“臣等遵旨！陛下聖明！”山呼之聲響起，比以往多了幾分真實的敬畏與震動。
朝會散去，帝國的機器在皇帝的意志下，開始以一種帶著痛楚卻異常高效的方式，重新加速運轉。
……
半月後，御書房。
燭火通明，秦明仍在批閱奏章。新任的吏部尚書與都御史恭敬地立于下首，呈報著官員補缺的進展與第一批“巡風御史”的派遣名單。
秦明仔細審閱，不時發問，問題尖銳直指核心。新任吏部尚書雖緊張，卻對答如流，顯是下了苦功，將所選官員的履歷、政績、風評摸得一清二楚。秦明眼中閃過一絲不易察覺的滿意。
“很好。就按此名單下發任命。告訴他們，朕，看著他們。”秦明合上名冊，語氣平淡，卻重若千鈞。
“臣遵旨。”
都御史呈上巡風御史的密折渠道章程與首期巡查計劃，重點便是剛剛經歷劇痛的江南漕運與沿河州郡。
秦明快速瀏覽，提筆在幾處做了修改︰“巡查範圍，擴大至全國各道。首要查訪《考成法》落實，民生疾苦，其次才是貪腐。朕要的是能吏，不僅是清官。若遇庸碌無為、尸位素餐者，同樣報上來！”
“是！陛下！”
二人退下後，秦明揉了揉眉心，臉上露出一絲微不可察的疲憊，但眼神依舊銳利。他拿起另一份密報，是听風衛指揮使直接呈送的關于各地對新政反應的匯總。
密報顯示，新政推行，阻力巨大，卻無人敢明面反抗。官員們被迫打起十二分精神處理公務，效率顯著提升，但怨言與不安仍在暗流涌動。寒門擢升，打破了原有的權力格局，引來了舊有勢力的嫉妒與排斥，摩擦時有發生。巡風御史權力過大，已引起地方官員的普遍警惕與抵觸…“登聞鼓”下設半月，已有數十起狀告，真偽混雜，需投入大量精力甄別…
問題很多，困難重重。秦明卻並無意外，更無退縮。他深知，刮骨療毒之後，必有陣痛。打破一個舊世界，建立一個新秩序，從來都不是請客吃飯。
他提起朱筆，在一份關于某地官員消極應對《考成法》的奏報上，批下︰“惰政即過，革職查辦。”
在另一份關于兩家商戶為競標軍需而互相攻訐的密報上，批下︰“查！若誣告，反坐其罪！”
在一份關于某寒門知縣被當地豪強聯合胥吏架空排擠的訴狀上，批下︰“著巡風御史暗查，若屬實，豪強法辦，胥吏流放，知縣若無能，一並革職！”
他的批示，依舊冷酷、精準，毫不拖泥帶水，如同精準的外科手術，切除著新政推行中的每一個病灶。
秦明以雷霆手段處置了江南、隴西、中原三地的苛政酷吏，血淋淋的人頭再次震懾了朝野。新政的推行在短暫的扭曲後，似乎被強行扳回了一些軌道。然而，帝國的肌體在經歷連番劇痛後，雖表面趨于平穩，內里的暗流卻愈發洶涌。
朝堂之上，幸存的官員們愈發謹小慎微。奏對時字斟句酌，行事時如履薄冰，唯恐一步踏錯，便步了那些被抄家滅族的同僚後塵。往日里還有些許生氣的議政，如今變得沉悶而壓抑，仿佛每個人都戴上了一副無形的枷鎖。高效的背後，是一種近乎僵化的服從和恐懼驅動的忙碌。
秦明端坐于龍椅，冷眼俯瞰著下方鴉雀無聲的百官。他自然察覺到了這種變化。恐懼，是他用以整肅紀律的工具，但他深知，僅靠恐懼無法長久維系一個帝國的活力。然而，眼下他並無他法，亂世重典，沉痾需用猛藥。任何一絲的松懈，都可能讓之前的努力前功盡棄。
這日散朝後，秦明並未立刻返回御書房，而是信步來到了宮城東北角的觀星台。此處地勢最高，可俯瞰大半個京城。時值黃昏，夕陽的余暉將這座巨大的城市染上一層暖金色，炊煙裊裊，市井喧囂隱約可聞，一派太平景象。
但秦明的目光卻越過了眼前的繁華，投向了更遙遠的南方和西方。帝國的疆域太過遼闊，朝廷的威嚴和皇帝的意志，從京城發出，經過層層傳遞，到達那些邊陲州郡時，究竟還剩下幾分？
“陛下。”影七如同幽靈般無聲地出現在他身後。
“說。”秦明沒有回頭。
“各地巡風御史密報匯總。”影七遞上一卷細小的竹簡，“新政推行，阻力依舊。陽奉陰違者眾，尤以江南、荊楚、蜀中等地為甚。舊有吏員、地方豪強，盤根錯節，新上任的寒門官員多有被架空、孤立，甚至…遭遇‘意外’者。三起，兩死一重傷，皆報為失足或暴病。”
秦明接過竹簡，指尖劃過那些冰冷的刻痕，眼神沒有絲毫波動，唯有周遭的空氣似乎又冷了幾分。
“還有呢？”
“民間…有怨言。”影七的聲音依舊平淡，“《考成法》催逼甚急，官吏為求政績，不免苛待百姓。強征、強役之事，恐非孤例。‘登聞鼓’下，訴苦喊冤者日漸增多，然…其中亦混雜大量誣告、攻訐之詞，真偽難辨，地方官府疲于應對，多有怨懟。”
秦明沉默片刻。這一切，都在他預料之中。打破一個舊世界，必然伴隨陣痛與混亂。那些地方的魑魅魍魎，絕不會甘心退出歷史舞台。
“還有…一事。”影七稍作遲疑。
“講。”
“北庭都護府蒙摯將軍八百里加急密奏。”影七又遞上一封火漆密信，“原神木故地，表面臣服，然民間暗地里祭祀舊主華雲鴻之風未絕，且有流言稱…稱華雲鴻並未死，乃潛藏民間，伺機復國。更有甚者，邊境巡騎發現小股不明馬隊穿梭往來，似與境內某些豪強有所勾連。”
秦明展開密信，快速瀏覽。蒙摯的筆跡粗獷而急切，詳細稟報了邊境的異動和民間的暗流，請求增兵嚴查。
“華雲鴻…”秦明低聲念著這個名字，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。即便死了，他的陰影依舊籠罩在那片土地上，成為所有不甘心者凝聚人心的旗幟。
他將密信收起，目光再次投向遠方。南方新政受阻，吏治頑疾未除；西方羌族雖暫退，卻狼子野心不死；北方故地，人心未附，暗流涌動；而朝堂之上，百官噤若寒蟬，活力盡失…