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西南，魁羽道。
如果站在這樣一處平原上，四處荊榛密布，蟲鳴刺耳，而一個人身後即便有一支強大的軍隊，也會因為毫無遮攔的地域而感到四面楚歌。
幾日前，一位士兵在道外的林地上得到一封信時便已經大驚失色，再趕到太子房內面目已然愈顯蒼白，太子給了他一壺酒便吩咐他下去休息。
太子坐在椅上，許久不曾言語。
就這樣太子得到了第一封流寇所致的信函，與一般的信函不同的是，信紙是人皮所制作的。
人皮的惡臭充斥在帳內，太子燻了一個香爐，捂著鼻子去展開那封所謂的信，上面只有顯而易見的幾個大字︰魁羽道外，三十余里，吾輩慕名，贈禮太子。
“去，還是不去？”
等到薛讓和武安世看見此信時，太子就這般問道。
武安世久經沙場，雖然看慣了血肉模糊的畫面，但面對眼前這場景也頗覺得震驚︰
“太子殿下，這可絕對不能去，這般賊寇下手沒輕沒重，會談時也不會講究什麼光明正大。”
太子一聲不吭，又去看看薛讓，薛讓正用手搓捻著他那小撮山羊胡須，一副若有所思的樣子。
“看來該叫你薛大人了。”太子對薛讓說道。
“不敢不敢。”說完薛讓就把這桌上人皮用手卷了起來，走出房外，扔在了門側的火盆子里，稍頃，就听見 里啪啦，一陣脆響。
太子和武安世兩人睜著眼楮直發愣。
而守門的兩個士兵嗅著鼻子，聞著那火盆子漸漸透出來的味道，不禁咽了兩口唾沫。
薛讓將手在一位守門士兵的衣服上擦了擦，又笑著道︰
“我是作孽！”
“薛大人何出此言。”太子仍然戲謔調侃式的回應。
“其一，我向元象帝舉薦束發太子去偏遠的西南鎮壓流寇。”薛讓又陷入停頓中，看著太子。
“有其一就有其二，賣他娘的什麼關子！”
“這其二便是我如今又要建議太子前去受禮。”
太子頓時啞然無聲，一旁的武團練這時爭了起來︰
“我說老薛，這可不成，太子可是塊肥肉，你這麼做……你這叫肉包子打狗——有去無回，你在怎麼搞也不能將太子送過去！”
太子听到武團練這番話，頗為無奈，但也只怪武團練為一介武夫，不會說話，自己莫名其妙地做了肥肉和肉包子。
薛讓慢條斯理地問道︰
“煩請問武團練，西南流寇可曾有過食言之舉。”
“這……似乎不曾有過。”
“又煩請問武團練，我等五千余眾，可否以武斗來平定流寇。”
“目前來看……似乎……似乎不大可能。”
“再煩請問武團練，太子斬殺了伍長以後，在這營中是否是穩當了。”
“末將斗膽直言……似乎是不太穩當。”
薛讓這時將太子和武安世請進屋內，小聲地說︰
“如此一來，若兩萬人壓至魁羽道，魁羽道失守便是指日可待之事了。”
太子躊躇了一陣，便說︰
“本王在宮中可謂是衣來伸手，飯來張口，也虧是薛讓在朝中曾用聖賢書對本王多番指教，本王才能丟掉嬌太子這頂帽子。”
太子看見薛讓點了點頭，便又說︰
“如果不去，這五千人看本王笑話，認為本王只能在這小軍營中馳騁跋扈，而踫到流寇所謂的邀請，便畏畏縮縮躲在此中，這像什麼。”
武安世欲言又止，薛讓便沖著太子說︰
“太子所言過重了。”
“本王要在這營中立足，就需要他們兩個字，一個敬和一個畏，而斬首了伍長本王只得了他們的畏，這個敬字看來本王要從這里賺到。”
在此之後，太子前去軍中，在武安世和薛讓的陪同下點齊了五百名誓死隨從，翌日便前往流寇所約定道外三十余里的一處平原上。
五百名隨從騎著馬便跟隨在太子身後，緩緩前進，四面風聲有如四面楚歌，個個噤若寒蟬，連盔甲踫擊的聲音都十分微弱。
