“李公子這邊請。” 兵丁話音未落，粗糲的手掌已指向那排低矮營房，腰間佩刀隨著步伐撞出沉悶聲響。
但見此處乃是以木板搭建的三層集體營房，周遭建築皆與之相似，整齊排列，頗具規制。營房並無門板，僅以竹簾遮掩入口，竹條上還沾著前日未干的雨漬，在暮色里泛著冷光。
入內，一張張樣式古樸的二層木床緊密相連，床梁上蛛網密布，空間逼仄異常。恰逢此前落雨，集兵所內尚未鋪設磚石，一路行來，泥點斑駁，土黃水漬隨處可見，空氣中還彌漫著潮濕腐木與汗腥混雜的氣息。
自奢靡之境落入這般簡陋之地，對于習慣了高門大戶優渥生活的眾人而言，實乃煎熬。那些身材魁梧的漢子，如今要睡這窄小床鋪，身處邋遢環境，心中不滿頓生。
一位虯髯大漢猛地將包裹砸在床上，震得床板 “吱呀” 作響，他怒目圓睜，聲如洪鐘︰“昔日在富戶豪紳家中，縱使待遇欠佳，好歹也有獨屬于自己的房間，何曾與他人這般擠在一處？這軍營之中，單看這第一層住所，便能容納數百人，還到處是泥水印子，當真難以忍受！倒不如讓我回那醉紅樓，听曲兒喝酒來得痛快！”
引路的兵卒見眾人情緒激動，默不作聲，悄然溜走。那為李幼白帶路的小兵河二，也欲跟隨離去。
臨走前，他神色略顯緊張，眼珠滴溜溜亂轉，湊近李幼白，壓低聲音說道︰“小人名為河二。” 見李幼白似未听清，又特意重復一遍，說話時哈出的白氣在冷空氣中凝成白霧，方才匆匆隨著其他兵丁快步離開了木樓。
秦軍威名遠揚，素有虎狼之師的稱號。這些武者雖滿心不滿，卻也不敢在軍營中肆意妄為。眼見兵丁離去，眾人便隨意坐在木床上，聲音比先前更為響亮，紛紛對著木樓里髒亂的環境指指點點，議論之聲此起彼伏。
木樓的角落處，幾只老鼠在牆角竄來竄去，似是被這喧囂聲驚擾。
李幼白環顧四周，竟無一個熟識之人。她心中不免有些落寞，輕移蓮步，遠離喧鬧的人群，獨自躲到了木樓的角落。
她在中州多年，交友向來淺嘗輒止，性格不合之人，絕不深交，故而朋友寥寥無幾。與她關系要好的，大多是女子。這性別轉變對她的影響著實不小，往昔身為男子時，她與女子幾乎毫無交集，如今卻全然不同。
此刻，她倚著冰涼的木柱，看著窗外搖曳的枯枝，思緒飄遠。
正自胡思亂想間，竹簾 “嘩啦” 一聲被掀開，一位身披甲冑、身形魁梧的將領在一眾小兵的簇擁下，大步踏入木樓。
隨著他的身影擋住竹簾外的光線，原本在木樓里七嘴八舌、喧鬧不已的武人們，見狀紛紛識趣地閉上了嘴巴。將領的甲冑在昏暗的光線下泛著冷冽的金屬光澤，腰間懸掛的虎頭牌隨著步伐輕輕晃動，發出細碎聲響。
那將領眉頭微蹙，眼含不屑，鷹隼般的目光掃視四周，緩緩開口，聲音低沉而威嚴，仿佛帶著冰碴︰“軍營可不是你們吆喝賣菜的市井之地，識相的，就把嘴巴閉上！莫要以為這是勾欄瓦舍，由得你們撒野！”
見無人敢出聲反駁，他語氣稍稍緩和，“你們無需知曉我是何人，既已投身軍旅，往後便是過命的兄弟。我清楚，你們初來乍到，尚不了解軍營里的規矩，今日，我便來給你們說道說道。”
李幼白心中暗自思忖，往昔她以醫師身份參與抗秦戰事，行動幾乎不受約束。而今，她以普通士兵的身份投軍，要遵守的規矩可就多如牛毛了。
緊接著，那將領神色冷峻，一條條嚴苛的軍紀從他口中吐出，字字如重錘︰“違抗軍令與指揮者，斬！臨戰脫逃者，斬！擾亂軍心者，斬！私下若有矛盾，必須當場公開解決，以拳腳分高下。無論勝負，若事後再生事端，挑起者，斬！莫要心存僥幸，軍法如山，容不得半分懈怠！”
這些軍紀對于向來不受拘束的武林人士而言，猶如沉重的枷鎖，令人心生不悅，然而，眾人皆不敢站出來駁斥。
從只言片語中，眾人得知此將領名叫秦正，專門負責軍紀監察。他講話之時，目光如鷹隼般銳利，底下之人稍有異動，便會被他冷冷打量，那眼神仿佛能將人看穿。
或許是考慮到眾人日後都要擔任大小頭領，講完軍紀後，秦正又談起領兵之法，直至天色漸暗，方才離去，遣散眾人。
