“砰！砰砰！”
爆竹的響聲久違地充斥在了豫東地界。
放爆竹，本是華夏傳統最隆重的節俗之一，
古人以竹爆驅邪，後人以火藥送歲。
但在推翻了最後一個封建王朝後的同盟政府治下，這習俗卻曾被禁錮過幾年。
改元、禁爆、軍政混亂、戰火紛飛……年味早被時局碾碎。
在這1940年的除夕當天，第三綏靖區的鄭州城卻終于迎來了難得的一次除夕盛景。
才過晌午，城里外已是一片鞭炮聲不斷，大人們忙著殺雞宰鵝、貼春聯掃門神，孩子們成群結隊地躥上躥下，熱氣騰騰。
鄭城東郊，一處被劃作十一軍軍營的高地上，分散駐扎著一個旅。
最高處的小山坡設有兩座觀察哨。
兩個哨兵正坐在堆滿土袋的木掩體邊，望著城中升起的一縷縷青煙，時不時傳來的“啪啦”聲讓他們眼神里多了些放松。
“我說，今兒這年，咱是真稀罕——比頭幾年那個味兒強多了！！”
說話的是個四十開外的漢子，臉曬得黝黑，嗓門粗，操著一口濃重的魯省口音，
“俺們這歲數的老兵，早幾年過年不是蹲戰壕里烤紅薯，就是圍火盆睡尸體堆……
你再看看現在……嘖，哪像打仗？”
一旁更年輕的士兵將中正式步槍夾在腋下，腳下無聊地在凍土上畫圈，
一听這話，他咧嘴笑了，“我就稀罕今晚那頭烤豬！听說油多得嘩嘩流，皮都酥得掉碴兒——
哎呀，那才叫年味兒哩！”
“蛋子！”老李啐了一口，“你個年輕娃兒，就知道吃。待久了你就知道了，軍營枯燥得很，哪有外頭好玩！”
“外頭？你說鄭城？”
“鄭城？你這娃真是沒見過世面。”老李眯起眼，嘆了口氣，“南都金陵、滬上洋場、甦杭水鎮，那才叫花。”
“你去過？”
“何止啊！”老李像是被勾起了回憶，從腰袋里掏出一桿旱煙，坐到掩體邊，拿煙鍋敲著綁腿的帆布，
然後一邊將自己的煙草塞進煙鍋，一邊從口袋里拿出一盒火柴，
旁邊的年輕士兵立即識趣地上前替他擋風，點燃了旱煙。
老李看著這個年輕且有眼力見的士兵咧咧嘴，露出了那焦黃的牙齒，
“那邊最出名的就是那秦淮河、外灘十里洋場！
老李吧嗒著煙鍋，吐出一口白煙，眼楮有些眯了，像是陷進了往年燈紅酒綠的回憶里。
“你還年輕，不曉得——女人的好。”他說著斜了年輕人一眼，嘴角還壓著點笑意，“我就不跟你說女人了，省得你晚上睡不著覺。”
年輕士兵一听臉一紅，訕訕地笑了兩聲。
老李卻壓低聲音，神秘兮兮地湊近些︰
“就說那洋玩意兒！哎呀——那叫得出名兒的叫不出名兒的，不曉得有多少種！”
他越說越帶勁，煙桿在手里比劃起來。
“有個玩意兒，你拿手按一下，嘎噠一下亮燈，燈里頭還有旋轉的影子，能照到天花板上飛小人兒！”
“還有那種放洋樂的，拿根鐵針杵上去，一轉，能唱歌！不是人唱的，是機器唱的！”
他一口氣說了好幾個，那年輕士兵听得眼都直了，半天才擠出一句︰“哎呀那玩意兒……可不老貴哩？”
老李斜他一眼，叼著煙桿，淄博味兒十足地哼了聲︰
“貴咋啦？貴它也擋不住人多！
跟你講，在那邊啊，那些玩意兒——滿大街都是，樓上樓下都是人家用的！
不像咱這兒的人，踫上一回就跟看戲似的，杵那半天都不帶眨眼的，人家那邊都不稀罕瞅！”
“你啊，還小，沒出過門，不知道外頭那世界到底多開闊。
等咱將來打到江南去——你只管跟著我，包你眼都瞪不完。”
年輕士兵听得直咽口水，撓著頭笑︰“行中！只要你帶，我可不掉隊！”
“對了，老李頭你不是魯省人嗎？怎麼總跑南邊？”年輕人撓頭問。
“哼！”老李咧嘴笑著噴出一口白煙，“當年我老李跟著向帥的後勤處采買軍需，可真是人過得滋潤！
