況且，讓這些武人惡補領兵知識，在時間和經驗上都遠遠不足，相比之下，老兵們反而更有經驗和想法。如此一來，軍中此舉的真實意圖便昭然若揭了。
秦正話音剛落，李幼白便感覺自己被人用力推了一下。她回過頭，只見身邊的武者們皆死死地盯著她，眼神中滿是凶光，一股無形的殺氣在空氣中彌漫開來。
“小子，看什麼？有種就跟老子進去打一場！”
方才吐過濃痰的高壯漢子突然伸出手指，惡狠狠地指著李幼白，大聲叫嚷道。他的聲音如炸雷般響亮，驚動了周邊的武者，就連剛準備離開的秦正也停下腳步，朝這邊望來。
秦正多看了兩眼，隨後喚來屬下，取來二人的信息查看。看過之後，他面露疑惑之色，卻並未派人阻止這場即將爆發的沖突。
對于眼前這一幕，此前在木樓中便有人听聞過一些風聲，此刻皆保持沉默。在這些武者眼中，李幼白便是迫使他們不得不投軍參戰的罪魁禍首，因此，大部分人對她都沒有好臉色，反而幸災樂禍地看著這一切發生，甚至開始小聲議論起李幼白的所作所為，言語間滿是抱怨，仿佛若不是因為她，自己便不用投身軍營。
李幼白一百七十四穴全開，即便周圍嘈雜喧鬧，她依然能清晰地听到這些議論聲。她心中頓時明了，卻也懶得過多解釋。在她看來，即便自己不答應陳學書，這些武人也難逃被各自主家送入軍營的命運。
這些有錢的豪紳商賈，又怎會讓自己的親人上戰場殺敵？不過是在遭難時，找個替罪羊罷了，而自己恰好成了那個倒霉的 “出頭鳥”。
李幼白剛欲開口，人群中便走出一個青年，此人約莫二十四五歲，面容清秀。他朝著李幼白友好地笑了笑，李幼白見他態度禮貌，也微微點頭示意。
“李兄弟，實在對不住。在下名叫文定，乃是方才說話那人的二弟。他出身江湖，性子執拗，說話多有冒犯之處，還望你莫要放在心上。” 文定拱手行禮，語氣誠懇。
李幼白听他言辭謙遜有禮，心情也隨之好了許多。她心中暗想，當今世道，能遇到如此講理且讀過書的人，著實不易，對文定的好感也不禁增添幾分。“無妨無妨。” 她笑著回應道。
文定見狀，笑容更甚，繼續說道︰“李兄大名，在下早有耳聞。數年前便听聞李兄隨甦家乘船北行，途中遭遇黑風嶺賊寇突襲。李兄竟能以一己之力，擊退眾多匪首，可見武道之高強。後來，李兄又在清河縣整治糧災，政績斐然，當地百姓對你贊不絕口，實在令人欽佩。
不過，民間卻總有人傳言，說李兄的武藝和才學皆是家中花錢買來的，在下文定對此卻不以為然。俗話說，‘文無第一，武無第二’，今日恰逢大家投身為國，這或許便是天意。還望李兄能不吝賜教，與我們切磋一番。不過是一場比武，很快便能結束，也讓我們開開眼界！”
文定這番話說得滴水不漏，看似誠懇，實則話中有話，隱隱帶著一股逼迫之意。
李幼白听出了他話中的弦外之音，剛升起的好感頓時減了幾分，心中也頗為不悅。
“如今大家既已投軍，便是同僚。比試拳腳，增進技藝，又有何不可？況且我大哥向來喜好切磋武藝，他的功夫在中州也是數一數二的，一直盼著能與高手過招。他不怕受傷，李兄只管放手一戰。軍正有令，不可使用兵器，李兄擅長用劍，若有所顧忌，我們也完全理解。” 文定語氣惋惜地說道。
他這番話一出口，另一側的眾多武人便開始竊竊私語起來。人群中，一個聲音喊道︰“李兄弟，外面多有傳言，說你不過是花拳繡腿，略懂些文墨。平日里你為人低調，從不與文人豪客交往，想必就是怕暴露自己的真實水平。我們本不願相信這些傳言，可你年紀輕輕，如此藏鋒，在軍中怕是行不通了。今日何不展露一番身手，讓我們見識見識？”
李幼白皺著眉頭，順著聲音望去，卻見喊話之人躲在人群中，說完便迅速縮了回去。
她環視四周，看著眾人臉上那幸災樂禍的笑容，沉默片刻後，緩緩說道︰“切磋一番，倒也無妨……”
文定聞言，頓時喜形于色，手舞足蹈地說道︰“我等皆是江湖豪爽之士，不打不相識。此番比試，定會點到為止，絕不會讓李兄難堪！”
話音剛落，二人便在眾多武者的簇擁下，朝著秦正面前走去。緊接著，便有兵丁上前清場，將越界的兵卒一一驅離。
見到即將有人上場比試，看熱鬧的老兵們頓時興奮起來，紛紛揮拳吶喊。新兵們也被這熱烈的氣氛所感染，伸長脖子，探頭探腦，跟著歡呼叫嚷。
他們急需這極度亢奮的場面來驅散心中對未來的恐懼，以及對戰場死亡的擔憂。
“何事如此喧鬧？”
坐在演武場外側塔樓上的燕寒川听聞嘈雜之聲，放下手中的地圖，走出房間，立于邊沿。
夜風呼嘯，將他的披風吹得獵獵作響，他眸光如電，遠遠地望向演武場中即將比試的二人。
馮劍拿著剛寫好的宣紙走上前來，看了一眼後說道︰“是兩個斬鐵流五品境界的武者要上場比試，境界不低，難怪如此熱鬧。”
燕寒川神色淡漠，回去取來一只茶杯，居高臨下，繼續注視著下方，問道︰“斬鐵流五品？是何人？”
馮劍詳細稟報道︰“一個是甦家女婿，名為李白。此人履歷不凡，在中州城中頗具聲名。與那些不學無術的商賈子弟不同，他精通武、藥、學三道，投軍前在監藥司任職，起初擔任監令，法正掌權後，便升任總執筆。
另一個名叫阿泰，乃是港口豪紳家的門客，平日里以江湖打手為生，生性好勇斗狠，是港口一帶赫赫有名的厲害角色。早年他在港口附近的地下市場與人打拳，勝負參半。後來，他拜了一位西洋黑人為師，拳法突飛猛進，這兩年更是未嘗敗績。”
燕寒川听後，臉上那一貫淡漠的表情終于露出一絲詫異的笑意。
這兩人的背景听起來著實有趣，一個號稱精通三道法門，一個拜師西洋黑人習得獨特拳術，著實令人好奇。
“有點意思。” 燕寒川望著下方演武場中的二人，嘴角上揚，輕聲說道。