此時，殘陽如血，將營房浸染成暗紅色，平添幾分肅殺之氣。
待軍營里的人盡數散去，那壓抑已久的抱怨聲又漸漸響起。
“這是什麼鬼地方，老子以前哪受過這般罪！” 一人滿臉憤懣，重重地捶打著木床，青筋暴起，“這床板硬得跟鐵板似的，莫不是要把老子的骨頭硌碎了！”
“也不知現在還能不能走，這軍官當得，小命難保不說，規矩還多得要命，真叫人窩火！” 另一人連連搖頭，滿臉無奈，“早知如此，還不如當初做個山賊，逍遙自在！”
“就是，晦氣！這分明是把咱們往火坑里推！” 眾人你一言我一語，怨聲載道，聲音在空蕩蕩的木樓里回蕩。
忽听得木樓門口竹簾響動，眾人趕忙止住話語，齊刷刷地朝門口望去。待看清進來的是小兵卒，眾人這才松了口氣，又開始大聲喧嘩起來，還對著小兵們指手畫腳，頤指氣使。
河二在人群中四處張望，急切地尋找著李幼白的身影。當他一眼瞧見那身著奢華黑色武袍的身影時，眼中頓時一亮，也不再理會旁人的叫嚷，快步朝著李幼白走去。
他滿臉笑意，恭敬地說道︰“李公子，用飯時辰已到。待會左將軍還將舉行武斗活動，這可是您嶄露頭角的絕佳時機。若能表現出色，說不定就能謀得那稀缺的武職，萬不可錯過了時辰。這可是天賜良機，公子切莫錯過！”
李幼白並未拒絕這份熱情，人往高處走，趨利避害乃人之常情。況且身處這陌生之地，有個熟人帶路，倒也方便。
二人一前一後，旁若無人地走出木樓，引得附近眾人紛紛側目。畢竟，李幼白的樣貌在這群身材高大、粗獷豪放的漢子中，實在太過出眾，那眉眼間的女子氣，再加上不算高大的身形，想不引人注目都難。
更何況，先前還有兵丁專門為其引路，且她身著的黑色綢緞，早在三四年前便被定為了官服制色，非官家之人不得制作、售賣與穿著。眾人暗自揣測，此人投軍前，想必也是個品級不低的年輕官員。
“這人是誰，怎的從未見過？” 有人好奇地問道，還不時偷瞄李幼白的背影。
人群中，一位樣貌年輕的青年冷哼一聲，神色漠然，語氣中滿是不屑︰“還能是誰，他便是那皇商甦家的女婿李白。若不是他，我們今日又怎會落得投軍于此，受這等罪？不過話說回來，這小子身份金貴，我們可招惹不起。他就像那高嶺之花，看似嬌艷，實則踫不得！”
這話說得聲音不小，周圍本就抱怨軍營待遇和環境的眾人，听聞此言，紛紛將目光投了過來，還有人湊近，想要一探究竟。
在場眾人，除了門客，便是平日里負責看家護院的普通武師、豢養的打手。在平靜祥和的中州城，他們每日不過是看看場子，輕松掙錢，日子過得悠然自得。
然而，朝廷征兵之際，主家一聲令下，他們別無選擇，要麼被掃地出門，要麼听從命令投軍，如此，家中老小才能有個依靠。起初，他們只是怨恨朝廷，並未對主家的做法心生不滿，畢竟將心比心，換作他們是主家，也會先保全族人，舍棄無關之人。
但當他們听聞事情的來龍去脈後，心中的想法頓時發生了轉變。
“這位兄台，方才所言究竟是何意？” 有人疑惑地問道，臉上寫滿不解。
那青年雙手抱拳，神色誠懇，卻又故作疑惑道︰“難道諸位還不知曉我們為何會被召集至此？這其中的緣由，說起來可真是一把辛酸淚啊！”
“朝廷四處征兵，每家每戶都難以幸免，我家主子不願族中人參戰，便將我們打發來了。” 此話一出，得到許多人的附和，眾人紛紛點頭，臉上滿是無奈。
青年點頭附和，隨後話鋒一轉，意有所指道︰“事情大致如此，可諸位不知，其實我們本無需參與此事。要怪，就只能怪方才所說的李白。他就像那導火索，一點就著，把我們都拖進了這泥潭！”
“此話怎講？” 眾人紛紛湊近，急切地詢問，恨不得將青年的話一字一句都掏出來。
青年不緊不慢地說道︰“本地知府陳學書為湊齊兵源，北上伐魏，民家、官家、商家皆在征兵之列。他深知民家、官家所征之人大多不善武藝，而商賈世家多有像我們這樣的武者，便將主意打到了商家頭上。這陳學書就像那餓狼，死死盯著商家這塊肥肉！”
