臨近宵禁，街道商鋪陸續上板，人聲寥落。絮兒靠在車壁，回想這混亂的一日，眸光爍爍。
“五千兩，五千兩，五千兩買不了吃虧，買不了上當……”
待白家的五千兩到手，不必套李辭的銀子，她與集美找機會逃離隱春園，後半輩子便可衣食無憂。
只管這樣想著，全然不察有人等她一整晚，早等得饑腸轆轆。
這廂絮兒慢悠悠落到梳妝台，放下發髻，褪去脂粉，換了件水藍色寢衣，打著哈欠往羅漢榻上去。
雨又下起來，滴滴答答地，猛然提醒她李辭一晚上沒吭聲，安靜得詭異。
他不會死了吧？
這個節骨眼可不能死啊，還得借他的名頭從白家拿銀子呢。
她輕移腳步，小心翼翼挨到床邊，“王爺，歇著呢？”
紗帳里久不聞人聲，好半天才听見 翻身的動靜。
絮兒調轉身子就要離去，忽聞身後一點響動，她只好折返回去，湊近一張素白的臉道“睡著就咳一聲。”
既睡著如何能听見她說話，又怎會乖乖咳一聲？
李辭沒奈何地搖頭，險些搖成撥浪鼓。可看到那張天真無邪的臉，一時舍不得發火，別扭地“吭”了聲。
絮兒憋著點笑，敢情這人壓根沒睡，裝樣子呢。
她蹲下來，兩條胳膊搭在床沿，墊著腦袋說話，“嗯……肚子餓咳一聲，口渴咳兩聲，想要出恭咳三聲，沒事請閉嘴。”
說得自己也好笑，此情此景，她活像個智能電話客服。
“吭！”
紗帳那頭傳來一聲做作的咳嗽，絮兒朗聲大笑。笑聲震得床板抖動，酥酥癢癢地傳到李辭那頭。
“想是今天出去玩得開心，舍不得回來。”李辭終究沒忍住開了口。
原本打算這兩天不與絮兒說話，叫她反省反省德行。才打定主意沒多會兒，立馬破功。
絮兒好容易止住笑，擦了擦眼淚，“可不是，今日往涼月庵去，風景好得不得了，還吃了好吃的素齋。”
說到吃，她這才想起回來晚了，集美又病著，李辭的晚飯沒人張羅。
隨即起身往小廚房翻騰一陣，發現貴妃送來的菜一點沒動，隨意挑了幾樣小菜，點火溫了送到臥房。
“王爺，對不住，今夜只能吃娘娘送的飯菜了。明兒等集美好些，再做好吃的成不？”
絮兒陪著小心，這日送來的飯菜越發葷，剛打開食盒沒忍住干嘔了一下。
“不成，本王不吃那些破玩意兒。”李辭態度堅決，賭氣似的。
絮兒朝紗帳里瞪一眼，兩個肩膀沒力地耷拉下去，“集美這些時也不知怎麼了，一到夜里病得厲害，哪里好再支使她做這做那。”
思考片刻，過錯確實在自己。原本照顧李辭吃喝就是分內工作，拿著人家的銀子不干活，不是她的行事做派。
絮兒自嘲地笑笑，“不是推卸責任的意思，只是我做的飯連狗都不吃。”
听她大有親自下廚的意思，李辭靠坐起來正有些興奮。轉念一想，如此期待她做的飯，豈不是連狗都不如。
他輕哼了聲，語氣不屑，“藥不死人就成，沒指望你多會做飯。”
絮兒略一撇嘴，真是狗嘴里吐不出象牙。
“少矯情。煮碗面給你，愛吃不吃。”言畢扭身往小廚房去了，踏得地板噠噠響，廊檐的雨也吧嗒吧嗒響。
世界興許就是由這些細小聲響組成的，零碎且生動。李辭靠在枕上，在黑漆漆的夜里，耳朵敏銳地捕捉與她相關的一切。
不多時，絮兒掌燈前來，擱下一個木托盤，上頭擺著碗熱騰騰的面。
