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堿面是廚房中常備之物，不一會兒丫鬟就照吩咐取來了。
還有一壺菜油和幾樣器具，也是蔡大廚要的。
蔡大廚先拿了一碟盛了珍季祥早先那種海椒，又朝面上添了些許堿面，攪勻了遞給座中。
“各位先嘗嘗這個。”
琉璃嘗了嘗，只覺得辣中分明能感覺到堿面的澀感十足，並不像青白兩碟中的海椒味道。
“不用急。我再借這炭盆來用一用。”
說著，蔡大廚就施展身手，手持銅勺在火上熱起油來。
片刻之後，油面開始波動冒泡，發出了輕微的嘩嘩聲。
蔡大廚不為所動，又等了一會兒，油泡全消，油面平靜無波，只有青煙裊繞。
蔡大廚依然不動。
直到青煙四起直沖天花板，旁邊圍觀的人都被熱氣嗆得退開，他才叫了一聲“成了！”
說時遲，那時快，就在火苗從銅勺中躥出的瞬間，蔡大廚手腕一抖。
滾油如線，直直傾入盛著辣椒的碟中。
滋滋作響的同時，一股奇異的辣香騰起。
蔡大廚隨即在碟子里攪了攪，又遞過來。
“再嘗嘗這個。”
這一次的味道，果然就與青白兩碟中的一樣了。
“要讓堿面溶得不露痕跡，非要這十成熱的烈油不可。”
蔡大廚這樣解釋說。
“原來是這樣。”
琉璃看看宋承恩，發現他也是一臉驚訝。
“兩批海椒果然不同。難道……就是因為這個？”
蔡大廚哈哈一笑。
“和面熬粥，誰家不放一點堿面？誰听說過會吃壞肚子。”
“且慢！”
一個大夫突然走上來又嘗了嘗，眉頭緊鎖。
“大夫請講。”
“堿面性燥熱，味苦澀，又帶發性。與辛辣之物混合，更能增助辣味，所以剛才嘗著真是入口即辣。不過……”
“不過什麼？”
“堿面這東西，在粥面里放一點並不要緊，食用多了卻對人體有害。再加上與辣椒同為辛物，兩相助長，那就會……”
“請教大夫，究竟會怎樣？”
“當然是升陽損陰，燒灼髒腑。”
大夫頓了頓，指著那碟新炮制出的海椒說。
“輕則上火腫痛，重則……”
“竟然會這樣嚴重？”
宋承恩吃驚地站起來。
“大夫你可有確證？”
听他這樣問，大夫也猶豫起來。
“這只是根據兩種東西的性質來判斷，畢竟海椒這東西舶來不久，用堿面加入海椒提味更是匪夷所思。想要確證，只怕還要時日驗證。”
“這麼說，倒也未必了？”
宋承恩似乎略松了口氣。
他也不等琉璃說什麼，趕緊拱手謝過眾大廚與大夫。
“勞動幾位前來，實在不好意思。些許車馬費，還望笑納。”
等到外人離開後，他才重重地吁了口氣。
“啪”的一聲，手掌重重拍在桌子上，震得瓷碟翻了幾只。
“真是豈有此理！”
自從宋承恩來到季家，一直非常溫和忠厚，琉璃還從未見過他發脾氣。
“表哥？”
宋承恩定了定神，先請姨娘等人回屋，又屏退一眾僕人。
“今天的事，誰都不許說出去！否則必有嚴懲！”
他不發脾氣不已，一發脾氣竟無人敢悖逆，就連寶瓶也笑著站起身來。
“你們要商量的必然是要事，我也回避得好。”
“請留步，寶瓶妹妹。”
不料宋承恩竟難得這樣客氣地挽留她。
“請你與我一同勸勸琉璃妹妹。這件事關系到整個季家，絕不能掉以輕心。”
寶瓶掩口而笑。
“宋家表哥的意思，是要我幫你勸說琉璃，就當今天大家都沒有試嘗過嗎？還是三種海椒味道一樣，加堿什麼的純屬胡說八道。”
宋承恩的神色有些尷尬。
“加堿這件事，我還要問問四季祥的林掌櫃才能斷定。”
“是該好好問問。竟然連一手提拔他的宋家表哥都瞞著，真是該打！”
寶瓶一笑，宋承恩的臉立即漲紅了。
“無論你信不信，我——”
他飛快地轉向琉璃，眼神無比誠懇。
“請琉璃妹妹一定要相信，對海椒中加堿這件事我真的一無所知，也萬萬想不到他們會這樣做。如有半句假話，我願——”
“表哥，我相信你。”
琉璃上前一步，及時制止了宋承恩發出什麼毒誓。
眼看寶瓶還要再說什麼，她趕緊搖搖頭，非常篤定地說︰
“表哥，我相信你。”
“你相信就好。”
寶瓶撇撇嘴，默默地在一張椅子上坐下。
“咱們季家做生意，一向講究貨真價實，童叟無欺。表哥是我爹一手教出來的，絕對不會忘記他的教誨，對不對？”
宋承恩點點頭︰
“姑父對我恩重如山。他老人家說過的話，承恩如何敢忘？”
“如果表哥事先就知道海椒中加了堿面，又怎麼會主動讓我去四季祥取用呢？表哥為人謹慎，做事深細，絕不會出現這種紕漏。”
寶瓶在旁邊听得噗嗤一笑。
“你這到底是在夸他，還是損他？”
“我當然是相信表哥。”
琉璃兩眼清亮，一眨不眨地看向宋承恩。
“所以，這件事一定要讓四季祥的林掌櫃給出一個交代。”
宋承恩點點頭，立刻允諾︰
“過兩****手頭忙完了，一定會讓他說個明白。”
“過兩日可就遲了。”
琉璃懇切地對宋承恩說。
“知道表哥事務繁重，所以我已經派人把林掌櫃請到了。眼下人就在隔壁，請表哥立刻問詢他。”
說著琉璃走到廳側，伸手拉開一扇格子暗門。
“林掌櫃，請出來吧。”
“四季祥”的林掌櫃就在門後，由兩個高壯的僕婦“服侍”著。
僕婦一推，他就跌跌撞撞地撲了出來，徑直撲到宋承恩腳邊跪下。
“宋爺開恩！宋爺開恩！”
宋承恩跺了一腳，恨恨道︰
“這到底是這麼一回事？你趕緊從實招來！”
林掌櫃面如土色，承認都是自己的錯。
原來海椒運入內陸後大受歡迎，獲利豐厚。但是也有其他商家販賣這個，競爭很激烈。去年漢中一帶已有人用種子種出了海椒，以後就更難賣出高價了。
“加了堿面後味道更辣，就能哄人說這種南洋椒品種特異，價格還能翻個幾倍。”