“這與李白有何干系，听著分明是陳學書那老賊的主意！” 一位五大三粗的漢子忍不住插話，氣得滿臉通紅。
青年並未惱怒，待他說完，才繼續說道︰“確實是陳學書所為，可想要說服商賈世家出人，談何容易？總得有人開這個頭。而這李白，便是那主動帶頭之人。朝廷緊急征兵北伐，若能拖延些時日，我們或許就無需投軍了。偏偏這李白輕易從了軍，給了陳學書借口，其他商家即便不願，也再難拒絕。他這一舉動，可不就是把我們往絕路上逼嗎！”
一旁壯漢听聞，怒不可遏，猛地一拍床板，只听 “ 嚓” 一聲，床板瞬間粉碎，他憤怒地咆哮道︰“狗東西！原來還有這等事！他一人之舉，竟害得我們都淪入這軍營，性命堪憂！我定要讓他血債血償！”
“說什麼也要找他討個說法！我們可不是任人拿捏的軟柿子！” 眾人義憤填膺，紛紛叫嚷起來。
更讓他們生氣的是，李白身為甦家女婿，本就是商戶出身，卻帶頭參軍，害得他們也跟著遭殃。而對于主家而言，他們這些打手、門客，不過是花錢雇佣的，生死皆不在意。
主家打發他們投軍時，只字未提緣由，也未提及李幼白之事。即便甦老爺子已故，甦家作為皇商，朝中關系盤根錯節，他們這些人自然不敢得罪，可在主家眼中，他們不過是可有可無的存在，死了再花錢招募便是。
青年見狀，趕忙示意眾人噤聲，說道︰“罷了罷了，此人有頭有臉，不可輕易得罪。此番北上伐魏，若能多殺敵軍，建功立業，他日衣錦還鄉，便無需再受此氣。留得青山在，不愁沒柴燒啊！”
“哼！那軍正說了，有仇當場就報！我們皆是靠武藝謀生之人，若咽下這口氣，豈不是白費了這身功夫？待會的武斗，定要讓這小子知道我們的厲害！我倒要看看，他這五品巔峰是不是徒有虛名！”
“沒錯，有仇不報非君子，無需再等！今日便要讓他知道，惹了我們，絕沒有好下場！” 眾人情緒激昂，呼聲震天，眼中滿是怒火。
青年見眾人情緒高漲，又出聲提醒道︰“諸位不可輕敵，那李白可是斬鐵流五品巔峰境，實力不容小覷。他的武功就像那淬了毒的利刃，稍不留神，便會被他傷了性命！”
“什麼五品巔峰！我們人多勢眾，也有五品高手，一個打不過，就上第二個，車輪戰也要將他擊敗！這口氣，絕不能就這麼咽下！大伙說是不是？今日不把他打得滿地找牙，誓不罷休！”
“說得對！這狗東西，害得我們原本輕松的日子沒了，如今還要北上伐魏，憑什麼！他若不付出代價，天理難容！” 眾人叫嚷聲此起彼伏，喧鬧不已。
站在遠處的人不明就里，而近處之人則通過口耳相傳，將事情的經過一一告知。一時間，有人附和，有人則滿臉沮喪，毫不在乎，畢竟他們深知，無論如何都已無法離開軍營，為自己的性命擔憂不已，早已無心參與此事。
天色漸晚，集兵所里燃起通紅的火光，一根根火把與燈籠被點亮懸掛起來。
經過訓練的兵卒列隊歸營，在營地里結成整齊的方陣，高聲吶喊著，一排排有序地奔跑而過。待他們在居所木樓前站定，清點人數後，才被吩咐散開休息。
木樓里的眾人見狀，紛紛踩著光亮前去領取晚飯。那青年和幾名漢子最後才從木樓中走出。
幾人相互通報名姓與出身，相談甚歡，只覺相見恨晚，當即效仿三國劉關張，結為異姓兄弟。
原來，這青年名叫文定，祖家曾是清河縣的小官，幾年前因卷入糧價一案，慘遭抄家。他的父親臨死前買通獄卒，行刑前夜用替死鬼將他掉包，他才僥幸逃過一劫。
流落到中州城後，憑借著自己識字且略通武功，勉強站穩腳跟。未曾想，朝廷大規模征兵，他又不幸被卷入其中。
而當听到李白這個名字時，往昔不堪的回憶如潮水般涌上心頭。兩次變故皆因對方而起，他自幼讀書，雖習過武功，但更擅長文墨。
如今被強行征入軍營，他深知已無退路，自知與李白差距，本想放棄復仇，但今時今日，時機正好，滅家之仇不得不報了。
早年間，三國演義盛行，他愛不釋手。此刻投身軍營，他心中暗想，以自己的才智能力，定能有所成就，在此之前，便先拿李白開刀，磨煉一番自己的心性。