絮兒揉著酸脹的手腕子，剜一眼紗帳，“快吃，吃完才有力氣慪我。”
那般埋怨逗得李辭發笑，他沉聲道“你這人好沒道理，照顧我原是你應承下的事，如今放我餓著不說心存愧疚，反倒怪起我來。”
道理是這樣的道理。但李辭說出來就像三堂會審判刑似的，成了鐵罪。反而引得絮兒沒理也要辯駁幾分。
“噢，那你想我怎樣？這一天到晚不知為誰奔波，回來還要受人家的氣。罷了罷了，橫豎是我自討苦吃，反正明兒就是最後一場，去完那嘉福寺，往後打死都不替別人跑腿。沒得費力不討好，到底自家吃虧。”
一番抱怨乍听全是算計，細想都是付出。李辭心內觸動，想來她一個女孩子，成日在外頭跑，一時百感交集卻不好表露心跡，唯恐被她拿捏。
“好好好，絮兒小姐一番苦心，是我小人之心度君子之腹。”說是道歉，滿口敷衍的態度。
絮兒氣也不是，恨也不是，往裝調料的小碗抓一把鹽，全撒進面里。
她閉眼撩開紗帳擺好小幾，將面擱在上頭，賊兮兮笑了下。轉回紗帳外，自顧自打著紈扇扇風，瞧好戲的悠閑姿態。
李辭把她一看再看，這些日子她日日往外頭跑，氣色愈發好了。
還是頭回見她不施粉黛的模樣，嬌妍麗質，渾然天成。
讓李辭想起杜牧之的兩句詩銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。
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秋雨淅瀝，燭火昏沉，佳人倩影照畫屏，輕羅小扇沒撲流螢，而是撲在他心坎。
李辭心間浸了蜜似的，夾起面大咬一口，險些吐出來——
真咸！
果真是狗都不吃。
但他吃，他太餓了。正所謂“餓人”自有惡人磨，方才嫌棄貴妃的飯菜說得太過堅定，以至于不好反悔。他只好認命。
細雨稍歇，一夜無風也無夢。
次日一早，絮兒一行來到京郊的嘉福寺做布施。
這嘉福寺因為許願靈驗，又得到皇家貴戚的青睞，向來香火鼎盛。往日來往香客，大多是官貴富紳。正因如此，來此討錢的人也多。
不過辰時末，排隊的饑民已經繞了寺廟天井一大圈。各個衣衫襤褸，面黃肌瘦，看不出人的歲數，臉上都是污垢和感染皮膚病的爛瘡疤。
“多謝女菩薩。”一個老婦人佝僂著背，哆哆嗦嗦拿著個破碗領饃饃。
絮兒有些不忍心，“老人家，你多大歲數了？”
那老人耳背，半天听不清，絮兒只好湊過去對著她耳朵喊。老人沒听見，別有用心的人倒听見了。
好巧不巧，蕭家姊妹來嘉福寺上香。起因是皇後娘娘最近身子不爽，連連做噩夢。
蕭雲舒作為佷女又是兒媳婦，親自到廟里來許願祈福。
蕭雲畫在里頭听方丈講經，蕭雲舒覺得沒意思，自己先出來。老遠看見絮兒，顯出萬分厭煩。
“喲！我當是叫花子，原來是齊王妃。怎麼齊王妃喜歡在叫花堆兒里打轉。”
絮兒猛一轉身，溫柔打招呼，“我們王爺替皇上祈福，在這做點布施。什麼風兒把你吹來了？別是和燕王殿下吵架了想出家。”
蕭雲舒氣得心口起起伏伏，瞥一眼絮兒身後冒煙的粥鍋。捂著鼻子，硬做出一些高貴姿態。
“布施也講誠心，你做的這些，喂狗都不吃。”