到哪兒都有酒，有女人，連鬼子那邊的口子都給咱通著氣兒，不像現在……哪像話？”
“向帥？”年輕士兵不解。
“你這娃啥也不知道，向帥就是韓……”
老李話沒說完，忽然像意識到什麼，嘴巴一抿，噤了聲。
年輕士兵湊上前推了他一把︰“不是，你說完啊，韓啥？”
“韓復渠唄。”
這次不是老李開的口，而是來自他們身後一道低沉的聲音。
二人同時一驚，猛地站起，轉頭一看，只見團長任賢正背手站在掩體外，身後還跟著好幾個團里的長官，
他們營長此時臉色鐵青地站在眾人之後。
“團長！”小兵臉色一紅，立正如釘。
任賢沒有理會那年輕小兵，而是臉色陰沉地盯著老李，語氣冰冷︰
“我听你這話頭，挺懷念那會兒唄？”
老李頭緊握著煙桿，面上不見惶色，只是微微聳了聳肩，嘴角露出一絲說不清是苦是譏的笑。
“沒懷念。”他說，還是那副一如既往的無所謂，“只是那時候不像打仗，倒像是在享福。”
話音未落，任賢臉色瞬間沉了下來，腳步一邁，拳頭已如鐵錘般打在老李的腹部。
“呃啊——”
老李悶哼一聲，整個人弓了起來，臉色青白交錯，像煮熟的蝦一樣倒在了冰冷的土台子上，
煙桿“啪”的一聲摔斷，滾進雪泥里。
任賢俯身看著他，冷聲道︰
“年關哨戒任務，擅離崗位、吹牛打屁、抽煙松懈，嚴重的瀆職！”
他說著轉過身，一聲令下︰
“關起來！”
老李二人所在連的營長早已神情鐵青，聞令立刻上前，將兩人架起拖走。
小兵臉都白了，嘴里哆哆嗦嗦還想解釋，卻被自家營長用眼神壓住，他只能咬著牙沒吭聲。
任賢站在原地沒有再看他們一眼，只抬手整了整手套，又冷冷掃了整片高地一眼。
“都給我記住，今天是除夕，不是放假。”
他話音一落，身後一名參謀便上前報告其他幾個哨所檢查完畢。
“繼續走。”任賢吐了口寒氣，繼續往山坡另一側走去。
他巡視了高地周圍的其他幾個哨戒點，又調派此次跟隨他一同來視察的三名年輕參謀逐一查驗哨所記錄，
確認交接登記是否準確，值勤是否連續。還命人查看軍需倉周邊布防是否完備。
而隨行的幾名青年面孔——穿著棉布軍大衣的青年宣傳干事——則被他指派前往各哨所給士兵們拍照，準備整理為部隊內刊的新年宣傳。
“記住了，拍照可以，但別影響站崗，也別拍到重要設施！”，說完他又讓幾名警衛跟著他們，防止拍攝的照片存在泄密的情況。
待一圈走下來，他身邊只剩兩名心腹軍官。
這兩人跟了他多年，自是知道他的心中所想。
任賢原是十二軍出身，舊軍番號下屬孫同宣系統，歸韓復渠節制。
那會兒他不過是個連長，領著百來號弟兄在濟南西郊駐扎。
立憲二十七年，濟南戰事打響，日軍炮火晝夜不歇，十二軍、五十五軍在外圍接連敗退。
韓復渠未做任何抵抗部署，夜間臨電急令全軍撤離，一夜之間，防線崩塌。
任賢所在連隊奉命堅守，卻未接到撤軍口令。
等火光燒上南門，他才明白自己是被拋下了。
那夜，他們在火海中被敵我兩方徹底遺忘，彈盡糧絕，幾近覆滅。
他帶著不足半數殘兵，從巷戰血路中硬生生突圍，一路撤到了魯西。
那之後，任賢再未回十二軍，而是主動投奔豫東的模範師。
憑著舊軍出身的作戰經驗與歷次作戰積下的功績，他在模範軍內一路晉升，從排長到連長，再到營副、團長，
皆是硬打硬拼得來的。
此刻他身旁的兩名校官，皆是當年濟南戰後的舊部，其中一人低聲勸道︰
“團長……對老李是不是太重了點？他嘴是臭，但心不壞。當初咱們從濟南殺出來的弟兄，也沒剩幾個了。”
