炊煙漸漸升起，空氣里多了股面香，熱氣順著竹籠往外冒，把廚房里的氣氛烘得暖洋洋的。何雨柱看著一屜屜白生生的饅頭，心里雖然有點肉疼——這可是一大堆面粉啊，可想到一會兒大家圍坐一桌的情景，他又覺得這錢花得值。
他突然想起什麼，轉頭對婁小娥說“一會兒你幫我去敲院門，把人都喊來。記住，別說是吃飯的，就說我有事要說，讓大家來一趟。”
婁小娥愣了愣，點點頭，“行。”她心里隱約明白柱子哥的意思——先吊住大家的心，不讓他們光想著吃。
等湯炖得正好、饅頭蒸得松軟的時候，院子里已經能聞到香味了，幾扇窗戶後面有影子晃動，不少人顯然早就被勾起了好奇心。
何雨柱看了看時間，把鍋蓋掀開，舀了一勺魚湯出來嘗了口。湯汁濃郁，胡椒的辣香在喉間回蕩，正合他心意。他心里暗暗松了一口氣——這味道，夠壓住場子了。
“饅頭好了。”許大茂揭開籠蓋，熱氣瞬間撲出來，白白胖胖的饅頭一排排整齊地躺在里面，像剛出爐的白玉石。他看著這些饅頭，喉結動了動，卻不敢先伸手。
“等會兒你坐我左手邊。”何雨柱突然對許大茂說。
“啊？我？坐那干嘛？”
“到時候你就知道了。”何雨柱的語氣淡淡，可眼神里透著一絲銳意。
婁小娥從外面回來，拍了拍身上的灰，“人都喊了，估摸著一會兒就到。”
何雨柱點了點頭，心里有種熟悉的緊繃感，就像他掌勺做一桌酒席前的那一刻——一切都已經備好，接下來，就是看怎麼把這桌菜端得漂亮。
他看著那鍋魚湯和一籠籠饅頭，心里默默想著今天這頓，不只是填肚子，更是讓院子里所有人記住——偷東西的下場，也記住自己何雨柱說話的分量。
何雨柱一手端著勺，一手把饅頭籠蓋輕輕揭開，熱氣沖著臉撲上來，把他的眉毛都燻得微微潮濕。他的胃從早上到現在幾乎沒進過東西，這會兒被香氣一沖，居然有點空得發慌。
“先來一口。”他低聲對自己說，舀起半勺魚湯送到嘴邊。胡椒粉和姜絲的味道在舌尖炸開，緊接著是魚肉的嫩滑——這湯的辣味不重，但剛一入口，就像一股暖流直往喉嚨鑽。
可他沒想到，這胡椒下得多了些，湯才咽下去，喉嚨立刻被那股辣勁燎得發燙，鼻尖瞬間冒出細汗，眼楮也有點發酸。他輕咳了一聲，眉頭緊皺，可嘴角卻不自覺勾起一點笑——這辣味，夠勁。喝這個的時候，人心里都得熱一熱，哪怕是心里有隔閡，也能被這股熱勁逼出幾句真話來。
“柱子哥，你臉怎麼紅了？”婁小娥看著他，眼里帶著幾分擔心。
“辣的。”何雨柱伸手抹了抹額頭的汗，卻沒放下勺子，又舀了一小口嘗，“嗯，這味兒正好，夠沖。”
許大茂在旁邊看著，眼里閃過一絲不易察覺的局促——他很清楚，這湯里不只是辣味，接下來還要添上另一種讓人難以下咽的“辣”。
院子里的人陸續進來，先是坐在離鍋近的地方，目光像有意無意地往魚湯那邊瞟。有人咽了口唾沫，有人試探著問“柱子啊，這麼大一鍋，是不是……今天有啥事啊？”
“有事。”何雨柱把勺子往鍋沿上一磕，聲音不高卻穩穩當當，“等人到齊了，一起說。”
這話一出口，幾個人互相看了眼，眼神里多了幾分探究——在這院子里，凡是讓大家聚在一塊的事，不是喜事，就是要攤牌的事。今天看這架勢，顯然是後者。
何雨柱心里清楚，他們都在猜，可他不急。該來的還沒來齊，話要到人齊的時候再說，才能把效果壓到最大。
他端起一只碗，把自己剛才嘗過的魚湯舀了一碗，夾了塊魚肉，又撕了半個饅頭，坐在灶台旁的矮凳上就著吃。饅頭松軟，入口帶著熱氣，魚湯的辣味一涌上來，他忍不住又喝了一口。
這辣勁讓他整個人都暖了起來，腦子里的思路也變得更清晰。他暗暗想著——一會兒先不直接揭開鵝的事，先從院子里的規矩說起，再把話慢慢繞過去，讓許大茂自己開口承認。這樣不僅能讓婁小娥解氣，還能讓院子里的人都看明白，他何雨柱的處理方式，不是簡單的吵鬧，而是有分寸的。
“柱子哥，你慢點吃，留點給大家啊。”婁小娥站在他身邊，看著他吃得額頭冒汗，忍不住調侃了一句。
“你放心，這鍋夠。”何雨柱抬頭沖她笑了笑，可那笑容里藏著一股心底的篤定——今天的事，不會有人能輕易糊弄過去。
他又夾了一塊魚，蘸了點湯，胡椒的香辣再次沖上來，他心里有種說不出的暢快。吃辣的時候，人不容易藏事，他今天就要用這一鍋辣湯，把該說的話、該表的態，全都逼出來。
不遠處的院門口傳來幾聲腳步，聲音沉穩而急促。何雨柱抬眼一看，心里暗暗一動——來了，這才是今天要對的那幾張臉。
他心里其實很清楚——自己已經好久沒這麼正經吃過一頓真正的美味了。平日里的飯菜多是簡單的面條、稀粥，偶爾弄點肉也是一小碗紅燒末子，沒幾口就見底。像今天這樣魚肉足、湯味濃，還配上一屜屜白生生的饅頭，對他來說已經是難得的“宴席”了。
正因為稀罕，他每咬一口都特別仔細。那魚肉的嫩滑在齒間散開，胡椒的辣味一層層往喉嚨深處鑽，饅頭吸了湯汁，帶著濃濃的鮮香，讓他忍不住多嚼幾下才咽下去。可嘴里的滿足還沒完全化開，心底那根緊繃的弦卻沒松——今天這頓，他不是為了自己吃，而是為了讓全院人記住該記住的事。
院子里已經坐下了一半人，大家的視線有意無意地朝鍋和饅頭籠子那邊飄。有人低聲嘀咕“這魚湯味真夠沖的啊……柱子這是想干啥？”也有人抬頭打量他，似乎在等他開口。
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