“便在此處停下吧，他們會有偵察兵在某一處草叢里看見我們的。”
武安世向太子稟報，太子便伸手作止。
過了半個時辰，才子正感覺到悶熱得發昏，他打開水囊為自己灌了一口水，又仰起了頭，將水往臉上傾倒。
“他們來了。”薛讓緊緊拿住韁繩對太子說道。
太子用手抹了一把臉，便向前方望去，一片渾濁的黯淡在平原前方形成一道洪流。
這時，對面開始吹來壓抑的號角，嗚嗚作聲，有如鬼魅般的吟唱。
他身下的馬匹正踩著蹄子好似小步後腿，身側武安世與薛讓的馬也是如此，再往回頭看，五百匹馬紛紛踩著那種有擾軍心的蹄子，所有人的臉上都開始冒出了黃豆般大的汗珠，睜著眼楮就像那一片浩瀚的煙塵中望去，他們自然明白腳下這邊土地正發出那種緩慢而可怕的震動。
“快看！”一名士兵喊道，手中的長槍險些丟在地上。
就在前方如蒸汽般的煙塵中走來一匹灰黑色的水牛，兩彎犄角就好似兩只伸開的手臂，就好似北方天穹上盤旋著的展翼禿鷲。
一頭、三頭、十頭、一百頭、一千頭……
一千余頭水牛，來自流寇的贈禮，就這樣緩緩走向衛國的陣營，不曾有一個人為此高興，而是無以言表的恐懼，墮入深淵的恐懼，數不勝數的恐懼。
他們看見，一千余頭灰黑色的水牛，它們的犄角上吊著兩顆心髒，它們的寬闊的背上各自安放著三顆衛國軍人的頭顱，它們身子的兩側每一側都掛著三只手臂。它們的眼楮仿佛與皮毛連為一體，各自緩緩前行，有如陰曹的厲鬼。
衛軍全然亂了陣腳，他們盯著愈來愈近的水牛群，以及水牛群上那些棗一般大小的蒼蠅，嗡嗡的噪聲有如怒風，馬蹄聲在地上頓時變得急促而慌張。
太子雖然冷汗迭出，但依舊遏制著顫抖，怒然地抽出劍來，對後面的人命令道︰
“三軍不得慌亂，將所有殘余軀體帶回軍營，為他們安葬！”
這時候前方又顯現出一束金光，有如神臨，太子轉過頭去，凝神而視，他回憶起曾經在宮中所看的萬獸白描圖冊，心下明白這是一頭巨象，只不過這頭象的身上披戴著金光燦爛的鎧甲，如烈日般灼人眼目。
象身上固定著一個黑木站台，而站台上正站著一名皮膚黝黑、面容俊俏的女子，她的手臂、雙腿有如涂抹了油脂一般明亮，只不過她的五官卻不曾顯些出任何內心情感，有如一譚死水般沉寂。
“太子殿下，這是要你前去應會，這可萬萬不行！”武安世將馬騎在太子身側，噴著唾沫星子地建議道。
“她是誰？”
“他應該是流寇頭目之一苗黎大王的女兒——荊離……”
未待武安世反應過來，太子已經沖出營去，越過牛群，在荊離的戰象前抽韁勒馬，仰視著這位黑女子。
“荊離公主，身材窈窕，五官清秀，放在中原是不可多得的美人。”
太子看見荊離仍然是面無表情地看著他，便繼續說︰
“女兒家又何必摻和這些打打殺殺的事情來，況且又要下這麼狠的毒手，這讓人看來你這姑娘可不夠穩重，當然自然會有一位身材魁梧、茹毛飲血的壯士願意將你擁入懷中，在夜間，你們撐起篝火，炙烤鮮肉又飲下濁酒，但你卻要日日夜夜聞他身上那刺鼻的體臭。”
話音剛落，木台上的荊離就從身後抽出一條蟒皮鞭子來，望象身上啪一聲抽來，那象立刻抬足長嘯，震徹八方。
太子的馬不由地向後退了幾步，他便用手順著鬃毛撫摸著馬脖子，如同安慰孩子般安慰身下這匹馬，譏誚地說︰
“我听聞有兩類人不會說話，一類是天生的啞巴，可他們仍然會嗚哇嗚哇地盡力表達自己的所思所想，還有一類是畏懼權勢力量而噤聲不言的。”
荊離將蟒皮鞭束在腰後，身軀烏亮宛若一匹黑色的絲綢，她望著身下那位胯下白馬身著白袍的中原子弟，發出輕蔑地微笑︰