任賢沒立刻說話，只是站在寒風中看著不遠處的鄭城，半晌才緩緩轉頭，眼神冷冷︰
“你們也跟著犯糊涂了？”
他語氣雖低，卻字字沉重，帶著不容置疑的壓迫感。
“如今的時局，是可以隨便說話嘴臭的時候嗎？”
他盯著他們，聲音再低三分︰
“今天跟著我們一起巡查的，有幾個是師部政訓處下派的？
有幾個是宣傳科的？
還有那幾個扛相機的學生兵，是哪來的你們心里不清楚？”
“別說軍人不摻和政治——要是讓哪個有心人听了老李那幾句胡話，報上去，就他那混不吝的性子，
你覺得能安穩走出憲兵隊的大門？”
兩名校官皆是一怔，臉色頓時變得凝重起來。
任賢緩了緩聲線，目光遠投，望向更遠處的城牆燈火，沉聲道︰
“現在的時局，不同以往了！”
他這話不是發牢騷，而是清醒。
王兆衛叛逃，整個華夏震蕩不已。
那位曾被視作棟梁的副總裁，如今竟在日軍扶持下，于南都另起爐灶，
宣稱正統同盟政府，高調發布和平救國八策，對外宣布西南系為非法割據政權。
這番說辭不啻于一記棍棒，配合著日軍在戰場上的連番進攻，被外界稱作“棗棒攻勢”——
一邊以和平糖衣引誘投降，一邊以武力痛打不從。
年末的局勢愈發惡化。
兩廣戰線潰敗，粵省大部國土淪陷，而桂軍本部的南寧則是遭閃擊，因守軍判斷失誤，日軍從西線迂回直接奪城。
緊接著，大批原同盟政府上下軍政官員紛紛叛國，前往南都的同盟政府任職，
甚至還出現了有整建制部隊陸續投敵的惡性情況。
在這片混亂中，恐懼、絕望與投機並行，構成一張肉眼難察的巨大裂網，向全國蔓延。
唯獨豫東，仍然是那張地圖上唯一不曾被攻破、也不曾動搖的區域。
綏靖區在此多次擊退日軍，以少勝多，守住大後方，確實鼓舞人心。
可正如古人言︰“千里之堤，潰于蟻穴。”
包國維比誰都清楚，現在真正的危機不是戰場上的槍炮，而是心態上的松懈與風氣的滑坡。
他不怕兵死在陣地上，卻最怕一支部隊開始說笑過年、討論投誠的對岸更好。
………………
鄭城西頭，城郊一間磚瓦老屋，灶膛升起的炊煙悠悠，裹著一股柴火香。
鍋里煮著的是一整只臘雞，湯水咕嘟作響，鍋邊擱著切得參差不齊的蘿卜塊，
一只老醬油瓶斜放在灶台角上，瓶口糊著干涸的鹽霜，像是剛被人猛晃過。
廚房里，一個清秀卻瘦弱的女子戴著圍裙，袖子挽到肘彎，正小心翼翼地給一條黃河大鯉魚淋醬汁。
火光映著她額角的水蒸氣露珠，動作略顯笨拙，卻透著一股子執拗的耐心。
堂屋內，大斌坐在小方凳上，嘴角緊抿，雷森則托著碗，眉頭皺成一團。
“所以……因為窩藏了個警察總隊的逃兵，”大斌抬眼看向對面的金志南，“她就被懲戒了？”
金志南點點頭，神色平靜。
“我打听過了，那逃兵是夜里破門闖進她家里的，真要鬧出點什麼……誰也說不準。”
他頓了頓，語氣放緩些︰“可憲兵隊還是認定她是主觀窩藏，說她沒有上報，沒有反抗。
院子直接給沒收了，臨時宿舍那邊連水都不熱，外加勞動一年。”
雷森扣著腦門子，低聲罵了句︰“咱十一軍管逃兵是嚴，可……我記得窩藏逃兵從來不是這麼重的處罰。
是不是……她得罪誰了？”
金志南搖了搖頭︰“她不太愛說話，也不結交人，得罪誰……我不清楚。”
“那咱得幫忙想想辦法！”雷森放下碗，“這大冬天的，還讓她去掃大街？
她那身板，風一吹就跟紙似的，能撐得過這個年？”
大斌摸了摸後腦勺，皺著眉︰“我明兒去旅部找毛子哥說說看，他這陣子值班，說不定能踫上旅長。
我听說旅長和憲兵處那邊……多少還有點路子。”