當下引得人群竊竊私語。不少饑民面色大怒，漸漸圍攏過來。蕭雲舒今天輕車簡從，沒帶很多侍衛，嚇得連連後退。
絮兒忙解圍，對眾人道“各位，這幾年鬧災的鬧災，打仗的打仗，百姓難，朝廷也難。眼下共度時艱，沒有奢靡的講究，一碗白粥，是齊王殿下代皇上的一點心意。希望大家包涵。”
說罷自己盛了一碗來喝。
人群里有些有眼力的，直呼皇上萬歲，也有人呼齊王殿下千歲。
絮兒一抬手，人群就安靜了。
蕭雲舒在旁看了連連咋舌，心想賤民就是賤民，天然能打成一片。
絮兒瞥她一眼，“燕王妃，你既得空不如一起幫忙。這邊冬衣發放缺人手。”
蕭雲舒听見了連忙後退幾步，“髒死了，誰要踫這些人的手。”
絮兒連連搖頭，帶不動啊帶不動。你給燕王攢點民望不好嗎？
兩人說話的功夫，蕭雲畫從廟里出來，穿得好似下凡仙女，襯得那些災民更狼狽不堪。
她笑著和絮兒打招呼，“真是巧，在這兒也能遇見齊王妃。辭哥哥近來還好？”
絮兒心里狠翻一百八十記白眼。真是三句話離不開她辭哥哥。
她手上發著饃饃，偏半邊腦袋和蕭雲畫講話，“他還好。吃得多，睡得熟。”
倒是實話實說，李辭這些天飯量見長。光是桃桃碧螺春，一天都要喝一大壺。連昨天難吃得要死的雞蛋面他都吃完了。
蕭雲畫臉上浮起不尷不尬一抹笑。齊王妃嘴里的李辭和她認知的李辭，好像不是一個人。
忍不住猜想李辭如今吃飯是什麼動靜，斯文的，端正的，還是隨意自在的？
自打她隨父母去北方駐軍，已有三四年沒見過李辭。蕭雲畫笑容發僵，“我素日只知他喜歡看書做文章，不曾想也是醉心飲食的人。”
絮兒從她話里暗暗品出些陳年酸味，咯咯笑起來，“他之前不怎麼愛吃，近來胃口好些，許是年紀到了吧。”
年紀到了？老了？李辭怎麼會老？
蕭雲畫覺得齊王妃真是可怕，世俗得可怕。李辭這樣的人應該永遠英姿勃發，倜儻風流才對。
又想到李辭以後會和齊王妃一起變老，心里越發酸澀。
“雲畫小姐？！”絮兒見她愣得出神，拿手在她面前晃晃。“你若得空，給大伙發點冬衣。那邊沒人手。”
聞言蕭雲畫斜眼一瞧，好些棉襖堆在大籮筐里，對面是面色 黑，身上散發惡臭的流民。
她本能地吸了吸鼻子，靦腆笑道“多謝齊王妃盛情。今日不巧，才給母親求了簽，要回去說給她听。來日吧。”便由丫鬟攙著往馬車去了。
而蕭雲舒，一早便躲到馬車里。連連說錯話，怕被人打。
二人遠去，錦銹華服擦過衣衫襤褸。等待施舍的隊伍就像一條丑陋的尾巴，拽著她們的富貴榮華。
貧富不相通。而眼前綿延不絕的貧苦，才是這個帝國最本真的顏色。任王公貴族如何粉飾，終究是遮蓋不住的。
當！似乎有人摔碎了碗。
絮兒探身去看，一個老婦人倒地不醒，她的碗跌碎在旁。
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絮兒正欲繞轉上前查看究竟，張穩搶先一步阻止。他蹲下探了探那婦人的鼻息，回身搖頭。
死了，一個活人就這樣死在絮兒面前。若她手腳快些，那老婦人興許能活。可活過今日，明日又如何呢？
