老者嗤笑一聲，露出焦黃的牙齒，聲音沙啞得像砂紙摩擦︰“錢？能活著把船拉到地頭，就是老天爺開眼了！還錢？”
他指了指那些縴夫︰“看見沒？‘新漕捐’！盧總督大人的德政！以往拉一趟，還能混口糙米飯，現在？嘿！能拿到的工錢，還不夠交這捐那稅！家里婆娘娃兒餓得嗷嗷叫，沒法子，只能來賣命！可這命…也不值錢嘍！”
“新漕捐？”韓隊正皺眉，“不是听說朝廷免了西境賦稅，要輕徭薄賦麼？”
“朝廷？”老者啐了一口，“天高皇帝遠！盧總督就是這里的土皇帝！他說加捐就加捐，說加稅就加稅！誰敢不從？看見船頭那幾個穿綢子的沒？漕幫的爺！官府的狗！誰慢了，誰交不起捐，鞭子立馬就抽過來！前幾日，老王頭，就因為累癱了，慢了幾步，被抽得滾下河堤，腦袋撞在石頭上…當場就沒了！尸首都沒人收！”
老者的聲音不大，卻字字泣血，帶著一種被磨平了稜角的絕望憤怒。
正說著，河面上那艘漕船忽然猛地一頓，似乎擱淺了。縴夫們的號子聲瞬間變得淒厲，所有人都拼死發力，縴繩繃得筆直，發出令人牙酸的吱呀聲。
船頭一個稅吏罵罵咧咧地跳上岸，掄起手中的皮鞭，沒頭沒腦地抽向離他最近的幾個縴夫！
“廢物！沒吃飯嗎？！使勁拉！耽誤了爺的時辰，把你們全都扔河里喂魚！”
鞭梢劃過空氣，發出刺耳的尖嘯，狠狠落在縴夫們早已傷痕累累的脊背上，瞬間添上幾道血痕。縴夫們不敢躲閃，甚至不敢呼痛，只是咬緊牙關，將所有的痛苦與屈辱化作一聲更嘶啞的號子，拼盡最後一絲力氣。
韓隊正和身後的老兵們拳頭瞬間攥緊，指節發白，眼中幾乎噴出火來！他們久經沙場，見過最慘烈的廝殺，卻從未見過如此赤裸裸的、將人當作牲口般奴役的場景！
“那…就沒人管？”韓隊正的聲音因壓抑憤怒而微微發顫。
“管？誰管？”老者苦笑，“官府？官府就是他們開的！前些日子倒是有幾個後生不服氣，去府衙告狀…你猜怎麼著？第二天，人就沒了！說是失足落水了…嘿，這運河里，淹死的‘失足’人，可不少咯！”
就在這時，那繃緊到極致的縴繩猛地發出一聲不堪重負的斷裂聲！
啪——！
一聲脆響，如同死亡的喪鐘！
一段縴繩應聲而斷，巨大的反彈力狠狠抽在幾名縴夫身上！
慘叫聲驟然響起！一名離得最近的縴夫被攔腰抽中，整個人如同破布口袋般被甩飛出去，重重砸在河灘亂石上，抽搐了幾下，便不再動彈。鮮血迅速從他身下蔓延開來。另外兩人也被掃中腿部，慘叫著倒地，骨頭顯然已經斷了。
船上的稅吏和漕丁非但沒有絲毫驚慌或同情，反而破口大罵︰“晦氣！真他娘的晦氣！又死一個！快！把尸體拖開！換人上來！別耽誤老子的船！”
很快，就有幾個面黃肌瘦、顯然是新來的縴夫，被如狼似虎的漕丁驅趕著，戰戰兢兢地接過那染血的縴繩，填補上空缺。沒有人去看一眼那死去的同伴，仿佛那只是一件被丟棄的破爛工具。
夕陽徹底沉入地平線，最後一絲余暉消失，天地間只剩下昏暗與冰冷。號子聲再次響起，更加嘶啞，更加絕望，拖著那沉重的漕船，緩緩消失在暮色深處，只留下河灘上一灘尚未凝固的暗紅血跡和幾塊被踩碎的骨頭渣。
韓隊正和老兵們僵立在原地，如同被冰水澆透。晚風吹過，帶著運河特有的陰冷腥氣，卻吹不散那彌漫在空氣中的、濃得化不開的血腥味與絕望。
那老者默默起身，拎起木桶，佝僂著背，蹣跚著走向黑暗的村落，仿佛對這一切早已司空見慣。
“隊正…”一名年輕些的老兵聲音哽咽，虎目含淚，“這幫畜生…”
韓隊正沒有說話，他只是緩緩蹲下身，從懷中掏出一塊干淨的布巾，小心翼翼地將河灘上那沾染了鮮血和碎肉的泥土，連同幾塊崩斷的縴繩碎片，一點點包裹起來。他的動作很慢，很輕，仿佛在收斂戰友的遺骸。每一個指尖，都因極致的憤怒而微微顫抖。
包裹打好結，他緊緊攥在手中，那布包仿佛有千鈞之重，滾燙灼人。
他站起身，望向漕船消失的黑暗河道，又望向京城的方向，眼中最後一絲溫度徹底消失，只剩下北境風雪淬煉出的、冰冷的殺意。
“走。”他只說了一個字，聲音沙啞得如同生銹的鐵片摩擦。
隊伍再次沉默上路，馬蹄聲在寂靜的夜里顯得格外沉重。他們收集到的，不再僅僅是證詞，而是沉甸甸的、浸透了血淚與生命的鐵證。
秦明合上最後一卷密奏，指尖在御案上輕輕敲擊，節奏平穩，卻帶著一種山雨欲來的壓抑。他抬眸，看向垂手侍立的影七︰“盧遠道現在何處？”
“回陛下，仍在淮安總督府。聞听林浩御史南下，已暫停征收‘新漕捐’，並緊急處置涉事縴夫家屬，試圖掩蓋痕跡。”影七聲音平淡，卻透著一絲冷意。
“掩蓋？”秦明嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“朕倒要看看，他如何掩蓋這運河兩岸的民怨沸騰。”
他站起身，走到那幅巨大的帝國輿圖前，目光落在縱貫南北的運河線上。
“擬旨。”
聲音不大，卻瞬間讓暖閣內所有書記官屏息凝神，提筆待命。
“一，漕運總督盧遠道，欺君罔上，苛政虐民，貪墨瀆職，著即刻革去所有官職爵位，鎖拿進京，交三司會審！漕運總督衙門一應屬官，悉數停職，接受審查！”
“二，著巡漕御史林浩，暫代漕運總督職，持朕欽賜‘如朕親臨’金牌，總攬漕運事宜！其首要之務︰徹查‘新漕捐’弊案，嚴懲所有涉事漕吏、稅官、及勾結之糧商！凡有逼死人命、貪墨捐稅者，無論官職大小，一經查實，立斬不赦！家產抄沒，眷屬流放！”