“行……”
“菜來了！”，廚房里那道身影隨著菜香味一同出了來，手里還順帶拎了一瓶散裝酒，
酒塞是用蘿卜皮塞緊的，一路滴著香氣。
屋里酒香和熱菜氣升騰，桌上擺了四五樣，雖不精致，卻樣樣滾燙。
屋外“砰砰啪啪”炸著爆竹，風吹得紙糊窗輕微顫動。
……
這一夜，商都城的包府燈火通明，雖然沒有大張旗鼓地設宴，但主宅廳中仍擺下了兩桌席。
都是早些時期加入到模範師的核心軍官，且還是目前沒有成家的，
包國維想著他們都是孤家寡人一個，過年肯定也將就過，于是就統統拉到包府過除夕。
圍著一張圓桌，夾菜、喝酒、說話，算是點燃些年味。
包國維著常服，執箸坐在主位，身邊是老戰友張大炮——
這個工兵總隊總隊長，皮膚黝黑，在他旁邊是顧言，裝甲總隊第一中隊長，個子高，話不多，
還有和曹蕊坐一塊，小心翼翼的摸著那隆起來的肚子的金枝蘭，
她穿了身深藍毛呢外套，看著曹蕊的肚子，眼神卻比往常更松弛。
“小顧，吃慢點，”張大炮夾著筷子打趣，“你都夾第六塊了，喝酒喝酒！”
顧言有些拘謹地起身接受張大炮給他倒酒，
院子里，曹庚、曹宣正和包老爺子一塊擺放著那些爆竹煙花，曹庚更是笑得一口白牙都快咧上天了。
顧言一抬頭，正好看見那抹笑容。
他心頭一熱，在喝完酒後下意識摸出胸口口袋里的那枚懷表。
噠一聲，表蓋彈開。
那是一張被歲月磨得發灰的小照片，貼在內蓋——
照片中，是他和妹妹顧語在南都陷落前一年拍的合照，也是最後一張合照。
他穿著那年冬天她親手織的圍巾，站在她身旁笑得靦腆。
顧言默默合上表，心中隨著酒意升起一陣決然。
“小雪，”他心里默念，“你等著我。我一定會開著戰車，重新打回南都，把那些狗東西，一個個碾成碎渣。”
“你尋思啥呢？”旁邊張大炮倚著椅背，側過頭問他。
顧言回過神來，臉色沒變，只抬手抹了抹唇角的酒跡，低聲應了一句︰
“……這酒，不夠辣。”
夜色中，院子里的爆竹再次炸起，星火如雨，
院中燈籠微晃，映得幾人面色紅亮，映不盡各自心中的舊影沉沉。
……
魯西，江陽城。
城南火車站一片殘破，站牌上“江陽”二字已被鐵銹布滿，只剩陽字尚可辨。
可就在這座城市最破敗的夜里，煙花卻意外地升起了。
那是藤田明下令放的。
作為駐江陽的日軍最高指揮官，為推行所謂的“佔領區經濟復甦試點”，也為掩蓋冬日的凋敝與沉重，
他命部下在市區各處點燃煙花——焰火被整齊地點燃，短促、炫目、冰冷。
在夜色里一次次炸裂，火光照亮殘缺的屋檐與塌塌的土牆，卻點不燃任何真正的歡喜。
城南貧民區的一條陰冷小巷里，火光斜照進來，映出水缸邊那道干瘦的背影。
一個少女正蹲坐在院子里搓著濕衣，身旁放著一只破木盆，水已混成灰色，浮著一層皺起的肥皂渣。
她手背凍得通紅，指節因寒冷而發硬，動作緩慢而機械。
“啪——”
一聲炸響，天光驟然明亮。
她搓衣的動作頓了頓。
抬起頭，望著夜空中那朵燦爛而冰冷的煙花，在高處一層層盛放，又迅速消散。
她的臉上沒什麼表情。
眼神里更是沒有一點點的波動，就好像是沉寂的水潭里在倒映著熱鬧。
更多的是呆滯與靜止。
她沒再看第二眼。
只低下頭，繼續擰那件濕透的棉布，她必須要趕在今晚把所有衣服洗完，明天才可以去預支一些錢來換些吃食。
冰冷的水從她手中流出，沿著她的手臂緩緩滑落至地面的磚縫里。
在那裂縫盡頭，倚著水缸下角，一株瘦小的梔子花正被水浸著根。
它沒有花，只有少許幾片有些凍裂的綠葉，倔強地立著。