此時隊伍里有人悄聲感慨，他們都是黃河遭災逃難上京的災民。家鄉田地屋舍全無，這老婦人原有兩個兒子一個女兒，皆在洪水中喪生。
而她老伴，早在去年旱災時餓死了。
兩個侍衛找來件舊僧袍，往婦人身上一蓋，輕飄飄抬起，像抬一捆干柴。人命大抵是這樣輕賤的存在。
絮兒眺目遠望，不知那黑壓壓的人潮里，今天會死幾個，明天，後天又要死幾個。
夕陽西下，賑濟的粥米衣裳全部發完，沒領到的人悻悻地蹲回原地。
絮兒隨護衛打道回府，沒換衣裳沒說話，呆坐在榻。
這一反常態的舉動讓李辭起了疑。今日派得兩個暗衛跟去，得知她與蕭家姐妹見過面，似乎鬧得不愉快。怕她在蕭雲舒面前吃虧。
他輕聲喚了句，“絮兒。”
絮兒倏然回神，不耐煩地瞪一眼，“我不在。”
听到她中氣十足的嗔怨，李辭含情笑開，想來沒什麼大礙。
“怎麼，誤服火藥了？”她往日譏諷李辭的話，今番反用來逗她，希望她借此撒撒氣，別憋壞身子。
絮兒似乎並不惱怒。一屁股落到床邊的圓凳，將話題拐到十萬八千里，“王爺，你想不想做皇帝？”
問得李辭一驚，這是她想問還是背後主使想問？
他緘口不言。沉默中，一雙眼楮將絮兒來回照看，尋找她圖謀不軌的蛛絲馬跡。
可惜找來找去，除了明確她著實貌美可愛，沒有多余發現。
絮兒幾根手指絞著絹帕，自顧自說起來，“這些天我往外跑，見了許多人。我在想，怎樣才算是好皇帝呢？”
“讀書的時候我不怎樣用功，史書上的故事記不住，偶爾想起哪個皇帝開疆擴土，哪個皇帝創下盛世，想來就是明君了。但如今又覺得不大對，橫豎王爺讀的書多，你說呢？”
李辭被她突如其來的問題震住了。那小表情雖顯天真卻格外嚴肅，必定是認真發問。
他便不能當作笑談，端正嗓音道“能讓百姓好好活著的就是好皇帝。”
一下子說到絮兒心坎，她也是這樣想的。
為兩人莫名的心有靈犀，她有些雀躍，也有些哀傷，“哎，今天看到一個死人，就死在眼前。我在想如果快一步施粥給她，興許她就不會死了。如果皇上能下令賑災，興許這些人就不會逃難。所以……”
後面的話她急忙打住，有妄議朝局的嫌疑。
李辭見她神情懊悔，收起玩笑，鄭重為她開解，“不必過分自責，你已盡力。可世間事，不是出了力就能有好結果。”
接著又道“朝廷人事復雜，你家中做買賣的，就拿生意打比方。治理國家有兩本賬，一本活人的賬，一本死人的賬，兩本賬休戚相關。”
“前年蝗災死了十多萬人，去年旱災死了三十幾萬，今年黃河泛濫，不知又要死幾萬。”
“死人的賬一多，活人的賬也就亂了。而活人的賬一亂，天下必定大亂。”
絮兒從來沒听他說過這些，忽覺新奇又有道理。她貼近一些，“如今要加征賦稅，可見活人的賬要亂，難不成由著他們亂下去？”
見她眸色懇切，與往日懵懂的眼神不同，李辭忽而沉下嗓子，“誰讓你問這些的？”
問得絮兒一怔，撓著頭道“往前上學讀過一些書，書里寫得不甚清楚，是我自己要問。”
李辭沉舒一口氣，泄了氣似的，“這不該你我操心，自有聖上與內閣擔著。”
“如何不操心？”絮兒反問。
“黃河受災的流民已然進了京，就是城外普通的莊稼戶，也因連年災荒吃不飽飯。你是沒見到那些瘦得皮包骨頭的人。京師繁華之地尚且如此，不敢想象其他地方的百姓如何。”
