一九四二年四月二十五日，烏克蘭平原上本該溫暖和煦的春風卻帶著鋼鐵和硝煙的氣息，在這暖和的春風之內也蘊含著讓人覺得刺骨的涼意。
經過短暫的準備，曼施坦因的“寒霜”行動，正式降臨哈爾科夫。
二十五日，也是行動開始的第一天，這天黎明時分，第一批到訪哈爾科夫的“訪客”並非德軍坦克，而是天空中引擎轟鳴的斯圖卡俯沖轟炸機。
但讓下方俄軍感到意外的是，今天這些飛機並未像往常一樣進行恐怖的俯沖，而是以一種看起來似乎是玩樂的心態在高空盤旋，不斷地用引擎聲擾亂下方俄軍的思緒，在躲過幾發高射炮後投下幾枚重磅炸彈。
轟！轟！
劇烈的爆炸並非發生在前沿陣地，而是精準地落在了城西的一處倉庫區和城北的一個火車站調度場。
濃煙隨著爆炸聲滾滾而起，那里是朱可夫囤積部分彈藥和燃油的地方。
幾乎是同時，德軍遠程重炮開始了他們的表演，但它們的目標同樣不是俄軍戰壕，而是地圖上精確標定的幾處疑似指揮所和通訊樞紐的地方。
俄軍士兵蜷縮在戰壕里，等待著預料中的步兵進攻，結果什麼也沒等到，只有炮彈和炸彈在身後不斷爆炸，不斷傳來的爆炸聲讓他們的內心產生一種無處著力的焦慮感。
到了下午，德軍的飛機在哈爾科夫上空投下了成千上萬份傳單，上面的內容讓每個撿到的俄軍士兵脊背發涼。
“致第xx步兵師第x營的戰士們你們藏在聖安德烈教堂地下室的三門反坦克炮，已被記錄，明日正午，我們將致以親切的問候——德意志帝國陸軍”
“你們的燃油只夠坦克行駛幾公里，投降吧，何必為了一場必敗的戰爭浪費生命？”
宣傳單上的內容讓恐慌像瘟疫一樣在俄軍中悄然蔓延，士兵們不知道為什麼德軍那麼清楚他們的事情？
在哈爾科夫指揮部里，朱可夫的臉色鐵青，他咆哮著命令轉移所有暴露的物資和指揮所，並嚴厲斥責了任何表現出動搖的軍官。
“這是心理戰！不要上當！堅守你們的崗位！”
但他的命令在那種無所不知的恐怖氛圍下，效果大打折扣。
第二天，二十六號。
德軍仿佛在履行昨天的承諾，第二天正午，當教堂的鐘聲敲響時，一陣尖銳的呼嘯聲準時降臨。
咻——轟隆！
聖安德烈教堂的尖頂在精準的轟炸中轟然倒塌，地下室被徹底埋葬。
與此同時，德軍的炮兵進行了數次短促而猛烈的急襲，目標直指俄軍炮兵陣地。
俄軍炮手剛還擊了幾輪，更凶猛、更精準的德軍反炮兵火力就如同冰雹般砸了下來，瞬間摧毀了好幾個暴露的炮位。
朱可夫的炮兵指揮官驚恐地報告“將軍！他們好像知道我們所有炮位！”
在德軍炮兵的威脅下朱可夫不得不下令炮兵非必要時嚴禁開火，這相當于自廢武功，將戰場主動權拱手讓人。
時間很快來到夜晚，德軍的騷擾沒有因為夜晚的到來而停止，照明彈和零星炮擊讓俄軍無法安眠，小股德軍偵察兵則滲透前沿，不斷用狙擊和偷襲制造緊張氣氛。
俄軍士兵時刻提著精神，神經緊繃到了極點。
第三天，二十七號
德軍終于露出了地面部隊的獠牙，但方式在俄軍看來依然詭異。
上午的時候俄軍听到城北方向傳來密集交火聲，一個德軍裝甲擲彈兵營在坦克掩護下發起猛攻。
朱可夫收到消息後立刻命令預備隊一個團增援，經過兩小時激戰，德軍在留下幾輛燃燒的裝甲車後，“被迫”後撤。
正當北面俄軍松了口氣時，城南又發生了緊急情況，另一個德軍戰斗群猛撲過來，攻勢同樣凶猛。
