“滴水不漏？”秦明嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“朕倒要看看，是他的網密，還是朕的刀利。”
他踱步至窗前，望著窗外沉沉的夜色。
“審計司的人，到哪兒了？”
“回陛下，審計司三組人馬，目前正分巡河東、河北漕運分司，核查去歲賬目，尚未南下。”
“傳令︰審計司主力，即刻轉向！秘密南下，直撲漕運總督衙門駐地淮安府！給朕查！徹查！從盧遠道赴任後的每一筆賬、每一粒糧、每一文捐稅查起！朕授予他們…臨機專斷之權，遇阻撓者，可先鎖拿後奏報！”
“喏！”
“另，”秦明目光銳利如鷹，“著都察院，即刻選派…不，點那名以剛直聞名的巡漕御史林浩，明發旨意，派其巡查江南漕運‘新政成效’。讓他大張旗鼓地去，動靜越大越好。”
影七微微一怔︰“陛下，此舉恐會打草驚蛇…”
“朕就是要打草驚蛇！”秦明冷聲道，“盧遠道在京城豈能沒有耳目？審計司秘密南下，他或可遮掩。但朕明派一個以硬骨頭著稱的御史下去，他必自亂陣腳！他越動，破綻…就越多！”
“臣明白了！”影七心領神會。
“還有，”秦明沉吟片刻，“傳朕密旨給李敢…不，給北庭新任都護周司馬，讓他從軍中挑選一隊絕對可靠、背景清白的老斥候，扮作商隊，沿運河南下，暗中探訪縴夫慘案與‘新漕捐’實情。朕要…最底層的口供！”
“喏！”
三條指令，明暗交織，如同撒向運河的一張天羅地網。
……
數日後，漕運總督衙門，淮安府。
官邸書房內，爐火正旺，茶香裊裊。新任總督盧遠道一身簇新的孔雀補子緋袍，面容清 ，舉止從容，正與幾位心腹屬官品茗議事，言談間皆是漕運新規、疏通河道、增效率、減耗損的官樣文章，一派干練能臣氣象。
一名管家模樣的老者悄步而入，在他耳邊低語幾句。
盧遠道執杯的手幾不可察地微微一滯，面上笑容不變，對屬官們道︰“諸位且先去忙，本部堂有些俗務，去去便來。”
屬官們識趣退下。
書房門剛一合攏，盧遠道臉上的從容瞬間消失，取而代之的是一層陰霾。他快步走到書案後，壓低聲音對那老者道︰“消息確鑿？林浩那根攪屎棍真的要來？”
“千真萬確，老爺。京里傳來的急信，旨意已下，怕是已在路上了。”
盧遠道眉頭緊鎖，指尖無意識地敲擊著桌面︰“林浩…此人油鹽不進，是個麻煩。他若真沿著運河一路查下來…雖賬目無礙，但底下那些蠢貨難免露出馬腳…”他沉吟片刻，“立刻傳話下去，所有‘新漕捐’暫緩征收！各地糧倉，嚴查米質，絕不許再有陳米入庫！還有，之前鬧事的那幾個縴夫頭領的家眷…給足撫恤銀，讓他們閉嘴！務必在林浩到來之前，把所有首尾給本部堂處理干淨！”
“是，老爺！”老者連忙應下，匆匆離去。
盧遠道獨自留在書房內，踱步至窗前，望著窗外運河上往來的舟楫，眼神閃爍不定。皇帝陛下新政如火，審計司如同懸頂利劍，此刻又派來林浩…是例行巡查，還是…沖著自己來的？他自問上任後手段隱蔽，賬目完美，應當無懈可擊…但為何，心中總有一絲莫名的不安？
他深吸一口氣，強行壓下那絲悸動。無論如何，必須穩住。只要撐過這陣風頭…
……
然而，盧遠道絕不會想到，就在他嚴令手下抹平痕跡的同時，一支精干的審計司小隊，已化裝成核查舊賬的戶部書吏，悄無聲息地進駐了淮安府庫。另一支，則偽裝成收購土產的商賈，深入運河沿岸的村落市井。
而更遠處，一隊風塵僕僕、眼神銳利如鷹的“老商賈”，正沿著縴夫拉縴的艱難水道，沉默地行走著……
運河畔，夕陽如血，將渾濁的河面染上一層淒涼的橘紅。一隊由北庭老兵喬裝的老商賈，牽著幾匹馱著廉價貨物的瘦馬，沿著泥濘的縴道沉默前行。空氣中彌漫著河水特有的腥氣與汗水的酸腐味。遠處，沉重的號子聲如同受傷野獸的嗚咽，斷斷續續傳來，帶著一種令人心悸的疲憊與絕望。
領隊的老兵姓韓，曾是李敢麾下的斥候隊正，臉上刀疤縱橫，眼神卻銳利如鷹。他抬手示意隊伍放緩腳步，目光投向河面。
只見一艘巨大的漕船，吃水極深，如同一座移動的小山，正逆流緩緩而上。船頭甲板上，幾名身著綢衫的稅吏和漕丁抱臂而立，神色倨傲，甚至帶著幾分戲謔。而真正推動這龐然大物前行的，是岸邊上百名幾乎赤身裸體的縴夫！
他們古銅色的脊背被夕陽灼烤得油亮，深深勒進皮肉里的粗糙縴繩幾乎與他們的身體融為一體。每個人都在拼命向前傾著身體，雙腿因極度用力而劇烈顫抖，每一步都深深陷入泥濘的河灘，又艱難拔出。汗水如同溪流般從他們剃光的頭頂、凹陷的臉頰、嶙峋的肋骨間淌下，滴落在滾燙的土地上，瞬間蒸發。
“嘿——呦！嘿——呦！”
號子聲嘶啞破碎，不成調子，更像是一種從肺腑中擠壓出的、瀕死的喘息。他們的眼神大多空洞麻木，仿佛靈魂早已被無盡的苦役榨干，只剩下機械般掙扎的軀殼。
韓隊正的目光死死盯住縴繩。那並非結實的麻繩，而是由無數股破舊繩索胡亂拼接而成，磨損嚴重，處處是毛刺和裂口。可以想見，一旦崩斷，那巨大的反彈力足以將人抽得骨斷筋折。
“老哥，歇歇腳，討碗水喝。”韓隊正走上前，操著生硬的當地口音，向一名坐在不遠處河堤上、抽著旱煙的老者搭話。那老者衣衫襤褸，眼神渾濁，腳邊放著一只破舊的木桶和幾個豁口的碗，似是給縴夫送水的。
老者抬眼看了看他們，渾濁的眼中閃過一絲警惕，又很快被麻木取代。他努了努嘴，示意木桶。
一名老兵舀了碗水，遞給韓隊正。水很渾濁，帶著一股土腥味。
“謝老哥。”韓隊正灌了一口，狀似隨意地問道，“這船…看著真沉啊。拉一趟，能得幾個錢？”