絮兒就是這樣的性情，天生的善種。
小時候在夜市吃飯，如果旁邊站著討錢的老人，橫豎一口都吞不下。她沒辦法忽略窮困的人，獨自享受生活。
李辭見她慪得眼風似刀，似乎嫌棄他的淡漠。她與尋常閨閣女兒不同，對民生疾苦有天然的關切。
對比內閣里那些養了四五房小妾，屯田數萬畝的老頭子來說，絮兒更像個正兒八經的士大夫。
他忽然對絮兒有了嶄新的看法，剝離她是個女人的事實，也是他可交心的伙伴。
“那你說，這般狀況朝廷該如何作為？”李辭提著心神端詳絮兒，生怕錯過她任何精彩的表情。
絮兒指端揉著太陽穴，喃喃道“到底是缺銀子，無非開源節流兩項。”
“開源麼，往沒受災的地方籌集銀錢糧食，朝廷下令褒獎捐錢的富戶，號召全國人民購買良商的貨物。如此商人得了利，朝廷有了銀子，災區有了糧食，豈不是皆大歡喜。”
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“節流麼，總歸是宮里與各級大小官吏削減用度，皇上皇後以身作則，內閣大臣隨後，必定能感召天下。”
絮兒為什麼如此清楚？穿越前看的那本古言，女主就這樣在皇上面前說過，獲得皇上乃至內閣大臣的贊賞。
李辭暗窺她兩眼，隨口贊道“法子自然是好法子。”
繼而嘆息，“可惜遠水救不了近火。單是朝廷獎勵商戶捐銀子，已難于登天。這些年災禍不斷，糧食一天一個價，皇上輕飄飄題幾個字的匾額，哪里能打動重利的商人。”
“商人向來只關心銀子，誰家坐江山，誰人當皇帝，倒不緊要。改朝換代人家照常經營，不過是銀錠底下換個印戳罷了。”
“更別說號召百姓購買捐款商戶貨品，削減宮中與官吏薪俸之事。從內閣擬旨到推行，沒有年落不下去。落下去地方也不見得照辦，辦也不見得能辦好，辦好也不見得順利收上銀錢。屆時該賑濟的人早變鬼了。”
絮兒難掩失望，肩膀一松靠在雕花床柱，“真就看著人這樣死了麼？”
李辭盯著昏暗的紗帳，“有法子，就看皇上肯不肯了。”
他諱莫如深掐住話題，絮兒听那語氣里似有謀斷，脫口而出道“王爺，你該做皇帝的。”
這句話發自真心。這些日子替李辭整理書架，發現他寫了好些方策，有疏通河道的，有糧稅改革的，有邊境戰事的……
密密麻麻的小楷，層層疊疊摞在書架。絮兒雖不全然認得，也知一字一句，皆是他為國家傾注的心血。
絮兒說得認真，和緩的嗓音似有千鈞之力，拽著李辭的心往上提了提。
他故意回避，“大位傳承，豈能妄言。在我跟前說說就罷了，仔細在外禍從口出。”
絮兒狡黠地笑了笑，“那我闖了禍，你是管還是不管？”
“不管。”李辭忙應，言語間夾雜無奈，“如今自顧不暇，哪有本事護你？望你謹慎行事，不要闖禍。”
絮兒對著紗帳翻了個白眼，真是個冷心冷肺的家伙。
誰要他護著了？不過是想听句好听話。
這些日子勤勤懇懇照顧他，在外百般維護他，他竟一點感恩都沒有。
管他做不做皇帝，帶集美離開才是要緊。
既要走，先搞定盤纏花銷。她收起嫌棄，轉了個乖巧笑臉，“王爺，上回蕭雲畫給你的那卷書，借我看兩天成不？”