朱可夫的預備隊剛在北邊打了一場還沒來得及休息就又不得不火急火燎地南調。
然而當預備隊氣喘吁吁地趕到城南時，德軍卻又一次恰到好處地退去了，仿佛只是來打個招呼。
朱可夫迅速意識到這根本不是進攻，這是壓力測試，曼施坦因在用錘子這里敲一下，那里敲一下，听著回聲，尋找城牆最脆弱的那塊磚。
朱可夫的預備隊像牽線木偶一樣被調動得團團轉，體力和精力被急劇消耗。
然而即使朱可夫知道了曼施坦因的意圖，他也對此毫無辦法。
第四天，二十八號。
德軍的試探更加大膽和深入，他們幾乎同時在多個地段發起連排級攻擊，死死咬住俄軍防線，迫使各處都在呼叫支援。
朱可夫站在地圖前，參謀們報告著各處“危急”但似乎又都能勉強守住的戰況，他的目光銳利地掃過防線，最終停留在西南方向的“工人新村”一帶。
那里的報告最語焉不詳，求援電話卻打得最勤，負責該地段的是從包圍圈潰退下來的第239步兵師，師長報告稱擊退了德軍“數次營級規模進攻”，但戰果描述模糊，對自身傷亡支支吾吾。
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朱可夫心中警鈴大作，他本能地覺得這里有問題，要麼是指揮官無能夸大敵情，要麼就是部隊傷亡慘重在隱瞞事實。
“命令總預備隊第11近衛步兵團，向工人新村後方移動，隨時準備增援！”
朱可夫下達命令，這是他手中最後一支建制完整具備足夠作戰能力的的預備隊。
他似乎嗅到了曼施坦因的主攻方向，但他不確定，他手中的牌也讓他無法加強所有地段，只能將最後的籌碼押注在自己的判斷上。
第五天，戰場陷入了一種令人窒息的寧靜。
德軍的炮擊幾乎完全停止，天空中也看不到斯圖卡的身影，前線只有零星的狙擊槍聲和偵察兵的交火，這種突如其來的安靜比連日的轟炸更讓俄軍士兵感到恐懼。
一種可怕的謠言在前線戰壕里流傳“德國人在準備大家伙…”
“他們要總攻了…”。
在工人新村陣地，第239師的士兵們蜷縮在戰壕里，享受著這詭異的寧靜，卻又惶惶不可終日。
師指揮部不斷打電話向方面軍司令部抱怨士兵們精神緊張，請求增援和物資。
朱可夫接到了報告，他更加確信這里就是曼施坦因的目標，他再次催促第11近衛團向前靠攏。
然而就在這一天，曼施坦因通過城內抵抗組織的最後幾次冒險傳遞拿到了他最終需要的確認信息第239師士氣已經瀕臨崩潰，其防線後方出現了逃兵，且朱可夫的最後預備隊正在向該區域調動。
曼施坦因看著地圖，露出了冰冷的笑容，獵物已經按照他的引導，走到了陷阱的正中央。
“命令‘大德意志’師、裝甲師主攻集群，今夜進入最終攻擊發起陣地，明日拂曉，‘寒霜’行動進入最終階段。”
第五日的夜晚，哈爾科夫城外，無數德軍坦克關閉了車燈，如同暗夜中潛行的鋼鐵巨獸，悄無聲息地進入預定位置，步兵們檢查著武器，臉上寫滿了大戰前的肅殺。
而在城內，朱可夫徹夜未眠，他一遍遍推演著德軍的可能進攻方向，心中不祥的預感越來越強烈。
他知道，決定命運的時刻，就在明天。
連續五天的心理戰、欺騙和消耗像酸液一樣腐蝕了俄軍防線的基石。
曼施坦因已經完成了所有前置工作，現在，他只差最後那一下精準而致命的錘擊。
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