帝國的未來，仿佛航行在一片布滿暗礁與漩渦的迷霧之海上。
“傳旨。”秦明忽然開口，聲音打破了黃昏的寂靜。
“著樞密院，精選干練斥候，潛入北境，徹查流言源頭及馬隊蹤跡，一有實證，即刻剿滅，不必請示。”
“著都察院，增派巡風御史至江南、荊楚、蜀中，明察暗訪，重點稽查新政推行中陽奉陰違、欺上瞞下、苛待百姓者，授予其臨機獨斷之權，可先斬後奏！”
“諭令各州郡︰重申《考成法》本意在于安民、富國、強兵，而非苛政虐民。凡有曲解聖意、殘民以逞者，一經發現，立斬不赦！然，對于真心任事、雖小有瑕疵者，可記錄在案，暫不追究，以觀後效。”
最後一道諭令，稍顯緩和，意在給那些真正做事卻壓力巨大的官員一絲喘息之機，避免將他們徹底推向對立面。
影七躬身領命，悄然退下。
秦明肅清苛政酷吏的鐵腕，如同寒冬驟雨，短暫地滌蕩了朝堂的污濁，卻也令帝國的肌體陷入了另一種僵冷的沉寂。新政在恐懼的驅動下艱難推行，效率的背後是無數雙驚懼的眼楮和壓抑的喘息。觀星台上的遠眺，讓秦明看到了太平景象下涌動的暗流，他深知，僅靠殺戮與威懾，無法根除積弊，更無法贏得真正的臣服與民心。
數日後，一場精心籌備的御前會議在紫宸殿偏殿舉行。與會者僅有宰相、樞密使、戶部尚書、工部尚書以及新任都御史等寥寥數位核心重臣。氣氛依舊凝重，但較之往日大朝會的死寂，多了幾分務實與專注。
秦明沒有坐在高高的御座上，而是與眾人同坐于一張巨大的北境輿圖周圍。輿圖上，山川河流、郡縣關隘細致入微，更用不同顏色的朱砂標注著新政推行的進度、民變的隱患點、邊境的異動以及漕運的關鍵節點。
“江南強征捐稅激起民變，隴西強役致民夫死傷，中原構陷士紳…這些，不是新政之過，而是執行之弊，是舊疾在新政下的反撲。”秦明開門見山，聲音冷靜，目光掃過眾人，“朕要的，是刮骨療毒，不是敲骨吸髓。諸位，有何良策，可既保新政之效，又免百姓之苦？”
幾位重臣面面相覷，陛下此言，竟是罕見地承認了新政推行中的偏差，並尋求補救之道。這讓他們緊繃的神經稍稍松弛。
宰相沉吟片刻，率先開口︰“陛下聖明。臣以為，當務之急，一是明賞罰，二是疏民情。對于地方官吏，除嚴懲害民者外，亦需獎勵那些真正恤民勤政、巧妙落實新政者，樹立典範。此外，或可派遣欽差特使，巡行天下，專司受理民冤，核查新政實效，對執行偏差予以即時糾正。”
戶部尚書補充道︰“《考成法》指標或可稍作調整，減少一些過于急迫、易導致苛政的條目，增加‘民安’、‘輿情’等軟性考核，由都察院巡風御史暗中探訪評分。”
樞密使則更關注北境︰“蒙摯將軍所奏北境流言與馬隊之事，不可不防。然大軍鎮壓，恐更激民怨。或可雙管齊下，一面遣精干小隊秘密清剿匪類，一面由朝廷明發詔令，宣布減免北境三年賦稅，鼓勵墾殖，選拔當地良家子入京宿衛，以示陛下懷柔安撫之意，瓦解華雲鴻殘余影響力。”
工部尚書也建言︰“漕運、河工等大役，可否改‘強征’為‘募役’？適當提高工錢口糧，明確工期，讓民夫有所得，而非純盡義務，或可減少抵觸。”
眾人你一言我一語，漸漸拋開了最初的恐懼，開始真正為帝國長治久安建言獻策。秦明凝神靜听，不時發問，或點頭認可。
最終，他綜合各方意見，做出決斷︰
“準宰相所奏，設立‘巡政欽差’，由都察院、吏部、戶部抽調干員組成，分赴各地，專司監察新政執行，受理民冤，有權即刻罷黜害民之官，表彰賢良。”
“準戶部所請，修訂《考成法》，加入民安輿情考核，具體細則由爾等三日內核議呈報。”
“準樞密院所議，北境之事，剿撫並用。著蒙摯精選銳士，組建‘獵狐營’，清剿匪患，探查流言源頭。同時，擬旨減免北境賦稅，招募邊民健兒入京衛，以示恩寵。”
“準工部所請，即日起，所有朝廷大役，原則上以募役為主，厚給工值，嚴查克扣。強征需經樞密院與朕特批，違者以貪腐論處。”
一系列指令，剛柔並濟，在維持新政核心的同時，注入了更多的靈活性與懷柔成分，試圖在鐵血秩序與民生喘息之間找到一個艱難的平衡點。
會議結束後，眾臣告退，神色中少了幾分恐懼，多了幾分凝重與責任。
秦明獨自留在殿內，目光再次落在那張巨大的輿圖上。他知道，這些措施能否奏效，仍需時間檢驗，帝國的頑疾絕非一日可愈。但至少，這是一個開始，從一味的高壓，轉向更精細的調控與疏導。
……
然而，帝國的麻煩從未單一出現。就在秦明調整策略，試圖緩和內部矛盾之際，來自西北的緊急軍情，如同一聲尖銳的警哨，劃破了短暫的平靜！
八百里加急軍報直入樞密院，隨即被火速呈送御前！
“陛下！西涼急報！羌族首領烏頓，趁我大軍東調平定內亂、北境未穩之際，糾集諸部，騎兵五萬，繞過隴山防線，突襲涼州！涼州守將戰死，州府危在旦夕！羌兵分兵劫掠隴右，兵鋒直指關中！”
“什麼？！”即便是秦明，聞此噩耗，瞳孔也是驟然收縮！
西涼！帝國西陲門戶！涼州若失，隴右不保，羌族鐵騎便可長驅直入，威脅帝國腹地關中平原！
他瞬間明白了。北境的流言，境內的騷動，恐怕都與西涼羌族的這次大規模入侵有關！華雲鴻的殘余勢力極可能已與羌族勾結，內外策應！
“好一個調虎離山，趁火打劫！”秦明眼中寒光爆射，剛才議定的懷柔策略瞬間被拋諸腦後，一股凜冽的殺氣再次彌漫周身！