“今兒刮的什麼風，我們齊王妃竟要看書。”李辭不說同意也不說拒絕，陰陽怪氣的口吻。
絮兒不做理會，笑道“近朱者赤嘛，王爺飽讀詩書，我該見賢思齊才是。”
說罷喜滋滋提裙去書架翻找，李辭心內漸暖。如今又是替他攢名聲，又是主動看他喜歡的書。
說明她心里有他，應該不會走了。
哪里知道絮兒拿到書後，立馬找陸展托人放話，說手上有一卷祖傳的宋龍舒本《王文公文集》，急于脫手。
不日真給白家打听到，月兒興奮得直打轉，“快帶我去見那個賣書人。”
白老爺不敢大意，派管家親自跟著，又點了四五精壯小廝，三四個老道婆子，兩個小丫頭同去。
一行人堵在聚仙樓客棧門前，領頭是個戴著惟帽的姑娘，那陣仗不像找人，反像哪家少夫人來捉奸。
掌櫃的將人請進上房，白家管家推門，迎月兒坐定。見榻上坐著位相公，年紀二十上下，生的是品貌風流，端的是斯文儒雅，穿件墨綠軟緞直身，簌啦抖開把折扇，竟是趙子昂的真跡。
隔著惟帽縫隙，月兒瞥見對方一派瀟灑，正有些心猿意馬，卻听那相公說道“你們要買書？俺听說。”
濃厚山東口音。
沒等月兒從驚駭中回神，那相公從包袱里拿出個錦盒，“這書可是俺大妗子的陪嫁寶貝，有人出四千五銀子都不敢賣，怕大妗子捶俺心口窩。倘若誠心要，先交一千兩定錢，找信得過的先生驗妥了再付四千，咋樣？”
月兒的貼身丫鬟道“先生就不必找，我們小姐看過的書比尋常讀書人還多呢。”
說得月兒輕挪腰肢，有些抑制不住的得意，“小官人手上的真是宋龍舒本？可否先讓小女查看。不是信不過您，不過市面上魚龍混雜，驗準了再付錢穩妥些。放心，我們是爽快人家，必定不讓官人吃虧。”
如此說下，月兒驗了書付了款，又叫那山東相公寫了張條子，找他在京的親戚做保山，可謂萬無一失。
白老爺連聲夸贊她辦事妥帖，隨口答應明年開春，做主向寧策提他們的婚事。
這廂入夜，白太太挑亮燈芯，將那本書翻來翻去地看，橫豎看不出哪里值五千兩銀子。
“我說老爺，咱們月兒不會被歹人騙了吧，這哪里值五千兩呀。”
白老爺這日已經可以下床，歪在榻上與她對坐，拿著牙簽剔牙，往旁呸了聲。
“能讓王爺看中的東西，哪個不是值錢家伙？何況這東西難得，縱使有錢也買不來。我這個岳父的情，他齊王不得不領。”
說起來又恨白太太目光短淺，少不得奚落兩句，逞一逞爺們兒威風，“你婦人家家曉得什麼。之前那喬大人，一千兩銀子就想娶絮丫頭做填房，一點子錢就把你心眼蒙了。倘或我不及時攔下，你哪有皇帝親戚可以做？”
說得白太太高聳的顴骨擠出兩團笑，“要不說你能耐呢。你預備哪天送去？”
“不年不節，我一個長輩巴結他做什麼？沒幾月便是他生辰，待他生辰送了他，算是我做岳丈的心意。”
白老爺倒榻歇息，燭火照得滿室喜色，給他勾出個美妙夢境。他早有盤算，五千兩整治錢衙內到底不合算。
近來听聞有門路能買官，要讓齊王給他個官做做。只有自己當官，往後才能不用看人臉色。
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