“本應還有一類，那就是不屑于這些將死的狂言，你們用語言包裹自己，讓自己偉岸、高尚甚至英勇，在那些狂言背後你們卻擁有著如麻雀般的恐懼的內心，你向那些牛群望去，這里的蒼蠅都會比你們勇敢，它們沖入了你們的陣營。”
太子莞爾一笑︰
“謝謝荊離公主的千牛之禮，同時將戰死者的頭顱歸還與我們，本王沒齒難忘。”
說完太子便騎馬走到戰象的一側，用手輕輕撫摸那粗糙的皮膚，不斷發出贊賞的唏噓聲，荊離便對身下的太子說道︰
“如果我從身後再次抽出這道鞭子，鞭策這頭成年的巨象，它會將你踩進土里，你連垂死的掙扎都做不出來。”
“那倒好，死了以後還能夠入土為安，來年這下面又能長出花來，不過本王希望你能像一個普通的少女般將花采擷回去，放在床邊，日日夜夜嗅著它的芬芳，你沾了太多血，你想想你的寢室內是不是都是你所說的蒼蠅勇士？”
荊離這時無言以對，便仍舊擺出先前那副表情，太子這時言歸正傳，對荊離說︰
“衛國曾有這樣兩則故事︰一名身居高爵的年邁老爺天天對一戶窮苦人家施與錢財，那位窮苦人家不善思索，也天生貪婪，便對這種莫名的贈禮感到習以為常，而漸漸那位老爺便顯露出真實面目，強迫老窮苦人家將自己家的三個女兒，納為他的十一房、十二房、十三房妾。”太子接著又說︰
“另外一則就是︰有一個連殺十名武士且渾身傷痕累累的劍客，他卻要面對第十一名武士的少年挑戰，劍客百般無奈以重金勸降，那個武士便放下了手中的劍緩緩走到虛弱的劍客面前，可這時劍客便抽出劍來用最後的氣力進行一刺。”
太子撫摸戰象輕輕地說︰“所以天上是不會掉餡餅的，你我雙方本已樹敵，又何必資牛贈送本王，古時聖人也不會做出這種舉止的。”
荊離的面目突然顯現出一股嚴肅之情，鄭重其事地答道︰
“苗黎大王讓我前來告知衛國太子，希望衛國太子可以識時務，相讓魁羽道自此以後我軍就以魁羽道為最後境域，定不染指中原，否則我等越道攻關，你們將尸橫遍野，而我的戰象會用長鼻卷起太子白嫩的頭顱。”
“魁羽道有山丘作為天然屏障，易守難攻，除此以外，衛國仍有雄兵百萬等待聖上再計議時的決定。”
“衛國諸侯兵馬是否對元象帝效忠這很難說，我等雖孤陋寡聞，但也知道衛國自北伐後就有如一盤散沙。”
太子怦然一驚，覺得荊離這位流寇之女所言也是一針見血，可是面目上還是要裝出一副祥和之色︰
“衛國的男子不如姑娘，荊離這般見解確實是高人一籌，不過常言道︰兵不在廣而在精、將不在勇而在謀。”
“太子如人所說的一般，空余年輕氣盛，以致于只有螳臂當車之勇，而無審時度勢之謀。”
“公主抬愛了，公主也是如別人所說的一般，貌美端莊，生性殘忍。”
此言說罷，荊離便氣沖沖地準備策象而反，而太子卻騎馬趕在前面攔住了她︰
“請代本王謝謝苗黎大王的厚禮，本王無以為答，願解下先帝曾經北伐時所佩的寶劍，將它送與苗黎大王的千金，以此表示對苗黎大王的尊敬。還有，在衛國，送寶劍與女人，也是對女人姿色以及膽略的肯定。”
荊離是西南的女兒，她不知道拒絕，更不知道婉拒，在太子將此劍擲與她時，她做的僅僅是一把接住，繼而又回到苗黎大王的營帳里。
不過，在途中卻不禁回頭看一眼那個策馬離去的人。
回到衛國五百余眾那里，這其中不乏有通曉牛脾氣的人，在撫順內心的恐慌時，他們便鼓起勇氣下了馬，他們唱著在父母親那里哄牲畜的歌謠來，又拍拍牛身，一千余頭牛就這樣安置妥當。
太子等人回到魁羽道內的第一件事就是挖十個巨坑，將殘肢、頭顱埋入坑中，繼而用號角悲鳴來為這些死去的衛人送行，他們個個身著白衣，對著面前這境況自然感到驚愕而無奈。
但所有人也明白，站在面前的這位太子正以過人的膽略在證明自己，他們開始信服身前的這個少年統帥。